Belsnickel está relacionado con otros compañeros de San Nicolás en el folclore de la Europa de habla alemana. Es posible que se haya basado en un mito alemán más antiguo, Knecht Ruprecht, un sirviente de San Nicolás y un personaje del norte de Alemania. A diferencia de esas figuras, Belsnickel no acompaña a San Nicolás, sino que lo visita solo y combina los aspectos amenazantes y benignos que en otras tradiciones se dividen entre el San Nicolás y la figura acompañante.
Belsnickel es un hombre que lleva pieles y a veces una máscara con una larga lengua. Es típicamente muy harapiento y desaliñado. Lleva ropas rotas, andrajosas y sucias, y lleva una llave en la mano con la que golpea a los niños traviesos, pero también bolsillos llenos de pasteles, caramelos y nueces para los niños buenos.
Un relato de primera mano del siglo XIX sobre la tradición de «Beltznickle» en el condado de Allegany, Maryland, se puede encontrar en Brown’s Miscellaneous Writings, una colección de ensayos de Jacob Brown (nacido en 1824). Escribiendo sobre un periodo en torno a 1830, Brown dice que «no oímos hablar» de Papá Noel. En su lugar, la tradición exigía la visita de un personaje totalmente diferente:
Se le conocía como Kriskinkle, Beltznickle y a veces como la mujer de la Navidad. Los niños entonces no sólo veían al misterioso personaje, sino que lo sentían, o más bien sus rayas en la espalda con su interruptor. El visitante anual hacía su aparición algunas horas después del anochecer, completamente disfrazado, sobre todo el rostro, que a veces se cubría con un feo fiz – generalmente llevaba un atuendo femenino – de ahí el nombre de mujer de Navidad – a veces era una verdadera mujer pero con fuerza y acción masculinas. Iba equipado con un amplio saco sobre los hombros lleno de pasteles, frutos secos y frutas, y una larga aguja de avellano que se suponía que tenía algún tipo de amuleto además de un aguijón. Uno de ellos esparcía las golosinas por el suelo, y entonces comenzaba el revuelo de los niños encantados, y la otra mano golpeaba el interruptor sobre las espaldas de los excitados jóvenes, que no mostraban ni una mueca de dolor, pero si se hubiera tratado de la disciplina de los padres se habrían producido gritos que llegarían a una larga distancia.
Fuera de EuropaEditar
El personaje de Belsnickel se originó en el Palatinado. Cuando la gente emigró a Pensilvania, trajo consigo sus tradiciones alemanas. El Belsnickel era conocido en Pensilvania a principios del siglo XIX. Entre los alemanes de Pensilvania, Belsnickel es el personaje que visita las casas antes de la Navidad para comprobar el comportamiento de los niños. El Belsnickel tradicional se presentaba en las casas una o dos semanas antes de la Navidad y a menudo provocaba sustos porque siempre sabía exactamente cuál de los niños se portaba mal. Golpeaba la puerta o la ventana con su bastón y, a menudo, los niños tenían que responder a una pregunta para él o cantar algún tipo de canción. A cambio, lanzaba caramelos al suelo. Si los niños saltaban demasiado rápido a por las golosinas, podían acabar siendo golpeados con el interruptor de Belsnickel.
Un artículo de 1853 en una revista británica que describe las costumbres de Pensilvania se refiere a «Pelsnichol, o Nicolás el de la piel, en alusión al vestido de pieles con el que se dice que va vestido. Algunos hacen que Pelsnichol sea idéntico a Krishkinkle, pero la opinión más generalizada es que se trata de dos personajes, uno el que premia a los buenos y el otro el que castiga a los malos». Según este artículo, Pelsnichol se limita a dejar una vara de abedul en las medias de los niños traviesos.
Hay dos versiones de Belsnickel, el personaje rural y el urbano. Ambas se describen en el libro Christmas in Pennsylvania: a folk cultural study, de Alfred L. Shoemaker y Don Yoder. La tradición cayó en declive hacia finales del siglo XIX, pero ha experimentado un resurgimiento en los últimos años.
La tradición del Belsnickel fue llevada a Indiana por inmigrantes del Palatinado. Su vestimenta podía variar de una localidad a otra. Podía llevar un abrigo o una túnica larga, negra o marrón, sujeta a la cintura con una cuerda, y un gorro de piel o un sombrero de piel de oso, decorado con cascabeles. En esta rama de la tradición, el padre u otro pariente masculino de mayor edad solía estar «ocupado trabajando fuera» o tenía que ocuparse de algún otro asunto en la casa cuando llegaba el Pelznickel (o Belsnickel). El «Belsnickling» o «Klausentreiben», era la «carrera» de grupos de jóvenes o de hombres vestidos con caras falsas y trajes fantásticos en la «Noche del Belsnickle», la víspera de la fiesta de San Nicolás (St. Nikolaustag), y era la ocasión de una juerga de buen humor. Los jóvenes, ataviados con pieles y cueros, se desplazaban por las calles de la ciudad o el pueblo, haciendo sonar cadenas y campanas.
La tradición también existe en algunas partes de Terranova (véase mummering), Nueva Escocia, las provincias de la pradera de Canadá y algunas comunidades del estado brasileño de Santa Catarina.