Biografía de Bass Reeves: El esclavo que se convirtió en leyenda

Creciendo Bass

Bass Reeves nació en Crawford, condado, Arkansassometime en el año 1838. El niño se crió como esclavo en Grayson, condado de Texas, con su dueño, William S. Reeves, que era agricultor y político. Bass adoptó el apellido Reeves de su amo, como era habitual para los esclavos en esa época. Como esclavo, Reeves trabajó como aguador, saciando la sed de los demás esclavos. Cuando tuvo la edad suficiente, acabó trabajando como peón de campo. De joven, Bass Reeves se convirtió en valet personal, compañero y guardaespaldas de George Reeves, hijo de William. Trabajaría en este puesto hasta que estalló la Guerra Civil. En ese momento, George iría a luchar por laconfederación, y se llevó a Bass con él.1

Se sabe muy poco sobre lo que hizo exactamente Reevesdurante la Guerra Civil. Una teoría es que sirvió bajo el mando del Coronel George Reeves en varias batallas, para incluir; Pea Ridge y Missionary Ridge. Otros afirman que había escapado de la esclavitud durante ese tiempo. Una idea popular es que Bass y George se pelearon por una partida de cartas y él aprovechó la ocasión para huir a territorio indio. Al ser un hombre de gran tamaño, que medía 1,80 metros, esta idea parecía muy plausible.

Reeves se refugió en numerosas tribus, entre ellas los cherokees. Mientras vivía con los indígenas, desarrolló una gran comprensión de sus costumbres, su idioma y dominó sus habilidades de rastreo.Reeves también aprovechó esta oportunidad para mejorar sus talentos con las armas de fuego. Se convirtió en un hombre muy preciso y rápido con su revólver. Los indios confiaban más en Reeves que en los agentes de la ley blancos del territorio debido a su color de piel. Se sentían más afines a él. Cuando Reeves se enteró de que era un hombre libre, gracias a la Proclamación de Emancipación, compró tierras en Arkansas y se convirtió en un exitoso agricultor y ganadero. Fue aquí donde conoció y se casó con NellieJennie con la que tuvo diez hijos.2

La leyenda comienza

Fue durante este punto de la vida de Reeves cuando se puso realmente interesante. Mientras trabajaba como ranchero fue contratado en variasocasiones como guía y explorador de los U.S. Marshals para ejecutar órdenes de arresto en los territorios indios. En mayo de 1875, el juez Isaac Parker supervisó el Tribunal Federal del Distrito Oeste.3 Como primer acto oficial, nombró al U.S. Marshal James F. Fagan al frente de 200 ayudantes para patrullar el territorio. La cordillera de Oklahoma abarcaba más de 75.000 millas cuadradas.4 Debido a su amplio conocimiento de la zona y de su gente, y a su capacidad para hablar varias lenguas tribales, Reeves fue contratado como ayudante permanente de los Estados Unidos durante este periodo.5 Thad Morgan explica que «al aceptar el trabajo, se convirtió en el primer ayudante negro de los marshals de los Estados Unidos al oeste del Mississippi».6 Reeves era analfabeto, pero eso no dificultó su actuación. Hacía que alguien le leyera las órdenes de detención y las tenía memorizadas antes de salir. Cuando emitía una orden de arresto, presentaba la correcta cada vez.7

Las leyes federales establecían que cada alguacil debía estar acompañado por al menos un miembro de la cuadrilla. Como Reeves trabajaba en territorios indios, a menudo utilizaba a un solo indio como ayuda. A menudo montaba solo hacia el final de su carrera. Desde su corta participación en la guerra civil hasta sus 35 años como alguacil, y su corto período como policía, la vida de Reeves estuvo en peligro muchas veces. Estuvo en varios tiroteos con forajidos y había sobrevivido a numerosos intentos de asesinato. Milagrosamente, Reeves nunca había recibido un disparo ni había resultado gravemente herido. Reeves era una figura grande e imponente mientras montaba su caballo blanco. Siempre iba elegantemente vestido, con botas relucientes, y llevaba constantemente un gran sombrero. Como era ambidiestro, siempre tenía sus dos revólveres Colt listos para desenfundar rápidamente, y rara vez fallaba.8 A menudo utilizaba otras identidades y disfraces para emitir órdenes de arresto o capturar a los forajidos.Aunque tenía un aspecto muy intimidante, era conocido como un hombre educado y cortés, honesto e íntegro. Era un hombre de ley justo y trataba a sus detenidos con humanidad y respeto. Mientras transportaba a sus prisioneros, acompañado por un cocinero y al menos un hombre del pelotón, se aseguraba de que estuvieran bien alimentados e incluso pronunciaba un sermón después de cada comida.9 Aunque Reeves era muy rápido y preciso con sus armas, no desenfundaba a menos que fuera necesario. En su nota necrológica, el Shawnee Herald expresó que «Bass Reeves siempre dijo que nunca había disparado a un hombre cuando no era necesario hacerlo en el cumplimiento de su deber para salvar su propia vida».10

