¿Qué es el amianto?
El amianto es el nombre que recibe un grupo de minerales fibrosos de origen natural que son resistentes al calor y a la corrosión. Debido a estas propiedades, el amianto se ha utilizado en productos comerciales como materiales de aislamiento y de protección contra el fuego, frenos de automóviles y materiales de revestimiento de paredes.
¿Cómo se exponen las personas al amianto?
Si se alteran los productos que contienen amianto, se liberan pequeñas fibras de amianto en el aire. Cuando las fibras de amianto se respiran, pueden quedar atrapadas en los pulmones y permanecer allí durante mucho tiempo. Con el tiempo, las fibras de amianto acumuladas pueden causar inflamación y cicatrización de los tejidos, lo que puede afectar a la respiración y provocar graves problemas de salud.
En el aire, el agua y el suelo hay bajos niveles de fibras de amianto. Sin embargo, la mayoría de las personas no enferman por este tipo de exposición. Las personas que enferman a causa del amianto suelen haber estado expuestas a él de forma regular, casi siempre en un trabajo en el que han trabajado directamente con el material o a través de un contacto ambiental importante.
La mayoría de las exposiciones fuertes al amianto se produjeron en el pasado. En la actualidad, las exposiciones más intensas tienden a producirse en la industria de la construcción y en la reparación de barcos, especialmente durante la retirada de materiales que contienen amianto debido a la renovación, reparación o demolición. Los trabajadores también pueden estar expuestos durante la fabricación de productos que contienen amianto, como los textiles, los productos de fricción, el aislamiento y otros materiales de construcción.
¿Qué tipos de cáncer están asociados a la exposición al amianto?
La exposición al amianto provoca mesotelioma (un cáncer de las finas membranas que recubren el pecho y el abdomen) y cánceres de pulmón, laringe y ovario. El mesotelioma es la forma más común de cáncer asociada a la exposición al amianto, aunque la enfermedad es relativamente rara.
¿Qué se puede hacer para reducir los peligros del amianto?
El uso del amianto está ahora muy regulado en Estados Unidos. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional ha emitido normas para los sectores de la construcción, la industria general y el empleo en los astilleros.
¿Cómo afecta fumar tabaco al riesgo de padecer cánceres asociados al amianto?
Muchos estudios han demostrado que la combinación de fumar tabaco y la exposición al amianto es especialmente peligrosa. Sin embargo, también hay pruebas de que dejar de fumar reduce el riesgo de cáncer de pulmón entre los trabajadores expuestos al amianto.
Referencias seleccionadas
- Grupo de Trabajo de la IARC sobre la Evaluación del Riesgo Carcinogénico para los Humanos. Arsénico, metales, fibras y polvos. Lyon (FR): Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer; 2012. (Monografías del CIIC sobre la evaluación de los riesgos carcinógenos para los seres humanos, nº 100C). También disponible en línea. Último acceso: 13 de febrero de 2019.
- Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional. Amianto, Guía de bolsillo del NIOSH sobre riesgos químicos. Atlanta, GA: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 2010. También disponible en línea. Último acceso: 13 de febrero de 2019.
- Programa Nacional de Toxicología. Asbestos, Informe sobre carcinógenos, decimocuarta edición. Triangle Park, NC: Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ambiental, 2016. También disponible en línea. Último acceso el 13 de febrero de 2019.