El 21 de julio de 1864, los tres ejércitos de William T. Sherman se separaron en las afueras de Atlanta. John Bell Hood recibió informes de que el flanco izquierdo del Ejército del Tennessee del Mayor General James B. McPherson estaba en el aire. El ejército de McPherson se enfrentaba a Atlanta desde el este, a horcajadas del ferrocarril de Georgia. Hood aprovechó la oportunidad y ordenó al cuerpo de William J. Hardee que retrocediera desde sus líneas al norte de la ciudad hasta el perímetro fortificado principal en la noche del 21 al 22 de julio; los cuerpos restantes de Alexander P. Stewart y del mayor general Benjamin F. Cheatham le seguirían. El cuerpo de Hardee marcharía a través y fuera de la ciudad, guiado por la caballería confederada. Una vez en posición, el cuerpo atacaría la retaguardia izquierda de McPherson, mientras la caballería confederada del mayor general Joseph Wheeler atacaba las caravanas de McPherson en Decatur. Cheatham apoyaría a Hardee desde el borde este de Atlanta. Era un plan ambicioso, que preveía una marcha nocturna de 15 millas por parte de las tropas de Hardee y un ataque al amanecer del día 22. Pero un comienzo tardío, el agotamiento de los hombres, una noche calurosa y los caminos polvorientos se combinaron para que las cuatro divisiones de asalto no llegaran lo suficientemente lejos en la retaguardia de McPherson.
En la izquierda de la Unión, una división del XVI Cuerpo de la Unión bajo el mando del Brig. Gen. Thomas W. Sweeny se posicionó en el camino del asalto inicial de Hardee. En lugar de arrollar las tiendas de los hospitales y las caravanas de carros en la retaguardia de McPherson, las tropas confederadas se encontraron cara a cara con la veterana infantería yanqui.
McPherson, que había abandonado el cuartel general de Sherman justo antes de que comenzaran los disparos, se encontraba en esta parte del campo observando cómo Sweeny se enfrentaba a los rebeldes. Se alejó para ver cómo le iba al XVII Cuerpo del Mayor General Frank Blair, que había sido golpeado por la dura división del Mayor General Patrick Cleburne. McPherson y su personal estaban cabalgando por un camino de carretas cuando inesperadamente se encontraron con parte de la línea de Cleburne. «Él (McPherson) controló su caballo, levantó su sombrero en señal de saludo, giró a la derecha y se lanzó a la retaguardia al galope», recuerda un observador. Los rebeldes dispararon contra McPherson, abatiendo al general, con un agujero de bala en la espalda, cerca del corazón.
El ataque de Cleburne inicialmente superó parte de la línea de la Unión, capturando dos cañones y varios cientos de prisioneros. Después, los sureños se encontraron con infantería y artillería en la cima de una colina sin árboles ocupada por la división del general de brigada Mortimer Leggett, que los detuvo en seco. La división confederada del general de brigada George Maney se unió a la lucha, pero Leggett se aferró a su colina.
Alrededor de las 3:00 p.m., Hood ordenó al cuerpo de Cheatham que lanzara un ataque desde la línea de trabajos del este de Atlanta. Los feroces pero descoordinados asaltos de Cheatham contra la línea mantenida por el XV Cuerpo Federal tuvieron un éxito inicial, arrollando a los yanquis en la Troup Hurt House y capturando artillería, pero un contraataque de la Unión lo obligó a retroceder.
La batalla de Atlanta, la más sangrienta de la campaña de Sherman en Atlanta, había terminado. Las pérdidas confederadas del 22 de julio sumaron unas 5.500, mientras que los federales sufrieron 3.700 bajas. El esfuerzo de Hood por arrollar el flanco izquierdo de Sherman había fracasado.
Los ejércitos de Sherman seguirían adelante, al noroeste y luego al oeste de Atlanta, luchando de nuevo en Ezra Church el 28 de julio. Agotados después de eso, ambos ejércitos se establecieron para un asedio de la ciudad que consumió todo el mes de agosto. El 1 de septiembre de 1864, Hood abandonó la ciudad de Atlanta y las fuerzas de Sherman entraron en ella al día siguiente. La puerta del Sur profundo -y del mar- quedaba abierta.