William Randolph Hearst fue el mayor barón de la prensa de la historia de los Estados Unidos y es la persona en la que se basa principalmente Ciudadano Kane (1941), ampliamente considerada como la mejor película de la historia. Aunque hay muchas similitudes entre Charles Foster Kane, tal y como lo definieron el gran Orson Welles y su guionista, Herman J. Mankiewicz (que conocía a Hearst), también hay muchas desemejanzas.
Nació el 29 de abril de 1863 en San Francisco, California, siendo el único hijo del minero multimillonario George Hearst y su esposa, Phoebe Apperson Hearst. La Sra. Hearst era una antigua maestra de escuela con modales refinados que era más de 20 años menor que su marido. Phoebe mimó a William Randolph, que fue criado con tutores personales y enviado a las escuelas preparatorias más elitistas del Este. Cuando tenía 23 años, William Randolph preguntó a su padre si podía hacerse cargo de la gestión diaria del «San Francisco Examiner», un periódico que George había adquirido como pago de una deuda de juego. Su padre cedió y William Randolph se hizo cargo, nombrándose a sí mismo como su «Propietario». El «Examiner», al que llamó grandemente «El monarca de los diarios» en su cabecera, fue el primero de los muchos periódicos que el joven Hearst llegaría a dirigir, y el primero en el que dio rienda suelta a su apetito por las noticias sensacionalistas, que llamaban la atención y aumentaban la circulación.
Cuando su padre George murió, Phoebe Hearst liquidó los activos mineros de la familia para financiar la adquisición por parte de su hijo del debilitado «New York Morning Journal». (La familia continuó siendo propietaria de productos forestales y propiedades petrolíferas.) Despiadado y decidido, el agresivo Hearst llevó al «Morning Journal» a convertirse en el mejor periódico de la ciudad de Nueva York, contratando a los mejores ejecutivos y a los mejores reporteros de la competencia. Al estilo del barón de las noticias amarillas, Joseph Pulitzer, con quien ahora entraba en competencia directa, Hearst introdujo un contenido editorial escandaloso que atrajo a un nuevo mercado de lectores. Aunque el término «periodismo amarillo» se acuñó originalmente para describir las prácticas de Pulitzer, Hearst demostró ser un experto en ello. Hearst respondió a la petición del ilustrador Frederic Remington, que había sido enviado a La Habana en 1898 en previsión de algo grande, para que regresara a Estados Unidos con un mensaje escueto: «Por favor, quédese. Después de que el U.S.S. Maine fuera volado en el puerto de La Habana el 15 de febrero de 1898, Hearst llamó a la redacción del Journal y exigió que la portada diera importancia al incidente, ya que el hundimiento del acorazado americano significaba la guerra. El Journal comenzó a publicar inmediatamente titulares que proclamaban «¿Guerra? Claro!» para enardecer al público y presionar al gobierno del presidente William McKinley para que proclamara la guerra contra España. (Algunos críticos acusaron a Hearst de ser el responsable indirecto del asesinato de McKinley, ya que había publicado un poema de Ambrose Bierce que parecía llamar a ese acto.)
La guerra hispano-estadounidense se convirtió en la guerra del Journal al igual que Vietnam fue la guerra de la cadena de televisión. Ernest L. Meyer escribió sobre los estándares periodísticos de Hearst: «El señor Hearst, en su larga y nada loable carrera, ha enardecido a los estadounidenses contra los españoles, a los estadounidenses contra los japoneses, a los estadounidenses contra los filipinos, a los estadounidenses contra los rusos, y en la consecución de su campaña incendiaria ha publicado mentiras descaradas, documentos falsos, historias de atrocidades falsificadas, editoriales incendiarios, caricaturas y fotografías sensacionalistas y otros dispositivos con los que ha favorecido sus fines patrioteros.»
Hearst añadió Chicago a sus dominios, adquiriendo el «Chicago American» en 1900 y el «Chicago Examiner» en 1902. El «Boston American» y el «Los Angeles Examiner» fueron adquiridos en 1904, estableciendo firmemente el imperio mediático que, en su apogeo durante los años 20, consistía en 20 periódicos diarios y 11 dominicales en 13 ciudades, el servicio de sindicación King Features, el International News Service y el American Weekly (suplemento dominical sindicado). Uno de cada cuatro estadounidenses de los años 20 leía un periódico de Hearst a diario. Su imperio mediático incluía también International News Reel y la productora cinematográfica Cosmopolitan Pictures, además de varias revistas nacionales, como «Cosmopolitan», «Good Housekeeping» y «Harper’s Bazaar». En 1924, abrió el «New York Daily Mirror», un tabloide picante que imitaba al innovador «New York Daily News», que publicaba muchas fotografías para ilustrar sus escabrosos reportajes.
