Contexto
Encyclopædia Britannica, Inc.Ver todos los videos de este artículo
El Tratado de París que concluyó la Guerra de la Independencia en 1783 delineó las fronteras de los nacientes Estados Unidos de América. Los Estados Unidos conservaron sus 13 estados originales y añadieron dos regiones fronterizas a su reclamación: los territorios del Noroeste y del Suroeste. El Territorio del Noroeste, que abarcaba una franja de tierra entre el río Ohio, el río Misisipi y los Grandes Lagos, era el hogar de numerosas tribus de indios americanos. Muchas de estas tribus habían formado una unión informal, conocida por los estadounidenses como la Confederación India del Noroeste, para defenderse mejor de los colonos que invadían la región. Se habían enfrentado a los estadounidenses desde la Guerra de Lord Dunmore en 1774 y se habían aliado con los británicos durante la Guerra de la Independencia. El presidente de Estados Unidos, George Washington, tenía la intención de poblar el Territorio del Noroeste con veteranos de la Guerra de la Independencia como compensación por su servicio, pero las persistentes incursiones de los indios del Noroeste en la frontera desanimaron a la gente a trasladarse a la zona. Aunque la protección de los intereses fronterizos era una prioridad para el presidente, un ejército permanente lamentablemente pequeño debilitaba la capacidad defensiva de Estados Unidos.
Encyclopædia Britannica, Inc.
En 1790 Washington autorizó la primera de una serie de expediciones militares destinadas a eliminar la amenaza que suponía la confederación. El general de brigada Josiah Harmar dirigió un contingente del ejército estadounidense junto a unos 1.500 milicianos en la tierra de los miamis, una tribu miembro de la confederación. Sin embargo, el jefe de los Miami, Little Turtle (Michikinikwa), detuvo a este ejército en su camino y se vio obligado a retirarse a tierras más seguras. En 1791, una segunda fuerza expedicionaria más grande partió hacia el Territorio del Noroeste, esta vez bajo el mando del mayor general Arthur St. Un nuevo regimiento de reclutas de infantería y milicianos adicionales acompañaron al regimiento expedicionario original, pero, cuando St. Clair llegó a la parte alta del río Wabash, su ejército fue derrotado por Little Turtle en una emboscada mortal. El número de bajas estadounidenses fue astronómico, algunas fuentes estiman que hasta el 85 por ciento de los combatientes murieron o resultaron heridos.
La aplastante derrota de St. Clair en el Wabash hizo que el gobierno estadounidense reconsiderara su enfoque para sofocar los disturbios en la frontera. En 1792 el Congreso permitió una reorganización del ejército. Estas reformas militares incluyeron la ampliación de su tamaño y la formación de la Legión de los Estados Unidos bajo el mando del mayor general Anthony Wayne. Aunque Wayne se había ganado el apodo de «Mad Anthony» por sus hazañas en la Guerra de la Independencia como audaz general de brigada, estaba decidido a abordar esta campaña con cuidado y precaución. La legión constaba de 5.190 hombres divididos en cuatro divisiones iguales llamadas «sublegiones». Cada sublegión contenía dos batallones de infantería, un batallón de fusileros, una compañía de artillería y una compañía de dragones. Las sublegiones estaban estructuradas de forma que una de ellas pudiera operar independientemente de las otras tres y seguir disponiendo de una gama completa de armamento y tropas especializadas. Wayne pasó casi dos años entrenando a la legión, primero en Fort Fayette, Pennsylvania, y luego en Legionville, Pennsylvania. Vio en las derrotas de Harmar y St. Clair el severo coste de enviar hombres sin entrenamiento a la batalla. Wayne instruyó a sus hombres en la instrucción de orden cerrado y en el combate con bayoneta. Les enseñó a perfeccionar su puntería personal. Cuando estuvo listo para movilizar sus tropas en el otoño de 1793, la legión de Wayne se había convertido en una fuerza expedicionaria disciplinada.
La legión primero se movió a lo largo del río Ohio desde Legionville hasta Fort Washington, cerca de Cincinnati, Ohio. Luego, Wayne marchó con sus tropas hacia el norte hasta Fort Hamilton y continuó en esa dirección, estableciendo fuertes a lo largo del río Miami. En diciembre de 1793 comenzó la construcción de Fort Recovery en el lugar de la histórica derrota de St. Clair. Algunas tropas permanecieron allí, pero la mayor parte de la legión pasó el invierno en Fort Greeneville, al sur. Wayne suspendió cualquier otro movimiento hasta la primavera debido a las inclemencias del tiempo y a las crecientes deserciones. Un gran ejército de más de 1.500 indios del noroeste atacó Fort Recovery en junio de 1794, pero fueron rechazados y Wayne pudo avanzar más al norte. Estableció Fort Adams y Fort Defiance antes de girar hacia el noreste a lo largo del río Maumee en agosto. Wayne tenía la intención de asaltar las ciudades y aldeas indias cerca de Fort Miamis, un campamento británico que suministraba armamento a los indios. El 18 de agosto sus tropas comenzaron a construir Fort Deposit a pocos kilómetros al sur del claro que llegaría a conocerse como Fallen Timbers.
Mientras tanto, los guerreros de la Confederación India del Noroeste se habían envalentonado con sus recientes victorias contra los EE.UU. Asaltaban regularmente los campamentos y asentamientos del Territorio del Noroeste, y los jefes confiaban en que podrían destruir cualquier ejército estadounidense que se atreviera a aventurarse de nuevo en la región. Sin embargo, el fallido asalto a Fort Recovery preocupó a Tortuguita. Había notado un cambio en las tácticas de combate de los defensores estadounidenses y pidió a los demás jefes que consideraran la posibilidad de entablar negociaciones con los Estados Unidos. Habían recibido garantías de sus aliados británicos en Fort Miamis de que se les proporcionaría apoyo contra los estadounidenses a su debido tiempo. Pequeña Tortuga se negó a dirigir una fuerza india aliada si las negociaciones no eran una opción y, por tanto, cedió su mando a Chaqueta Azul (Weyapiersenwah), un jefe shawnee. Bajo la dirección de Chaqueta Azul, un ejército indio de unos 1.500 guerreros se posicionó por delante del camino previsto de la legión para poder emboscar a los estadounidenses. Encontraron un claro cubierto de árboles caídos por un tornado reciente y decidieron acampar cerca con la esperanza de que los troncos de los árboles obstaculizaran a las tropas estadounidenses.
Por cortesía del Museo de Historia de Chicago