Secesión
El 20 de diciembre de 1860, poco después de la victoria de Abraham Lincoln en las elecciones presidenciales de 1860, Carolina del Sur adoptó una ordenanza declarando su secesión de los Estados Unidos de América, y en febrero de 1861 otros seis estados del Sur habían adoptado ordenanzas de secesión similares. El 7 de febrero, los siete estados adoptaron una constitución provisional para los Estados Confederados de América y establecieron su capital temporal en Montgomery, Alabama. En febrero se celebró una conferencia de paz en Washington, D.C., pero no logró resolver la crisis. Los ocho estados esclavistas restantes rechazaron las peticiones de unirse a la Confederación.
Los estados secesionistas se apoderaron de las propiedades federales dentro de sus fronteras, incluyendo edificios, arsenales y fortificaciones. El presidente James Buchanan protestó pero no tomó ninguna medida. A Buchanan le preocupaba que una acción abierta pudiera hacer que los estados esclavistas restantes abandonaran la Unión, y aunque pensaba que no había autoridad constitucional para que un estado se separara, no pudo encontrar ninguna autoridad constitucional para que él actuara para evitarlo.
Fortaleza de Charleston
En el puerto de Charleston se habían construido varios fuertes, entre ellos el Fuerte Sumter y el Fuerte Moultrie, que no estaban entre los sitios incautados inicialmente. El fuerte Moultrie, en la isla de Sullivan, era el más antiguo -estaba fortificado desde 1776- y era el cuartel general de la guarnición del ejército estadounidense. Sin embargo, había sido diseñado como una plataforma de cañones para defender el puerto, y sus defensas contra los ataques por tierra eran débiles; durante la crisis, los periódicos de Charleston comentaron que las dunas de arena se habían amontonado contra las paredes de tal manera que el muro podía ser escalado fácilmente. Cuando la guarnición comenzó a retirar las dunas, los periódicos se opusieron.
El mayor Robert Anderson, del primer regimiento de artillería de los Estados Unidos, había sido designado para comandar la guarnición de Charleston ese otoño debido a las crecientes tensiones. Natural de Kentucky, era un protegido de Winfield Scott, el general en jefe del Ejército, y se le consideraba más capaz de manejar una crisis que el anterior comandante de la guarnición, el coronel John L. Gardner, que estaba a punto de jubilarse. Anderson ya había prestado servicio en Fort Moultrie y su padre había sido defensor del fuerte (entonces llamado Fort Sullivan) durante la Guerra de la Independencia. A lo largo del otoño, las autoridades de Carolina del Sur consideraron inevitables tanto la secesión como la expropiación de la propiedad federal en el puerto. A medida que aumentaban las tensiones, el ambiente en torno al fuerte se asemejaba cada vez más a un asedio, hasta el punto de que las autoridades de Carolina del Sur colocaron barcos de piquete para observar los movimientos de las tropas y amenazaron con atacar cuando se trasladaran cuarenta rifles a uno de los fuertes del puerto desde el arsenal estadounidense de la ciudad.
En contraste con Moultrie, Fort Sumter dominaba la entrada del puerto de Charleston y, aunque no estaba terminado, fue diseñado para ser una de las fortalezas más fuertes del mundo. En el otoño de 1860, las obras del fuerte estaban casi terminadas, pero hasta entonces la fortaleza estaba guarnecida por un solo soldado, que hacía las veces de farero, y un pequeño grupo de trabajadores civiles de la construcción. Al amparo de la oscuridad, el 26 de diciembre, seis días después de que Carolina del Sur declarara su secesión, Anderson abandonó el indefendible Fuerte Moultrie, ordenando que se clavaran sus cañones y se quemaran sus carros de combate, y trasladó subrepticiamente su mando en pequeñas embarcaciones a Sumter.
