El liderazgo político y económico del Sur a finales del siglo XVIII se había trasladado de Virginia a Carolina del Sur, especialmente a Charleston, cuando quedó claro que el algodón en bruto iba a ser el producto esencial de ese estado y de la región y que, por tanto, la esclavitud era necesaria para el futuro. Durante los primeros 50 años, Charleston, el puesto más meridional del imperio británico en América, se convirtió en un importante centro comercial y apoyó el desarrollo de una rica clase mercantil y plantadora, que a su vez fomentó una animada vida cultural que incluía uno de los dos periódicos publicados en el Sur, una sociedad bibliotecaria y librerías. Fue en una de ellas, la librería Russell, donde se reunieron los miembros de la «Escuela de Charleston» bajo el liderazgo del estadista y crítico Hugh Swinton Legaré, editor y colaborador de la Southern Review (1828-32). El grupo incluía entre sus miembros al poeta romántico Paul Hamilton Hayne, editor de la revista Russell’s (1857-60), y a otros poetas líricos sentimentales de la escuela pro-confederación como Henry Timrod, «Laureado de la Confederación.»
El miembro más influyente del grupo, y probablemente en su época el escritor sureño más conocido, fue William Gilmore Simms, editor durante su carrera de 10 publicaciones periódicas y autor de más de 80 volúmenes de historia, poesía, crítica, biografía, teatro, ensayos, cuentos y novelas, incluyendo una serie de romances fronterizos de gran popularidad nacional sobre la vida en la frontera y romances históricos sobre la Revolución Americana. Fue uno de los primeros en hacer de la escritura una profesión. El único rival serio de Simms como escritor en el Sur fue el político de Baltimore John Pendleton Kennedy, cuyos bocetos de ficción informales en Swallow Barn (1832) ayudaron a establecer la novela de plantación, que en su descripción de un pasado gentil mítico y una estructura social ideal ha encontrado cientos de imitadores en la ficción romántica estadounidense.
Escritores de ficción de la época, menos logrados pero de gran talento, que escribieron romances históricos bajo la influencia de Scott, Cooper e Irving, y todos nacidos en Virginia, fueron Nathaniel Beverley Tucker, William Alexander Caruthers y John Esten Cooke. Dos novelistas sentimentales sureñas muy populares de la época fueron Augusta Jane Evans Wilson y Caroline Lee Hentz, que tuvieron éxito donde muchos hombres habían fracasado: alcanzando la independencia económica como escritoras profesionales.
Un esclavo nacido en el sur, William Wells Brown, escribió la primera novela de un negro estadounidense, Clotel; o, La hija del presidente (1853), basada en el rumor de que Thomas Jefferson había tenido una hija con una de sus esclavas. Al escribir lo que era, en esencia, una novela de protesta social, Brown estableció la tradición principal de la ficción negra en este país. Otra obra importante de protesta negra fue la Vida de Frederick Douglass (1845), obra de un antiguo esclavo que fue el principal organizador abolicionista, orador, editor de periódicos y figura política de Estados Unidos. El primer libro publicado por un negro en el Sur fue The Hope of Liberty (1829), que contenía poemas que denunciaban la condición de los esclavos, de George Moses Horton, de Carolina del Norte.
El único escritor de esta época que, con el paso del tiempo, iba a alcanzar un nivel de prominencia nacional e internacional fue Edgar Allan Poe, cuya relación con su herencia sureña puede verse indirectamente en su obra. Aunque se crió en Richmond, asistió a la Universidad de Virginia y editó el Southern Literary Messenger (1834-64) en Richmond de 1835 a 1837, se alejó de los materiales regionales en su poesía, ficción y crítica para dedicarse a una forma de expresión literaria que aspiraba a la universalidad en estilo y estructura. Su poesía, en la que el sonido y la sensualidad sustituyen al sentido, su ficción, en la que el significado o el mensaje son secundarios al impacto emocional, y su crítica, en la que se utilizan normas independientes y objetivas para evaluar el éxito artístico, ayudarían a dar forma, primero en Europa y luego en este país, a la sensibilidad literaria moderna. La escritura creativa en todo el mundo nunca fue la misma después de Poe.
