En los primeros tiempos, el padre tenía poder de vida y muerte sobre sus hijos. Podía dejar a un recién nacido no deseado o deforme en el bosque para que muriera expuesto. También podía vender a sus hijos como esclavos.
El poder absoluto de un padre sobre su familia duraba hasta su muerte. Sus hijos, aunque fueran mayores de edad, no podían tener propiedades porque el padre poseía legalmente todas las posesiones de los miembros de la familia. Tampoco podían casarse los hijos sin el consentimiento del padre.
El hecho de que un padre tuviera el poder de un dictador no siempre requería que actuara como tal. En la práctica, muchos padres renunciaban gustosamente a sus derechos sobre sus hijos adultos. Cuando una hija se casaba, solía abandonar el control de su padre y quedaba bajo el poder de su marido. Los padres también emancipaban o liberaban legalmente a sus hijos para que se independizaran.
En virtud de la patria potestas, el padre romano actuaba como juez para resolver los asuntos legales dentro de la familia. Cuando se producía un conflicto entre familias, los padres de cada una negociaban un acuerdo.
El derecho en la República Romana
Después de que los romanos establecieran una república en el año 509 a.C., crearon varios órganos legislativos que representaban a las diferentes clases de personas. Al principio, sólo los patricios de clase alta hacían las leyes. Pero en poco tiempo, los plebeyos de clase baja obtuvieron este derecho.
Alrededor de 60 años después de la fundación de la República Romana, los plebeyos descontentos exigieron un código escrito de leyes y derechos legales. Los plebeyos se quejaban de que, al no estar las leyes por escrito, las autoridades gubernamentales y los acreedores podían abusar fácilmente del pueblo.
Tras cierta resistencia por parte de los patricios, un comité elaboró 12 tablillas de bronce que, en conjunto, contenían el primer código legal de Roma. Llamado las Doce Tablas, este código registraba importantes conceptos legales como:
- reglas para resolver disputas de límites y otras propiedades.
- fórmulas para hacer contratos y testamentos.
- protecciones para los deudores.
- derechos de los ciudadanos, como el derecho a ser representado por alguien en un asunto legal.
Alrededor del año 570 a.C., los romanos crearon el sistema de pretor para resolver conflictos. Sustituyó en gran medida el papel de las familias y los padres en el sistema legal. Bajo el nuevo sistema, el pretor, un poderoso funcionario del gobierno, recibía las quejas escritas de los ciudadanos y las investigaba. El pretor decidía si autorizaba un juicio ante un juez. El demandante, el que presentaba la denuncia, y el demandado presentaban entonces sus pruebas ante el juez. Finalmente, el pretor decidía el caso y, si el demandante ganaba, ordenaba un remedio o compensación de algún tipo. El sistema de los pretores se ocupaba de los delitos penales de la misma manera.
Nombrados por períodos de un año, los pretores se convirtieron en funcionarios judiciales cada vez más poderosos. Comenzaron la práctica de emitir una declaración escrita, llamada Edicto del Pretor, al comenzar su mandato. Este edicto describía los derechos que el pretor pretendía hacer valer y los remedios que recomendaría para los actos ilícitos. Con el tiempo, el edicto se convirtió en un conjunto estándar de principios y reglas legales que se transmitían de un pretor a otro. Los pretores utilizaban sus edictos para interpretar las Doce Tablas, así como las leyes aprobadas por las asambleas de la República.
Derecho de familia, ilícitos civiles y tribunales con jurado
El derecho de familia en la República romana fijaba la edad mínima para contraer matrimonio en 14 años para los varones y 12 para las mujeres. No era necesaria ninguna ceremonia formal, ni religiosa ni de otro tipo. Sin embargo, los padres de ambas familias debían dar su consentimiento. El sistema, dominado por los hombres, también exigía que la esposa aportara una dote (normalmente algún tipo de propiedad) a su marido, que la controlaba. Pero cualquiera de los cónyuges podía divorciarse del otro sin tener que pasar por ningún trámite legal.
La esclavitud era común en la antigua Roma. Uno se convertía en esclavo al ser capturado en la guerra, al nacer de una madre esclava o al ser condenado por ciertos delitos. Los amos tenían un poder casi absoluto sobre sus esclavos durante la república, incluido el derecho a matarlos. Los amos también podían liberar a sus esclavos. Cuando esto ocurría, el esclavo se convertía automáticamente en ciudadano romano.