El presidente Buchanan y la Estrella del Oeste
Las autoridades de Carolina del Sur consideraron que el traslado de Anderson era una falta de fe. El gobernador Francis W. Pickens creía que el presidente Buchanan le había hecho promesas implícitas de mantener Sumter desocupado y sufrió una vergüenza política como resultado de su confianza en esas promesas. Buchanan, antiguo Secretario de Estado y diplomático de Estados Unidos, había utilizado un lenguaje ambiguo cuidadosamente elaborado ante Pickens, prometiendo que no lo ocuparía «inmediatamente». Desde el punto de vista del comandante Anderson, se limitaba a trasladar sus tropas de guarnición existentes de uno de los lugares bajo su mando a otro. Había recibido instrucciones del Departamento de Guerra el 11 de diciembre, escritas por el General de División Don Carlos Buell, Ayudante General del Ejército, aprobadas por el Secretario de Guerra John B. Floyd:
Debe mantener la posesión de los fuertes en este puerto, y si es atacado debe defenderse hasta el último extremo. La pequeñez de vuestras fuerzas no os permitirá, quizás, ocupar más de uno de los tres fuertes, pero un ataque o intento de tomar posesión de cualquiera de ellos será considerado como un acto de hostilidad, y podréis entonces poner vuestro mando en cualquiera de ellos que consideréis más adecuado para aumentar su poder de resistencia. También está autorizado a tomar medidas similares siempre que tenga evidencia tangible de un diseño para proceder a un acto hostil.
El gobernador Pickens, por lo tanto, ordenó que todas las posiciones federales restantes, excepto Fort Sumter, fueran tomadas. Las tropas estatales ocuparon rápidamente Fort Moultrie (capturando 56 cañones), Fort Johnson en la isla James y la batería de la isla Morris. El 27 de diciembre, una fuerza de asalto de 150 hombres tomó la fortificación Castle Pinckney, ocupada por la Unión, en el puerto cerca del centro de Charleston, capturando 24 cañones y morteros sin derramamiento de sangre. El 30 de diciembre, el arsenal federal de Charleston fue capturado, lo que supuso la adquisición de más de 22.000 armas por parte de la milicia. Los confederados hicieron rápidamente reparaciones en Fort Moultrie y se construyeron docenas de nuevas baterías y posiciones de defensa en toda la zona del puerto de Charleston, incluida una inusual batería flotante, y se armaron con las armas capturadas del arsenal.
El presidente Buchanan se mostró sorprendido y consternado por el traslado de Anderson a Sumter, sin conocer la autorización que éste había recibido. Sin embargo, rechazó la demanda de Pickens de evacuar el puerto de Charleston. Como los suministros de la guarnición eran limitados, Buchanan autorizó una expedición de socorro con suministros, armas pequeñas y 200 soldados. La intención original era enviar la balandra de la Armada USS Brooklyn, pero se descubrió que los confederados habían hundido algunos barcos abandonados para bloquear el canal de navegación hacia Charleston y se temía que el Brooklyn tuviera un calado demasiado profundo para sortear los obstáculos. En su lugar, pareció prudente enviar un buque mercante civil desarmado, el Star of the West, que podría ser percibido como menos provocador para los confederados. Cuando el Star of the West se acercó a la entrada del puerto el 9 de enero de 1861, fue disparado por una batería de Morris Island, que contaba con cadetes de The Citadel, entre ellos William Stewart Simkins, que eran los únicos artilleros entrenados al servicio de Carolina del Sur en ese momento. Las baterías de Fort Moultrie se unieron y el Star of the West se vio obligado a retirarse. El comandante Anderson preparó sus cañones en Sumter cuando oyó el fuego confederado, pero el secreto de la operación le hizo ignorar que había una expedición de socorro en marcha y optó por no iniciar un combate general.
En una carta entregada el 31 de enero de 1861, el gobernador Pickens exigió al presidente Buchanan que rindiera Fort Sumter porque «considero que su posesión no es compatible con la dignidad ni la seguridad del estado de Carolina del Sur.»
Preparaciones para la guerra
Las condiciones en el fuerte fueron difíciles durante el invierno de 1860-1861. Las raciones eran escasas y el combustible para la calefacción era limitado. La guarnición se esforzó por completar las defensas lo mejor posible. El fuerte Sumter fue diseñado para montar 135 cañones, operados por 650 oficiales y hombres, pero la construcción había sufrido numerosos retrasos durante décadas y los recortes presupuestarios lo habían dejado terminado sólo en un 90% a principios de 1861. La guarnición de Anderson estaba formada por sólo 85 hombres, principalmente por dos pequeñas compañías de artillería: La Compañía E, 1ª de Artillería de los Estados Unidos, al mando del capitán Abner Doubleday, y la Compañía H, al mando del capitán Truman Seymour. Había otros seis oficiales presentes: El cirujano Samuel W. Crawford, el teniente primero Theodore Talbot de la Compañía H, el teniente primero Jefferson C. Davis de la 1ª Artillería de los Estados Unidos y el teniente segundo Norman J. Hall de la Compañía H. El capitán John G. Foster y el teniente primero George W. Snyder del Cuerpo de Ingenieros eran los responsables de la construcción de los fuertes de Charleston, pero informaban a su cuartel general en Washington, no directamente a Anderson. El resto del personal eran 68 suboficiales y soldados rasos, ocho músicos y 43 obreros no combatientes.