A diferencia de Charles Foster Kane, Willaim Randolph Hearst nunca se casó con la sobrina del presidente de los Estados Unidos. Lo más cerca que estuvo de un presidente, aparte de socializar con él, fue al casarse con Millicent Wilson, que compartía el nombre de Woodrow Wilson (1913-1921). Las nupcias tuvieron lugar el día antes de que cumpliera 40 años. Su familia se opuso a su matrimonio con Millicent, que era una corista de 21 años a la que conocía desde hacía muchos años. Antes de Millicent, había tenido una relación con Tessie Powers, una camarera a la que había apoyado económicamente desde que había asistido a Harvard y con la que había intentado casarse cuando aún lucía el gorro de la universidad. La vida personal de Hearst aparecía a menudo en las historias que sus competidores, los periódicos sensacionalistas, publicaban durante su vida, el tipo de prensa con la que no tendría ningún reparo moral si el proverbial zapato estuviera en el otro pie y fuera el de otra persona que no fuera su buey el que fuera cortado. (Hasta aquí su indignación moral por Ciudadano Kane (1941)). Él y Millicent tuvieron cinco hijos, pero Hearst tomó como amante a otra corista, Marion Davies, de 20 años, del Ziefgeld Follies. Era 34 años menor que él. Hearst utilizó su poder mediático para ser elegido dos veces miembro de la Cámara de Representantes (1903-1905 y 1905-1907) como demócrata progresista, aunque no radical. Sin embargo, fracasó en sus dos intentos de convertirse en alcalde de la ciudad de Nueva York en 1905 y 1909, y fue derrotado por el candidato republicano Charles Evans Hughes en su intento de convertirse en gobernador del estado de Nueva York en (1906). Apoyó la guerra hispano-estadounidense -muchos observadores creen que incluso fue el casus belli de ese conflicto-, pero se opuso a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, ya que despreciaba al Imperio Británico. También se opuso a la creación de la Sociedad de Naciones por parte del presidente Wilson y a la pertenencia de Estados Unidos a la organización.
Al llegar la Primera Guerra Mundial, frustradas sus ambiciones políticas, decidió vivir abiertamente con Davies en California y en un castillo que compró en Gales. Su mujer y sus hijos permanecieron en Nueva York, donde Hearst se dio a conocer como un destacado filántropo, creando en 1921 el Free Milk Fund para los pobres. Se separaron oficialmente en 1926.
Hearst dedicó muchos años y una fortuna a promover la carrera cinematográfica de Marion Davies. Según la gran crítica Pauline Kael, Davies era una comediante ligera de primera categoría, pero Hearst quería que interpretara los papeles clásicos de una actriz de tragedias, con el resultado de que la empujó a hacer películas que no eran adecuadas para ella y que la hacían parecer ridícula. Sin embargo, no era la borracha sin talento que era la segunda esposa de Charles Foster Kane, Susan Alexander. (Orson Welles dijo que lo único que lamentaba de Ciudadano Kane (1941) era la reacción y el dolor causados a Davies, que era una mujer adorada por todos los que la conocían. De hecho, el sobrino de Davies fue el padrastro del primer hijo de Welles).
Phoebe Hearst murió en 1919, y Hearst se trasladó al rancho de San Simeón, de 268.000 acres, en el sur de California. En 127 acres con vistas a la costa californiana al norte de Cambria, construyó lo que ahora se llama Castillo de Hearst pero que él llamaba «La Cuesta Encantada». Comenzando en 1922, y no terminada hasta 1947, la mansión de 165 habitaciones fue construida por un ejército de artesanos y obreros. La mansión -cuya construcción costó aproximadamente 37 millones de dólares- no estuvo lista para ser ocupada a tiempo completo hasta 1927, y las adiciones al edificio principal continuaron durante otros 20 años. En La Cuesta Encantada, Hearst recibía a la creme de la creme de Hollywood y del mundo, a la que agasajaba con su hospitalidad entre su colección personal de arte valorada en más de 50 millones de dólares, la mayor jamás reunida por un particular. Podía vivir abiertamente en California con Davies.
