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Resumen del Halcón Negro: Halcón Negro fue líder de un grupo de indios zorros y sauk. Nació en la colonia de Virginia en 1767. Su padre era el curandero de la tribu y se llamaba Pyesa. De joven se estableció como líder de la guerra mientras realizaba diferentes incursiones en las aldeas vecinas. Cuando su padre falleció a causa de las heridas, Halcón Negro heredó el fajo de medicinas que llevaba su padre. Halcón Negro se trasladó al oeste cuando era joven. Durante la Guerra de 1812, Halcón Negro y los indios sauk y fox apoyaron a las tropas británicas, luchando contra los estadounidenses. Los funcionarios del gobierno estadounidense trataron de hacer la paz con un rival de Halcón Negro, pero muchos de los nativos americanos no estaban contentos con las negociaciones que inevitablemente llevaban a la pérdida de más tierras, y apelaron a Halcón Negro para que tomara partido. Las tensiones siguieron siendo fuertes entre los nativos americanos y los estadounidenses.
A pesar de un acuerdo oral que otorgaba al gobierno de los Estados Unidos el control de una gran extensión de tierra en Illinois a lo largo del río Rock, Halcón Negro se negó a obedecer el tratado y se trasladó a la fértil tierra. Black Hawk y su gente contaban con más de mil personas, pero este número estaba compuesto por hombres, mujeres y niños. No buscaban una guerra; buscaban tierras que pudieran cultivar. La milicia de Illinois comenzó a atacar a Halcón Negro y a su gente en 1832, y Halcón Negro fue hecho prisionero al año siguiente. La guerra fue tan brutal que los nativos americanos que quedaban abandonaron esencialmente la tierra y se fueron al oeste.
Artículo destacado sobre Black Hawk de History Net Magazines
El cirujano de la milicia estaba aterrorizado. A su alrededor, la noche parpadeaba y bailaba con los fogonazos, y la oscuridad sonaba con aterradores gritos de guerra y de terror. Desesperadamente, arrodilló a su caballo encabritado, pero no pudo apartarse de la sombría y oscura forma que se aferraba a su montura. Se inclinó hacia adelante en la penumbra y extendió su espada.
«Por favor, señor indio», se alegró, «me rindo. Por favor, acepte mi espada.’
Sólo después de que su captor no aceptara la espada, o no se moviera en absoluto, el petrificado doctor se dio cuenta de que estaba hablando con un muñón: el mismo al que había atado su caballo. Cortando el ronzal, el cirujano huyó enloquecido hacia la noche.
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Durante 25 millas, él y cientos de sus compañeros de la milicia galoparon a través de la maleza y los árboles, locos de miedo, más que un poco borrachos, y seguros de que cada arbusto y cada tronco era un guerrero Sauk con un tomahawk sediento de sangre de hombre blanco. Pocos de ellos vieron realmente a un indio o dispararon a algo que no fueran sombras. Sus oficiales, con pocas excepciones, iban en el furgón de la retirada, dirigidos por el coronel James Strode, comandante del 27º Regimiento de Illinois, notable, hasta entonces, por su gran boca y su aire belicoso.
La huida general había comenzado el 14 de mayo de 1832, cuando 275 milicianos de Illinois, comandados por el mayor Isaiah Stillman, fueron espantados por unos 40 guerreros sauk, que se sorprendieron como nadie del caótico pánico que crearon. Así, la Batalla de Old Man’s Creek sería más conocida después por el poco acertado nombre de Stillman’s Run. La derrota fue más humillante que grave, aunque los indios mutilaron los cuerpos de los 12 hombres blancos que mataron y muchos más milicianos desertaron posteriormente para siempre. Los Sauk habían perdido a tres valientes, uno de los cuales había sido asesinado antes de que comenzara la lucha, ya que había intentado negociar la paz.
Más tarde habría una buena cantidad de fanfarronadas e invenciones piadosas sobre una gallarda defensa contra nada menos que 2.000 indios. Pero la milicia sabía que había sido azotada – azotada gravemente y casi muerta de miedo. Más tarde, la mayoría de los hombres no hablaban mucho de haber estado en Stillman’s Run. Un oficial habló en nombre de la mayoría de ellos en una carta a su esposa: «Te haré una promesa, me quedaré contigo en el futuro, porque esto de ser un soldado no es tan cómodo como podría ser».