En abril las tropas de la Unión habían colocado 60 cañones, pero no tenían suficientes hombres para operarlos todos. El fuerte constaba de tres niveles de posiciones de cañón cerradas, o casamatas. El segundo nivel de casamatas estaba desocupado. La mayoría de los cañones se encontraban en el primer nivel de casamatas, en el nivel superior (las posiciones de parapeto o barbetas) y en el campo de desfile central. Desgraciadamente para los defensores, la misión original del fuerte -defensa del puerto- significaba que estaba diseñado para que los cañones apuntaran principalmente al Atlántico, con poca capacidad de protección contra el fuego de artillería de la tierra circundante o de la infantería que realizaba un asalto anfibio.
En marzo, el general de brigada P. G. T. Beauregard tomó el mando de las fuerzas de Carolina del Sur en Charleston; el 1 de marzo, el presidente Jefferson Davis lo había nombrado primer oficial general de las fuerzas armadas de la nueva Confederación, específicamente para tomar el mando del asedio. Beauregard exigió en repetidas ocasiones que las fuerzas de la Unión se rindieran o se retiraran, y tomó medidas para asegurarse de que los defensores, cuya comida se estaba agotando, no dispusieran de suministros de la ciudad. También incrementó los ejercicios entre la milicia de Carolina del Sur -el ejército confederado aún no existía- para entrenarles en el manejo de los cañones que manejaban. El comandante Anderson había sido el instructor de artillería de Beauregard en West Point; los dos habían estado especialmente unidos, y Beauregard se había convertido en ayudante de Anderson tras su graduación. Ambos bandos pasaron el mes de marzo perforando y mejorando sus fortificaciones al máximo de sus posibilidades.
Beauregard, un ingeniero militar entrenado, acumuló una fuerza abrumadora para desafiar a Fort Sumter. Fort Moultrie tenía tres Columbiads de 8 pulgadas, dos obuses de 8 pulgadas, cinco cañones de 32 libras y cuatro de 24 libras. Fuera de Moultrie había cinco morteros de 10 pulgadas, dos cañones de 32 libras, dos de 24 libras y un cañón liso Dahlgren de 9 pulgadas. La batería flotante junto a Fort Moultrie tenía dos cañones de 42 libras y dos de 32 libras en una balsa protegida por un escudo de hierro. Fort Johnson, en la isla James, tenía un cañón de 24 libras y cuatro morteros de 10 pulgadas. En Cummings Point, en la isla Morris, los confederados habían emplazado siete morteros de 10 pulgadas, dos cañones de 42 libras, un cañón inglés Blakely y tres Columbiads de 8 pulgadas, estos últimos en la llamada Batería de Hierro, protegida por un escudo de madera con barras de hierro. Se disponía de unos 6.000 hombres para tripular la artillería y asaltar el fuerte, si era necesario, entre los que se encontraban la milicia local, los jóvenes y los hombres mayores.
Decisiones para la guerra
El 4 de marzo de 1861, Abraham Lincoln fue investido presidente. Casi inmediatamente se encontró con la sorpresiva información de que el comandante Anderson informaba de que sólo quedaban seis semanas de raciones en Fort Sumter. Una crisis similar a la de Fort Sumter había surgido en Pensacola, Florida, donde los confederados amenazaban otra fortificación estadounidense: Fort Pickens. Lincoln y su nuevo gabinete se enfrentaron a la decisión de reforzar los fuertes y cómo hacerlo. También les preocupaba la posibilidad de emprender acciones que pudieran iniciar hostilidades abiertas y qué bando sería percibido como el agresor como resultado. Debates y preocupaciones similares se estaban produciendo en la Confederación.
Después de la formación de los Estados Confederados de América a principios de febrero, hubo cierto debate entre los secesionistas sobre si la captura del fuerte era correctamente un asunto de Carolina del Sur o del recién declarado gobierno nacional en Montgomery, Alabama. El gobernador de Carolina del Sur, Pickens, se encontraba entre los defensores de los derechos de los estados que pensaban que toda la propiedad del puerto de Charleston había revertido a Carolina del Sur tras la secesión de este estado como mancomunidad independiente. Este debate se desarrolló en paralelo a otro sobre la agresividad con la que debían obtenerse las instalaciones, incluidos los fuertes Sumter y Pickens. El presidente Davis, al igual que su homólogo en Washington, prefería que su bando no fuera visto como el agresor. Ambas partes creían que el primer bando que utilizara la fuerza perdería un valioso apoyo político en los estados fronterizos, cuya lealtad estaba indeterminada; antes de la toma de posesión de Lincoln, el 4 de marzo, cinco estados habían votado en contra de la secesión, entre ellos Virginia, y Lincoln ofreció abiertamente evacuar Fort Sumter si eso garantizaba la lealtad de Virginia.