Además de su sensacionalismo y patrioterismo, William Randold Hearst era un racista que odiaba a las minorías, en particular a los mexicanos, tanto nativos como inmigrantes. Utilizó su cadena de periódicos para avivar con frecuencia las tensiones raciales. Los periódicos de Hearst presentaban a los mexicanos como vagos, degenerados y violentos, fumadores de marihuana que robaban los trabajos a los «verdaderos americanos». El odio de Hearst hacia los mexicanos y su exageración de la «amenaza mexicana» para Estados Unidos probablemente tenía su origen en los 800.000 acres de tierra maderera que le habían sido confiscados por Pancho Villa durante la revolución mexicana.
La Gran Depresión perjudicó a Hearst económicamente, y nunca se recuperó de ella. En un momento dado, sus problemas financieros eran tan grandes que su amante, Marion Davies, tuvo que empeñar algunas de sus joyas para conseguir el dinero necesario para mantenerlo a flote. El imperio mediático de Hearst alcanzó su cenit en términos de circulación e ingresos el año anterior al crack bursátil de octubre de 1929, pero la enorme sobreexpansión del imperio mediático de Hearst acabó costándole el control de sus posesiones. La cadena de periódicos de Hearst probablemente nunca había sido rentable, pero se había mantenido gracias a los ingresos de sus intereses en minería, ganadería y productos forestales. Todos los intereses empresariales de Hearst se vieron afectados negativamente por la recesión económica, pero los periódicos se vieron especialmente afectados por el descenso de los ingresos publicitarios, la savia de cualquier periódico. Su comportamiento belicoso y excéntrico no hizo más que empeorar las cosas.
Para cuando Franklin D. Roosevelt se hizo cargo de la economía estadounidense, Hearst se había convertido en un reaccionario. Había producido una película, Gabriel sobre la Casa Blanca (1933), protagonizada por Walter Huston como un mesías presidencial, pero Roosevelt, aparentemente, no era su tipo de figura de Cristo. En la película, el presidente «Judd» Hammond ejercía poderes casi dictatoriales, incluyendo, al parecer, la orden de ejecuciones sumarias de gángsters; esto puede haber quedado bien en la América corporativa, pero difícilmente era un paradigma de gestión para una democracia en funcionamiento. Sin embargo, los intentos de Roosevelt de centralizar el poder en el gobierno y los cárteles de la industria para combatir la Depresión fueron finalmente repudiados por Hearst. Su postura anti-Roosevelt, pregonada por sus periódicos, demostró ser impopular entre el hombre común, que era su principal lector.
Una vez, había servido como el autoproclamado tribuno del hombre común, y su política progresista fue denunciada por los plutócratas como radical, pero en la década de 1930, Hearst estaba coqueteando con el fascismo. Los periódicos de Hearst publicaban columnas pagadas tanto de Adolf Hitler como de Benito Mussolini, aunque Hearst afirmaba que sólo era anticomunista. Sin embargo, durante una gira continental con Marion Davies, Hearst asistió al mitin de Nuremberg de 1934. Más tarde, durante el viaje, realizó un reportaje con Hitler. Franklin D. Roosevelt, por supuesto, era tan firmemente antifascista como Hearst era anticomunista. Su política de intervención a favor de Gran Bretaña durante los primeros días de la Segunda Guerra Mundial irritó al filo-alemán Hearst.
Hearst tuvo una relación complicada con Roosevelt, a quien ayudó a obtener la nominación presidencial demócrata en 1932 (como moderado). Hearst fluctuaba entre el apoyo y el ataque a F.D.R. y su New Deal. En público, Roosevelt, por su parte, cortejaba a Hearst con invitaciones a la Casa Blanca, consiguiendo una tregua temporal, mientras que en privado, Roosevelt se quejaba del poder de Hearst y hacía que se investigaran sus impuestos sobre la renta. En 1934, Hearst lanzó una virulenta caza de brujas anticomunista que duraría 20 años, en la que tachó de rojos a los partidarios del New Deal, y acabó tachando al propio F.D.R. de comunista. En respuesta a sus ataques a los rojos, los liberales y los izquierdistas tomaron represalias con un boicot a los periódicos de Hearst.
