¿Sabías que?
Un ballenato gris se alimenta de la leche de su madre, que tiene un 53% de grasa, en comparación con la leche humana que sólo tiene un 2%.
Descripción general
Las ballenas grises reciben su nombre por su coloración gris pizarra con manchas grises y blancas en la piel. Están cubiertas de abrasiones, manchas, cicatrices y grupos de percebes blancos y piojos anaranjados. Los machos adultos miden una media de 13,7-14 metros de longitud y las hembras son ligeramente más grandes. El peso medio es de 30-40 toneladas para ambos sexos. Las ballenas grises tienen un cuerpo aerodinámico y, a diferencia de las ballenas jorobadas, no tienen aleta dorsal, lo cual es una buena forma de diferenciar las ballenas grises de las jorobadas. Sin embargo, tienen una prominente joroba dorsal a unos dos tercios del lomo, seguida de una serie de seis a 12 protuberancias que se extienden hasta la cola. La mandíbula superior es estrecha y ligeramente arqueada, y en la garganta hay de dos a cuatro surcos de un metro y medio de longitud. Las aletas son grises, más cortas, con forma de paleta y puntiagudas en las puntas, lo que es otro buen distintivo de la ballena jorobada que tiene aletas blancas desproporcionadamente largas. La aleta de la cola es muy ancha, con 10-12 pies (3-4 m) de ancho, y profundamente dentada en el centro.
Historia
Crecimiento y reproducción
Las ballenas grises alcanzan la madurez sexual entre los cinco y los 11 años o cuando alcanzan 36-39 pies (11-12m) de longitud. Se estima que su vida es de 50-60 años. El envejecimiento de las ballenas adultas ha demostrado ser difícil y los estudios sobre las técnicas de envejecimiento de los cetáceos están en curso. Las hembras tienen un periodo de gestación de 12-13 meses y dan a luz a una sola cría cada dos o más años. Las crías se alimentan durante siete u ocho meses con un 53% de grasa (la leche humana tiene un 2% de grasa). Al nacer, las crías miden una media de 4,5 m y pesan entre 500 y 680 kg. A diferencia de otras grandes ballenas, las grises se concentran en lagunas protegidas de poca profundidad para tener a sus crías. La más famosa de ellas es la Laguna de Scammon, en la costa oeste de Baja California, México, llamada así por el capitán ballenero que descubrió por primera vez las zonas de parto.
Ecología de la alimentación
Las ballenas grises toman su nombre de las placas con flecos llamadas barbas que cuelgan hacia abajo a ambos lados de la mandíbula superior. Las ballenas grises tienen las barbas más gruesas de todas las ballenas, con unas 20 cerdas por pulgada (7-8 por cm) en comparación con más de 100 por pulgada (42-50 por cm) en las ballenas sei. Hay 130-180 placas de barbas que son de color blanquecino y miden alrededor de dos a 10 pulgadas (5-25 cm) de largo en cada lado de la mandíbula.
Las ballenas grises son las únicas ballenas con barbas que se alimentan principalmente en el fondo, obteniendo su comida raspando el lado de su cabeza a lo largo del fondo del océano y recogiendo sedimentos. Los pequeños invertebrados son capturados en las barbas, mientras que los sedimentos y otras partículas son expulsados a través de los bordes de las barbas. A menudo se les ve salir a la superficie con lodo saliendo de su boca. Las ballenas grises comen principalmente crustáceos anfípodos, y se han encontrado concentraciones de 12.000 a 20.000 anfípodos por metro cuadrado en el sur del Mar de Chukchi y el norte del Mar de Bering, donde se alimentan las ballenas. Las ballenas grises rara vez se alimentan mientras migran o durante los inviernos en las aguas tropicales; la alimentación ocurre casi exclusivamente durante los veranos y los animales viven de las reservas de grasa mientras se reproducen. Durante la alimentación, cada ballena gris come alrededor de 1,3 toneladas de alimento al día.
