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La apuesta de 15 millones de dólares que el máximo responsable de la Metro, Joseph R. Vogel, y sus socios hicieron en una carrera de cuadrigas debería resultar en la mayor recompensa de la historia del negocio del cine. «Ben-Hur» es un logro majestuoso, que representa una magnífica combinación de las artes cinematográficas por parte de maestros artesanos. «Lo que el viento se llevó», la película más taquillera de todos los tiempos de la Metro, tendrá que pasar a un segundo plano.
La gran diferencia entre «Ben-Hur» y otros espectáculos, bíblicos o no, es su sincera preocupación por los seres humanos. No son meros peones que recitan diálogos floridos para rellenar los huecos entre las escenas de acción y espectáculo. Despiertan un sentimiento emocional genuino en el público.
Esto se ha logrado sin sacrificar el impacto de los elementos de acción, panorámicos y de espectáculo. De hecho, la famosa carrera de cuadrigas entre Ben-Hur, el príncipe de Judea, y Mesala, el tribuno romano -una marca del clásico del general Lew Wallace- probablemente se conservará en los archivos cinematográficos como el mejor ejemplo del uso de la cámara cinematográfica para registrar una secuencia de acción. La carrera, dirigida por Andrew Marton y Yakima Canutt, representa unos 40 minutos de la emoción más espeluznante que el público del cine haya presenciado jamás.
Sin embargo, la película no depende totalmente del puro espectáculo. La relación familiar entre Ben-Hur y su madre Miriam y su hermana Tirzah; su conmovedor romance con Esther, la antigua esclava; su admiración por el cónsul romano Quinto Arrio, al que rescata tras una batalla naval; su relación con el propietario de caballos árabes, el jeque Ilderim; y su lucha con Mesala, el amigo de la infancia que se convierte en su enemigo mortal, constituyen escenas conmovedoras y conmovedoras. Y por encima de estas intimidades y conflictos personales está el tema profundamente religioso que implica el nacimiento y la crucifixión de Cristo.
El hecho de que la historia nunca sea trillada o cursi, factores que han restado valor a anteriores películas bíblicas, es un tributo al guión y al director William Wyler. Un director veterano, aunque nuevo en el cine de espectáculo, consiguió de forma soberbia resaltar todos los matices de cada escena individual y eliminar la artificialidad que con demasiada frecuencia se aprecia en las conversaciones tópicas entre los personajes bíblicos.
Karl Tunberg recibe el único crédito en la pantalla, aunque escritores de peso como Maxwell Anderson, S.N. Behrman, Gore Vidal y Christopher Fry también trabajaron en la película. Fry, un respetado poeta y dramaturgo británico, estuvo presente en el plató durante toda la producción en Roma.
Un reparto bien elegido contribuye en gran medida al logro final. Charlton Heston, el Moisés de «Los diez mandamientos», está excelente como el musculoso pero bondadoso Ben-Hur, que sobrevive a la vida de un galeote para buscar venganza de su enemigo Mesala y de los conquistadores romanos de Judea. Haya Harareet, una actriz israelí que hace su primera aparición en una película estadounidense, emerge como una intérprete de talla. Su interpretación de Ester, antigua esclava e hija de Simónides, administrador de la Casa de Hur, es sensible y reveladora. Es de suponer que Wyler merece un crédito considerable por arriesgarse con una desconocida. Tiene un aspecto llamativo y representa un bienvenido alejamiento de la típica ingenua de Hollywood.
Jack Hawkins, como Quinto Arrio, el cónsul romano que adopta a Ben-Hur, añade otra buena representación a su carrera de actor. Stephen Boyd, como Mesala, el enemigo de Ben-Hur, no es el villano estándar, pero consigue dar comprensión a esta posición en su dedicación al Imperio Romano.
Martha Scott y Cathy O’Donnell están bien como la madre y la hermana de Ben-Hur, que se curan milagrosamente de la lepra después de presenciar la crucifixión de Cristo. Hugh Griffith, en el papel del jeque Ilderim, bajo cuyos colores participa Ben-Hur en la carrera de cuadrigas, es uno de los más destacados de la película. Otras buenas interpretaciones son las de Sam Jaffe, como Simónides; Frank Thring, como Poncio Pilato, Finlay Currie, como el egipcio que siguió la estrella hasta Belén, y André Morell, como Sexto. También hay que reconocer el mérito del resto del amplio reparto y de los miles de extras que aparecieron en la película.
La película, que tardó 10 meses en completarse en los estudios Cinecitta de Roma, fue fotografiada por Robert L. Surtees en el nuevo proceso Camera 65 de Metro. El nuevo proceso, que se muestra en 70m, consigue una claridad y definición de color que ha sido poco frecuente en las presentaciones de películas. Surtees ha logrado maravillas en la filmación de las escenas íntimas, así como en la carrera de cuadrigas, la batalla naval, el nacimiento y la crucifixión de Cristo, el recibimiento del César al héroe Quinto Arris, y las diversas escenas exteriores de Roma y Judea.
Los 300 decorados, construidos bajo la supervisión de los directores artísticos William Horning y Edward Carfango, son uno de los aspectos más destacados de la película, especialmente la enorme arena para la secuencia de las cuadrigas. La partitura musical de Miklos Rozza también contribuye a la excelencia general del gigantesco proyecto.
No hay que olvidar en los créditos al fallecido Sam Zimbalist, que murió de un ataque al corazón en Roma cuando la película estaba a punto de terminarse. Ben-Hur es un adecuado colofón a la carrera de Zimbalist como productor.
Metro emprendió la aventura en un momento en que la compañía estaba en su momento más bajo. El resultado es una completa reivindicación de las políticas de Vogel y su equipo directivo.
La película dura tres horas y 32 minutos con un intermedio de 15 minutos.
Holl.
1959: Mejor Película, Director, Actor (Charlton Heston), Supp. Actor (Hugh Griffith), Cinematografía en color, Dirección Artística en color, Sonido, Composición de una película dramática, Montaje, Efectos especiales, Diseño de vestuario en color.
Nominación: Mejor Guión Adaptado