Hearst se había convertido en un importante lastre para la Hearst Corp. a mediados de la década de 1930, a medida que se volvía más nocivo. Comenzó siendo un populista, pero se desvió hacia la derecha en la década de 1920, luego viró hacia la izquierda a principios de la década de 1930, para luego virar hacia la extrema derecha a partir de mediados de la década de 1930. Siempre inconformista, Hearst podría haber sido psicológicamente incapaz de mantener una posición constante; incapaz o no dispuesto a refrenar su ego y apoyar a los que estaban en el poder, nunca podía permanecer aliado con nadie durante mucho tiempo, y por ello cambiaba regularmente de posición. Mientras Roosevelt iba hacia la izquierda, Hearst iba hacia la derecha. El resultado económico del cambio de Hearst hacia la derecha (que también puede haber sido influenciado por su necesidad de engatusar a los financieros, que eran decididamente anti-Roosevelt) fue que las ventas de publicidad y la circulación disminuyeron, al igual que las deudas millonarias que tuvieron que ser refinanciadas. En 1936, los esfuerzos de Hearst por conseguir más capital mediante una nueva emisión de bonos se vieron obstaculizados por sus acreedores, con el resultado de que no pudo hacer frente a las deudas de Hearst Corp. La Hearst Corp. entró en suspensión de pagos y fue reorganizada, y William Randolph Hearst fue reducido a la condición de empleado, con un supervisor nombrado por el tribunal. Se inició una liquidación de los activos de Heart Corp. y se desprendió de los periódicos, se eliminó Cosmopolitan Pictures y se subastaron sus obras de arte y antigüedades. Hearst, el barón de los medios de comunicación con un poder sin parangón, dejó de ser una potencia independiente en la política y la cultura estadounidenses.
Sin embargo, aún conservaba suficiente influencia con los periódicos que le quedaban (y su capacidad para publicitar películas) a principios de la década de 1940 para hacerle la vida imposible a Orson Welles tras el insulto supremo de su roman a clef Citizen Kane (1941). Supuestamente, Hearst no estaba tan indignado con Welles como con Mankiewicz, un amigo que había traicionado sus secretos. («Rosebud», el nombre del trineo de la infancia de Charles Foster Kane que supuestamente es la clave de su psicología pero que en realidad es un «McGuffin» en torno al cual se estructura la trama de la película, era supuestamente el apodo de Hearst para las partes íntimas de Davies.)
La recuperación económica que supuso la producción bélica durante la Segunda Guerra Mundial (a la que se opuso, al igual que a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial) impulsó la circulación y los ingresos publicitarios de los periódicos de Hearst, pero éste nunca volvió a tener el protagonismo de antaño. No obstante, contó con el amor de Marion Davies, que le acompañó hasta el final, con un amor inquebrantable. Hearst murió en 1951, a la edad de ochenta y ocho años, en Beverly Hills, California, y está enterrado en el Cypress Lawn Memorial Park de Colma, California.
Más de 50 años después de su muerte, la estatura de Hearst ha disminuido, mientras que la reputación de Ciudadano Kane (1941) sigue siendo segura. Curiosamente, la imagen actual de Hearst, en gran medida negativa, ha sido moldeada por la película, considerada un hito en la innovación cinematográfica. Tal vez se trate de un caso en el que Hearst vivió demasiado tiempo, de sobrevivir a su propio periodo innovador. Como editor de periódicos, Hearst promovió a escritores y dibujantes innovadores a pesar de la indiferencia de sus lectores. George Herriman, el creador de la tira cómica «Krazy Kat», era uno de los favoritos de Hearst; éste llegó a producir cortometrajes de Krazy Kat. «Krazy Kat» no era especialmente popular entre los lectores, pero ahora se considera un clásico y un punto de inflexión de esa forma de arte cada vez más respetada. En el lado negativo, el paradigma periodístico sensacionalista, al borde de la invención y sobredimensionado que Hearst defendió a través de su perfección del moderno periodismo amarillo, un paradigma que convirtió en la norma de los periódicos durante más de medio siglo, sigue vivo en los medios de comunicación actuales.