Recordista y olímpico
Un número de universidades reclutaron activamente a Owens, pero él sentía que la universidad era sólo un sueño. Sentía que no podía dejar a su familia en apuros y a su joven esposa cuando había que ganarse un sueldo. Finalmente, Owens aceptó ingresar en la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus (Ohio), después de que los funcionarios encontraran un empleo para su padre. Además de sus estudios y su participación en el atletismo, Owens tenía tres trabajos para pagar la matrícula. Experimentó el racismo (la idea de que una raza es superior a otras) mientras estudiaba en Ohio State, pero los incidentes no hicieron más que reforzar su deseo de triunfar. En los campeonatos de atletismo de la Big Ten Conference, celebrados en la Universidad de Michigan en 1935, batió tres récords mundiales y empató otro. Su salto de longitud de 26 pies y 8 1/4 pulgadas estableció un récord que no fue superado durante veinticinco años.
Owens fue miembro del equipo olímpico de Estados Unidos de 1936 que compitió en Berlín, Alemania.
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En 1937 Owens prestó su nombre a una cadena de tiendas de limpieza. Prosperaron hasta 1939, cuando los socios huyeron, dejando a Owens con un negocio en bancarrota y grandes deudas. Encontró empleo en la Oficina de Defensa Civil de Filadelfia (1940-1942) como director nacional de educación física para afroamericanos. De 1942 a 1946 fue director de empleo de minorías en la Ford Motor Company de Detroit, Michigan. Más tarde se convirtió en ejecutivo de ventas de una empresa de artículos deportivos de Chicago.