Durante la mayor parte de la larga historia de la República Romana, la ley trataba los delitos penales como «agravios civiles» que se trataban en juicios entre la víctima y el acusado. Por ejemplo, el Edicto del Pretor declaraba que si un juez declaraba a una persona culpable de ciertos tipos de robo, debía pagar a su víctima cuatro veces el valor de los bienes robados. Los jueces decidían la indemnización debida a una víctima por daños personales, normalmente una suma de dinero.
Alrededor del año 80 a.C., hacia el final de la república, el gobierno creó tribunales con jurado especializados en determinados delitos. Cada tribunal tenía un juez presidente y hasta 75 miembros del jurado, que eran elegidos por sorteo para decidir un caso. Al principio, sólo los senadores patricios podían servir como jurados, pero más tarde, los jurados incluían a hombres de otras clases acomodadas.
Cualquier ciudadano romano de sexo masculino podía acusar a alguien de un delito y tratar de procesarlo ante un tribunal de jurado. Para presentar un caso, el acusador tenía que jurar que su acusación era de buena fe. El acusado permanecía libre mientras cada parte se preparaba para el juicio. Ambas partes tenían derecho a recusar a los miembros del jurado y exigir que fueran sustituidos.
En el juicio, los acusadores tenían que estar presentes y a menudo llevaban a cabo su propia acusación. Los acusados podían representarse a sí mismos o ser representados por uno o más defensores. Estos defensores solían ser oradores experimentados más que expertos en derecho. Los abogados existían, pero ofrecían su asesoramiento (de forma gratuita) fuera del juicio judicial.
El procedimiento del juicio nos resultaría familiar hoy en día: discursos de apertura, interrogatorio y contrainterrogatorio de los testigos, introducción de otras pruebas, como documentos, y discursos de clausura. Los romanos consideraban importante cualquier prueba sobre el carácter del acusado. El juez podía ordenar el castigo de un testigo que cometiera perjurio. Era necesario que la mayoría de los miembros del jurado declarara culpable al acusado. Si el jurado se dividía en partes iguales, el acusado quedaba libre.
En el sistema de tribunales con jurado, la ley asignaba penas para los delitos. Los castigos incluían multas, flagelación, pérdida de la ciudadanía, destierro, trabajos forzados en las minas del gobierno y muerte por crucifixión o a manos de bestias en la arena, como el famoso Coliseo. Los delincuentes de clase baja sufrían castigos físicos y la muerte con mucha más frecuencia que los delincuentes de clase alta por el mismo delito. Aunque no había derecho de apelación, una asamblea legislativa podía indultar a un criminal condenado.
Derecho imperial
Después de que César Augusto estableciera el Imperio Romano en el año 31 a.C., los funcionarios y tribunales imperiales controlados directamente por el emperador sustituyeron a los tribunales con jurado. El emperador también asumió el poder de hacer e interpretar las leyes.
Los funcionarios de los tribunales imperiales se encargaron de procesar a los acusados de delitos. Una red de espías e investigadores transmitía las pruebas a los fiscales imperiales. La tortura se convirtió en un método habitual para reunir pruebas y obtener confesiones. El concepto de juicio justo se resintió aún más porque el emperador siempre podía dictar el veredicto.
Para algunos delitos, el emperador confiscaba los bienes del criminal condenado. En muchos casos, esto empobrecía a toda la familia del delincuente. Augusto convirtió el adulterio en un delito, obligando a la esposa culpable a divorciarse de su marido, a entregarle una parte de su dote y a perder un tercio de sus bienes. Aunque una esposa no podía acusar a su marido de adulterio, sí podía divorciarse de él. Una esposa, pero no una mujer soltera, podía ser castigada (normalmente con el destierro) por aborto, ya que la ley consideraba que su marido había sido privado de un heredero. La pena por violación era la muerte.
La razón podía incluir una variedad de actos, desde la rebelión armada hasta maldecir al emperador. Los culpables eran desterrados o ejecutados y también se les confiscaban sus bienes. Las organizaciones privadas de todo tipo eran cuidadosamente controladas o prohibidas porque ofrecían la oportunidad de reunirse y conspirar contra el emperador. Esta fue una de las razones por las que los emperadores prohibieron la Iglesia cristiana primitiva.
