Sammy Davis Jr. fue a menudo calificado como el «mayor artista vivo del mundo».
Nació en Harlem, Manhattan, hijo de la bailarina Elvera Davis (de soltera Sánchez) y de la estrella del vodevil Sammy Davis Sr.. Su padre era afroamericano y su madre tenía ascendencia cubana y afroamericana. Davis Jr. era conocido como alguien que podía hacerlo todo, cantar, bailar, tocar instrumentos, actuar, hacer stand-up y era conocido por su humor autodespreciativo; una vez escuchó a alguien que se quejaba de la discriminación y dijo: «Lo tienes fácil. Soy un judío negro, bajo, feo y tuerto. ¿Qué crees que es para mí?». (se había convertido al judaísmo).
Un breve paso por el ejército le abrió los ojos a los males del racismo. Siendo un hombre delgado, a menudo era golpeado por soldados blancos más grandes y los oficiales blancos le asignaban las tareas más sucias y peligrosas simplemente por ser negro. Ayudó a derribar las barreras raciales en el mundo del espectáculo en los años 50 y 60, especialmente en Las Vegas, donde actuaba a menudo; cuando empezó allí a principios de los 50, no se le permitía alojarse en los hoteles en los que actuaba, ya que se negaban a aceptar negros como clientes. También suscitó una gran controversia en la década de 1960 al salir abiertamente, y finalmente casarse, con la actriz rubia, de ojos azules y de origen sueco May Britt.
Protagonizó el musical de Broadway «Golden Boy» en la década de 1960. Al principio fue un éxito, pero las tensiones internas, los problemas de producción y las malas críticas -muchas de ellas dirigidas a Davis por interpretar un papel escrito originalmente para un hombre blanco- hicieron que se cerrara rápidamente. Sin embargo, su carrera en el cine y en los clubes nocturnos estaba en pleno apogeo, y se hizo aún más famoso como uno de los integrantes del «Rat Pack», un grupo de animadores desenfadados que incluía a Dean Martin, Frank Sinatra, Joey Bishop y Peter Lawford.
Fumador empedernido, Davis murió de cáncer de garganta a los 64 años. Cuando murió, estaba endeudado. Para pagar el funeral de Davis, se vendieron la mayoría de sus recuerdos.