Tan deslumbrante fue el logro de Poe desde el punto de vista moderno que la obra de numerosos poetas sureños contemporáneos palidece en comparación. Esto incluye la poesía sentimental, romántica y lírica del irlandés Richard Henry Wilde de Georgia, Thomas Holley Chivers también de Georgia, el británico Edward Coote Pinkney de Maryland, Philip Pendleton Cooke de Virginia, Theodore O’Hara de Kentucky y James Matthewes Legaré de Carolina del Sur.
Al margen de Poe, los escritos más influyentes producidos por el Sur antebellum fueron obra de un grupo de humoristas que no tenían pretensiones literarias y, por tanto, estaban libres de las influencias imperantes en el mercado literario. Eran abogados, médicos, editores, políticos y profesionales que plasmaban para diversión de los lectores de los periódicos historias y relatos que escuchaban mientras viajaban por los territorios fronterizos de Georgia, Alabama, Misisipi, Tennessee o Luisiana, lo que entonces se llamaba el Viejo Suroeste. Los sketches y las piezas de ficción que escribían eran realistas, subidos de tono, vulgares y a menudo brutales, pero estaban escritos en un lenguaje y un estilo cercanos al lenguaje sureño y al punto de vista de la gente corriente. Nadie se sorprendió más que ellos cuando sus sketches se recopilaron entre tapas duras y pronto constituyeron una impresionante estantería de lo que resultarían ser clásicos del humor sureño: Augustus Baldwin Longstreet’s Georgia Scenes (1835); William Tappan Thompson’s Major Jones’s Courtship (1843); Johnson Jones Hooper’s Some Adventures of Captain Simon Suggs (1845); Thomas Bangs Thorpe’s edition of The Big Bear of Arkansas (1845), que incluía su famoso relato del título publicado originalmente en un número de 1841 del Spirit of the Times, donde apareció por primera vez gran parte de este humor; Henry Clay Lewis, Odd Leaves from the Life of a Louisiana SwampDoctor (1850); Joseph Glover Baldwin, The Flush Times of Alabama and Mississippi (1853); y Charles Henry Smith, Bill Arp, So Called (1866). Relacionado con esta tradición en su uso de la exageración cómica y el folclore oral estaba A Narrative of the Life of David Crockett (1834), en el que el papel que Crockett desempeñó como autor es incierto.
El más consumado de los humoristas del Viejo Suroeste fue el tennesse George Washington Harris, creador del irascible Sut Lovingood, la figura cómica más animada que surgió de la literatura estadounidense antes de Huckleberry Finn. Sus primeros sketches se publicaron en el New York Spirit of the Times y en los periódicos de Tennessee en la década de 1840; sin embargo, las historias de Lovingood no se recopilaron hasta después de la Guerra Civil como Sut Lovingood, Yarns Spun by a «Nat’ral Born Durn’d Fool» (1867). En el uso magistral del dialecto, el sorprendente control de la metáfora y la imaginería, y la creación cinética de la acción explosiva, Harris no tuvo rival hasta Mark Twain y William Faulkner, quienes leyeron a Harris con aprecio.
A través del estudio de Harris y de los otros humoristas sureños, Samuel Clemens, o Mark Twain, aprendió su oficio, y sus primeros sketches publicados, como «Jim Smiley y su rana saltarina» (1865), pertenecen a esta escuela de humor. Nacido de padres sureños en Missouri y criado en la comunidad esclavista de Hannibal, en el río Misisipi, trabajó como piloto de barcos de vapor en el gran río desde San Luis y El Cairo hasta Nueva Orleans desde 1857 hasta 1861, y se alistó brevemente en el ejército confederado antes de desertar para irse con su hermano a Nevada, Clemens y sus experiencias formativas fueron más sureñas que occidentales. Su obra maestra, Las aventuras de Huckleberry Finn (1885), es la sátira más incisiva que se ha escrito sobre las actitudes, las costumbres y los hábitos sureños, aparte de su importancia central como obra clave de la literatura estadounidense. En Clemens, el humor fronterizo alcanzó un alto nivel de arte literario y, a través de él, se transmitió a la mayoría de los posteriores humoristas en activo. Entre los escritores sureños modernos que han mantenido esta tradición se encuentran Guy Owen, de Carolina del Norte; William Price Fox, Jr. y Mark Steadman, Jr. de Carolina del Sur; Robert Y. Drake, Jr. de Tennessee; y Roy Blount, Jr. de Georgia.