El Sur envió delegaciones a Washington, D.C., y ofreció pagar por las propiedades federales y firmar un tratado de paz con Estados Unidos. Lincoln rechazó cualquier negociación con los agentes confederados porque no consideraba a la Confederación una nación legítima y hacer cualquier tratado con ella equivaldría a reconocerla como gobierno soberano. Sin embargo, el Secretario de Estado William H. Seward, que deseaba renunciar a Sumter por razones políticas -como gesto de buena voluntad-, entabló negociaciones no autorizadas e indirectas que fracasaron.
El 4 de abril, cuando la situación de los suministros en Sumter se volvió crítica, el presidente Lincoln ordenó una expedición de socorro, que sería comandada por el antiguo capitán de navío (y futuro Subsecretario de Marina) Gustavus V. Fox, quien había propuesto un plan de desembarco nocturno de buques más pequeños que el Star of the West. Las órdenes de Fox eran desembarcar en Sumter sólo con suministros, y si se le oponían los confederados, responder con los buques de la Armada estadounidense que le siguieran y desembarcar entonces tanto los suministros como los hombres. Esta vez, el mayor Anderson fue informado de la inminente expedición, aunque no se le reveló la fecha de llegada. El 6 de abril, Lincoln notificó al gobernador Pickens que «se intentará abastecer al Fuerte Sumter sólo con provisiones, y que si tal intento no es resistido, no se hará ningún esfuerzo para arrojar hombres, armas o municiones sin más aviso, en caso de un ataque al fuerte»
La notificación de Lincoln se había hecho al gobernador de Carolina del Sur, no al nuevo gobierno confederado, que Lincoln no reconocía. Pickens consultó con Beauregard, el comandante confederado local. Pronto el presidente Davis ordenó a Beauregard que repitiera la exigencia de rendición de Sumter, y si no lo hacía, que redujera el fuerte antes de que llegara la expedición de socorro. El gabinete confederado, reunido en Montgomery, respaldó la orden de Davis el 9 de abril. Sólo el Secretario de Estado Robert Toombs se opuso a esta decisión: al parecer, le dijo a Jefferson Davis que el ataque «nos hará perder a todos los amigos del Norte. Sólo golpearás un avispero… Las legiones que ahora están tranquilas saldrán en tropel y nos picarán hasta la muerte. Es innecesario. Nos pone en el error. Es fatal»
Beauregard envió a sus ayudantes -el coronel James Chesnut, el coronel James A. Chisholm y el capitán Stephen D. Lee- a Fort Sumter el 11 de abril para dar el ultimátum. Anderson se negó, aunque al parecer comentó: «Esperaré el primer disparo, y si no nos destrozan, nos matarán de hambre en pocos días». Los ayudantes regresaron a Charleston e informaron de este comentario a Beauregard. A la 1 de la mañana del 12 de abril, los ayudantes trajeron a Anderson un mensaje de Beauregard: «Si usted indica la hora en que evacuará Fort Sumter, y acuerda mientras tanto que no usará sus armas contra nosotros a menos que las nuestras sean empleadas contra Fort Sumter, nos abstendremos de abrir fuego contra ustedes». Tras consultar con sus oficiales superiores, el mayor Anderson respondió que evacuaría Sumter antes del mediodía del 15 de abril, a menos que recibiera nuevas órdenes de su gobierno o suministros adicionales. El coronel Chesnut consideró que esta respuesta era demasiado condicional y escribió una réplica, que entregó a Anderson a las 3:20 de la madrugada: «Señor: por autoridad del general de brigada Beauregard, al mando de las Fuerzas Provisionales de los Estados Confederados, tenemos el honor de notificarle que abrirá fuego de sus baterías sobre Fort Sumter en una hora a partir de esta hora». Anderson acompañó a los oficiales de vuelta a su barco, estrechó la mano de cada uno y dijo: «Si no volvemos a encontrarnos en este mundo, que Dios quiera que nos encontremos en el siguiente».