Comportamiento
Las ballenas grises generalmente viven en pequeños grupos de unas tres ballenas, aunque se han observado grupos de hasta 16 animales. Mientras se alimentan, los grupos convergen y pueden verse cientos de ballenas en la misma zona. Las inmersiones para alimentarse hasta el fondo duran de tres a 15 minutos.
En general son nadadores lentos, con una media de cinco a cinco mph (5-8 km/h) durante la migración, pero pueden alcanzar velocidades de 10-11 mph (16-17,5 km/h) cuando están en peligro. Las ballenas grises destacan por su comportamiento protector hacia sus crías. Los balleneros yanquis las llamaban «pez diablo» y los cazadores esquimales desconfían de ellas porque a veces atacan a los barcos cuando sus crías se ven amenazadas.
Las ballenas grises a veces saltan o espían, especialmente durante la migración y la cría. Durante el salto, las ballenas saltan parcialmente fuera del agua y vuelven a entrar de espaldas o de lado con un gran chapoteo que a menudo puede verse a varias millas de distancia. Cuando saltan como espías, las ballenas sólo levantan la cabeza fuera del agua y luego se deslizan de nuevo bajo la superficie. Se cree que el salto está asociado a la reproducción. El propósito del salto de espía es desconocido, aunque algunos han sugerido que las ballenas están buscando puntos de referencia a lo largo de la costa.
Área de distribución y hábitat
Existen dos poblaciones de ballenas grises en el Océano Pacífico: la población del Pacífico occidental, con una ruta migratoria que se desconoce, pero que se presume que está entre el Mar de Okhotsk y el sur de Corea; y la población del Pacífico oriental que viaja desde los mares de Bering, Chukchi y Beaufort hasta el sur del Golfo de California y Baja. Además, unos pocos individuos permanecen todo el año frente a la costa de California o en el Estrecho de Juan De Fuca, entre el estado de Washington y la isla de Vancouver.
Las ballenas grises migran entre 5.000 y 7.000 millas (8.050-11.275 km) en cada sentido. La población del Pacífico oriental comienza a migrar hacia el norte desde finales de febrero hasta mayo, permaneciendo cerca de la costa desde California hasta Alaska. Entran en el Mar de Bering, principalmente a través del Paso de Unimak, sobre todo en abril y mayo, y continúan avanzando a lo largo de la costa de la Bahía de Bristol. Después de pasar por la isla de Nunivak, se dirigen hacia la isla de San Lorenzo, llegando allí en mayo o junio.
Las ballenas se dispersan para pasar el verano alimentándose en aguas poco profundas (normalmente a menos de 200 pies (60 m) de profundidad) del norte y el oeste del mar de Bering y el mar de Chukchi. Las ballenas grises comienzan su migración hacia el sur a mediados de octubre, pasando por el Paso de Unimak entre finales de octubre y principios de enero, llegando a Baja California, México en diciembre y enero. Durante el invierno de 2003-2004, se registraron llamadas de ballena gris en aguas profundas cerca de Barrow, Alaska. Los investigadores atribuyeron su presencia en las zonas de alimentación de verano durante ese invierno en particular a una combinación del aumento del tamaño de la población, la alteración del hábitat asociada a la reducción del hielo marino y el calentamiento en el Ártico de Alaska.
Estado, tendencias y amenazas
Estado
- NatureServe: G4
- UICN: CD (dependiente de la conservación)
- ESA: Incluida en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos como en peligro de extinción, excepto la población del Pacífico Norte oriental (incluidas las zonas costeras y los mares de Bering, Beaufort y Chukchi), que fue retirada de la lista el 16 de junio de 1994 (Registro Federal 59:31094). Las poblaciones del Atlántico están extinguidas.