Los romanos no solían alterar las costumbres y leyes locales de los pueblos que conquistaban. Sin embargo, tras siglos de dominio romano, el derecho romano comenzó a aplicarse tanto a los ciudadanos como a los extranjeros en todo el imperio. El jus gentium («derecho de gentes») incluía las leyes comerciales, las resoluciones de los gobernadores y jueces de las provincias, así como los edictos de los emperadores. El concepto de una ley única para todos los pueblos se hizo más realidad en el año 212 d.C., cuando el emperador Caracalla extendió la ciudadanía romana a casi todos los habitantes libres del imperio.
Se produjeron algunos cambios en el derecho romano cuando el cristianismo se convirtió en la religión oficial del Imperio en el año 395 d.C.. Por ejemplo, un matrimonio no era legal a menos que la pareja hubiera recibido la bendición de un sacerdote de la Iglesia. El divorcio se hizo mucho más difícil. Los emperadores también prohibieron los antiguos cultos religiosos paganos.
Después del colapso del Imperio Romano en Europa Occidental en el año 476 d.C., el derecho romano sufrió un largo declive. En la parte oriental del Imperio, sin embargo, el derecho de los romanos siguió floreciendo bajo emperadores como Justiniano.
En el año 534 d. C., Justiniano publicó la versión final de un nuevo código de derecho romano. Esta monumental obra conservó, aclaró y actualizó siglos de legislación romana desde que las Doce Tablas codificaran el derecho romano primitivo casi mil años antes. El Código de Justiniano mantuvo vivo el derecho romano en el Imperio oriental durante casi otros mil años.
Aunque el derecho romano pareció desaparecer por completo tras la conquista final del Imperio oriental por los turcos otomanos en 1453, la iglesia cristiana conservó gran parte de él en su propio derecho canónico (religioso). Además, el derecho romano experimentó un renacimiento del interés de los estudiosos durante el Renacimiento.
En los tiempos modernos, el derecho romano se convirtió en la base de varios códigos de derecho de Europa Occidental, incluidos los de Francia (Código Napoleónico), Austria y Alemania. A su vez, estos códigos influyeron en muchos otros países como España, Egipto, Japón e incluso el estado de Luisiana.
En el mundo occidental, sólo Inglaterra, sus colonias y los países escandinavos desarrollaron sistemas de derecho diferentes al de la antigua Roma. Pero incluso estos países están en deuda con los romanos por haber creado muchos conceptos, principios y derechos legales que rigen la vida de sus ciudadanos en la actualidad.
Para debatir y escribir
- ¿Cómo contribuyeron los siguientes elementos al desarrollo del derecho romano?
a. patria potestas
b. Edicto del pretor
c. tribunales del jurado
d. emperadores
e. Cristianismo
- Enumere cinco ideas del derecho romano que le resulten familiares como parte del sistema jurídico estadounidense actual.
- ¿Creían los romanos en la igualdad ante la ley? Apoya tu respuesta con pruebas del artículo.
Para más información
Latino jurídico Visión general del sistema jurídico romano y de las prisiones junto con vocabulario y actividades.
Artículo de Derecho Romano de la Enciclopedia Católica.
Recursos de Derecho Romano Información sobre las fuentes y la literatura del Derecho Romano, la enseñanza del Derecho Romano y las personas que se dedican a su estudio.
A C T I V I D A
Derecho de las Naciones
Durante un tiempo, el derecho romano se convirtió en el derecho del mundo occidental. ¿Es viable la idea de un «derecho de gentes» en el mundo actual?
A. A continuación, siete temas generales. Forma pequeños grupos para escribir una ley internacional para cada uno de los temas. Traten de escribir sus leyes de manera que sean aceptables para la mayoría de las naciones y culturas del mundo actual. Por ejemplo, una ley para el medio ambiente podría ser No se permitirá a ninguna persona destruir ninguna especie en peligro de extinción.
B. A continuación, los grupos deben debatir cada tema, uno por uno, dando las razones por las que creen que sus leyes deberían aplicarse a todas las naciones del mundo actual.
C. Finalmente, la clase debe discutir si una «ley de las naciones» es o no una buena idea.
Temas para una Ley de las Naciones
1. matrimonio
2. religión
3. gobierno
4. inmigración
5. terrorismo
6. medio ambiente
7. guerra
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