Logros y reconocimientos

Una de las historias más famosas de los logros de Reeves fue cómo capturó a dos hermanos forajidos. Había utilizado su dominio del disfraz para hacerse pasar por un forajido cansado que huía de una partida. Convenció a la madre de los dos hermanos para que le permitiera quedarse con ella hasta que los hombres regresaran a casa. Cuando los dos forajidos llegaron a la casa, no se dieron cuenta de que planeaban unir fuerzas con el hombre para continuar con más travesuras ilegales. Antes de que los dos hermanos se despertaran a la mañana siguiente, el hombre los tenía esposados y listos para llevárselos. La madre de los dos hombres maldijo a Reeves durante kilómetros mientras escoltaba a los delincuentes hasta el pelotón que los esperaba.11 Probablemente, la persecución más emotiva para Reeves fue la detención de uno de sus propios hijos. Su hijo, Bennie, asesinó a su esposa, y Bass decidió que debía ser él quien llevara a su propio hijo ante la justicia. Fue juzgado y condenado a cadena perpetua. Bennie fue indultado más tarde y pasó el resto de su vida como un ciudadano modelo.12 Bob Dozier era una mente criminal de su época, pero no era rival para Bass Reeves. Dozier había cometido varios delitos, desde el robo de ganado y de bancos hasta el asesinato. Había eludido a muchos agentes de la ley hasta que Reeves utilizó sus superiores habilidades de rastreo para localizarlo en la Nación Cherokee. Dozier se negó a rendirse y finalmente fue asesinado por Reeves en un tiroteo entre los dos hombres.13 Otra muestra de su increíble habilidad fue contra Tom Story. Story era el líder de una banda de ladrones de caballos. Reeves se enfrentó a él para cumplir una orden de arresto. El forajido se vio sorprendido y entró en pánico. Desenfundó su arma contra el famoso marshal, pero Reeves fue mucho más rápido y mató al hombre de un disparo.14 Aunque Reeves compartía y se sentía cercano a algunas de las tribus de la zona, eso no le impidió perseguir a los forajidos indios. Uno de los más famosos a los que siguió la pista y arrestó fue un seminola llamado Greenleaf. El hombre fue responsable de matar a siete personas y había eludido su captura durante casi dos décadas hasta que Reeves lo atrapó. También persiguió a un forajido cherokee llamado Ned Christie, pero no tuvo éxito en su captura.15 Los editores de la Enciclopedia Británica informan de que «Reeves mató a 14 forajidos y detuvo a más de 3.000 a lo largo de su mandato».16

Juicios y tribulaciones

Reeves fue arrestado por ser acusado falsamente de matar a un cocinero, uno de los miembros de su propio puesto en 1887. Fue juzgado por el juez Isaac Parker, el mismo responsable del lanzamiento de su carrera una década antes. Reeves fue representado por su amigo, el fiscal estadounidense W.H.H. Clayton, y finalmente fue absuelto. Probablemente el punto más bajo de su vida fue cuando su esposa de 30 años falleció en 1896. Aunque se volvió a casar en 1900 con Winnie Sumter, Nelli fue su primer amor y la madre de sus hijos. Oklahoma obtuvo la condición de estado en 1907 y Reeves ya no pudo seguir siendo ayudante del sheriff. No fue porque no estuviera físicamente capacitado para hacer el trabajo, sino debido a las nuevas leyes estatales que no permitían a los afroamericanos ocupar ese puesto. En ese momento, Reeves se convirtió en oficial de policía en Muskogee, Oklahoma. Aunque no es oficial, se considera que durante este periodo no se cometieron crímenes en su patrulla. Dos años después, a Reeves se le diagnosticó la enfermedad de Bright, que es una inflamación crónica de los riñones. Esto puso fin a su carrera policial y posteriormente a su vida el 12 de enero de 1910.17

Debido a su cercanía con varias tribus de nativos americanos y a su capacidad para convivir con ellos fácilmente, y al hecho de que a menudo cabalgaba solo dicen que por una escolta india, se ha conjeturado que Bass Reeves puede haber sido la base del Llanero Solitario. Muchas personas han considerado que hay muchas similitudes clave entre el apasionante personaje de ficción y la leyenda de la vida real. Un elemento esencial de esta teoría es que muchos de los prisioneros de Reeves fueron encarcelados en la Casa de Correcciones de Detroit. Esta fue la ciudad donde, en 1933, el mundo escuchó la primera emisión radiofónica del Llanero Solitario.18 Ambos héroes demostraron tener la misma brújula moral y habilidades similares. La Enciclopedia Británica afirma: «Aunque no hay pruebas concretas de la conexión, a veces se especula con que Reeves fue la inspiración del personaje de ficción del Llanero Solitario».19 Sea o no Bass Reeves la inspiración de un personaje tan emblemático, él mismo fue un héroe legendario por derecho propio.

Notas

Bibliografía