- Tamaño
Peso: 30-40 toneladas
Longitud: 45-46 pies - Periodo de vida
50-60 años - Alcance/Distribución
La población del Pacífico occidental, con una ruta migratoria que se presume entre el Mar de Okhotsk y el sur de Corea; y la población del Pacífico oriental que viaja desde los mares de Bering, Chukchi y Beaufort hasta el sur del Golfo de California y Baja. - Dieta
Pequeños invertebrados marinos - Depredadores
Ballenas asesinas, humanos - Reproducción
Las hembras tienen un periodo de gestación de 12-13 meses, y dan a luz a una sola cría cada 2 o más años. - Las ballenas grises obtienen su alimento raspando con su boca el fondo fangoso del océano, aspirando lodo, limo y comida, para luego atrapar invertebrados en sus barbas.
- A diferencia de la ballena jorobada con la que a veces se les confunde, las ballenas grises no tienen aleta dorsal.
- Una cría de ballena gris se alimenta de la leche de su madre, que tiene un 53% de grasa, en comparación con la leche humana que sólo tiene un 2%.
Tendencias
En su día hubo tres poblaciones de ballena gris: una población del Atlántico norte, ahora extinguida; una población coreana o del Pacífico occidental ahora muy agotada; y la población del Pacífico oriental, la mayor población superviviente. Se cree que la población del Atlántico Norte se extinguió en el siglo XVII. En el Pacífico norte, las ballenas grises fueron cazadas hasta el borde de la extinción en la década de 1850, tras el descubrimiento de las lagunas de parto, y de nuevo a principios de la década de 1900 con la introducción de fábricas flotantes. La Comisión Ballenera Internacional otorgó a la ballena gris una protección parcial en 1937 y una protección total en 1947. Desde entonces, la población de ballena gris del Pacífico norte oriental se ha recuperado notablemente y ahora cuenta con aproximadamente 26.000 ejemplares, probablemente cerca de su tamaño original. La población del Pacífico occidental se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción en virtud de la Ley de Conservación de Especies en Peligro de 1970 y actualmente se estima que sólo cuenta con 101 individuos. La población del Pacífico oriental se incluyó originalmente en esta lista, pero se eliminó en 1994. Ambas poblaciones están catalogadas como agotadas bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972.
Amenazas
Los únicos depredadores importantes de las ballenas grises son las orcas y los humanos. Muchas ballenas grises tienen cicatrices cicatrizadas y marcas de dientes de orca en sus aletas y aletas. Los primeros balleneros y los esquimales de las aldeas costeras de Alaska han informado de muchos casos de ballenas grises que huyen a aguas muy poco profundas y a veces encallan o varan mientras intentan escapar de las orcas que las persiguen. Durante 1999 y 2000 un número desproporcionadamente grande de ballenas grises varó a lo largo de la costa oeste de Norteamérica; no se determinaron los factores que causaron estos sucesos. En el siglo XIX y a principios del XX, las ballenas grises fueron objeto de una intensa caza y se calcula que en la década de 1930 sólo quedaban entre unos cientos y unos miles. En la actualidad, la caza de ballenas está estrictamente regulada por la Comisión Ballenera Internacional, y sólo se permite la captura de un pequeño número de ejemplares con fines de subsistencia aborigen; se permite la captura de 140 animales al año de la población del Pacífico oriental. Los esquimales de Alaska han capturado una media de dos ballenas grises al año (rango 0-6) en los últimos años.
Hechos rápidos
¿Sabías que?
Usos
Las ballenas grises fueron en su día muy valoradas por su alimentación y sus productos petrolíferos, y fueron sobreexplotadas hasta casi su extinción. Todavía se capturan en pequeñas cantidades en el este de Asia y la captura de subsistencia en Rusia y los grupos nativos de Alaska todavía se produce en pequeñas cantidades. Hoy en día, son una atracción popular en los barcos comerciales de observación de ballenas.
Gestión
La especie se captura para la subsistencia en números muy bajos (1 animal capturado por la tribu india Makah desde 1997), con regulaciones en vigor que limitan el número de animales que pueden ser capturados cada año. En 1994, se eliminó de la lista de especies silvestres en peligro y amenazadas, pero sigue estando protegida por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972.