De hecho no lo era. Lo que había empezado como una maravillosa fiesta de matanza de indios borrachos se estaba convirtiendo en algo serio y, lo que era peor, francamente peligroso. Pero la guerra continuaría. Era mediados de mayo de 1832, y una cuestión fundamental aún tenía que decidirse esa primavera. ¿Se iba a permitir a la nación Sauk y Fox regresar a sus tierras ancestrales cerca de Rock Island, al este del río Misisipi, o iba a quedar confinada para siempre en su nuevo hogar al oeste de ese río, al que había sido exiliada por un escandaloso tratado firmado en 1804?
Los indios firmantes del tratado no tenían autoridad para hablar en nombre de toda la tribu. Sólo uno de ellos era un jefe legítimo, e incluso él era un notable alcohólico. La compensación de los indios era lamentable; un historiador la calificó como una colección de «comestibles húmedos y chucherías». Como dijo el joven George McCall, recién graduado de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, el hecho de que los hombres blancos simplemente habían robado la tierra de los sauk «era evidente para los más obtusos».
Incluso ese farsa de tratado había dado a los sauk y a los fox el derecho a cazar y plantar en su antiguo terreno hasta que la tierra fuera inspeccionada y abierta a la colonización. Pero las hordas de colonos no tardaron en ocupar la tierra, haciendo que el tratado fuera inaplicable. Era demasiado para los hombres orgullosos.
Y así, en la primavera de 1831, una banda de sauk cruzó el Mississippi y se trasladó a los antiguos territorios tribales alrededor de Rock Island. Sus corazones estaban allí, al igual que su aldea principal, un pueblo bien organizado llamado Saukenuk. La invasión india produjo un pequeño derramamiento de sangre – y una gran cantidad de pánico sin paliativos por parte de los ocupantes ilegales, que rápidamente pidieron ayuda al Gobierno de los Estados Unidos.
El Mayor General Edmund Gaines, comandante del Departamento del Oeste, envió la 6ª Infantería de los Estados Unidos y parte de la 3ª, y pidió al gobernador de Illinois más ayuda de la milicia. La guerra se evitó cuando se negoció otro tratado con los sauk, que prometieron no volver a cruzar la orilla oriental del Mississippi sin el consentimiento del presidente de los Estados Unidos y del gobernador de Illinois.
Sin embargo, en cuatro meses, una banda de sauk volvió a cruzar el río y se dice que mató a un par de docenas de indios menominee, sus enemigos hereditarios. Los ocupantes ilegales, presas del pánico, volvieron a pedir ayuda al gobierno. Después de todo, habían pasado menos de 20 años desde los horrores de la Guerra de 1812, cuando la mayoría de los indios del noroeste se habían unido a los británicos. Muchos indios aún recordaban con cariño aquellos días, tiempos de victoria sobre los estadounidenses. Uno de ellos hablaba en nombre de todos: «No había descubierto un solo rasgo bueno en el carácter de los americanos. Hacían buenas promesas, pero nunca las cumplían. Mientras que los británicos hacían pocas, ¡pero siempre podíamos confiar en su palabra!’
El hombre que dijo esas palabras tenía 65 años en ese momento, pero todavía era un poder entre los Sauk. No era un gran jefe, sino un guerrero respetado que había matado a su primer hombre cuando tenía 15 años y se le atribuían 30 cuando tenía 45 años. También era un táctico consumado. Su nombre, Ma-ka-tai-me-she-kia-kiak, se traduce aproximadamente como Gavilán Negro, pero era más conocido simplemente como Halcón Negro.
El 1 de abril de 1832, unos 300 soldados regulares del 6º de Infantería salieron en barco del cuartel de Jefferson, en San Luis. Se desplazaron sin problemas río arriba en la floreciente primavera, bajo el mando del torpe general de brigada Henry Atkinson, y llegaron a Rock Island el día 8. Allí se enteraron de que la banda de Halcón Negro -llamada la «Banda Británica» por su lealtad eterna a sus viejos amigos del norte- con algunos sauk locales y algunos kickapoo habían cruzado el Misisipi en Yellow Banks y subido por el río Rock. Se dice que había entre 600 y 800 valientes bien armados, más de la mitad de ellos montados. Y, como pretendían reocupar sus antiguas tierras, muchos de ellos habían traído a sus familias con ellos.
Atkinson decidió sensatamente que necesitaba caballería para atrapar a un enemigo montado. El ejército regular no contaba con tropas montadas porque el Congreso, que no quería que se le asignara suficiente dinero para ello. Los soldados de infantería eran más baratos, y los dólares eran mucho más importantes en el Capitolio que la preparación militar. Los hombres montados tendrían que proceder de la milicia local, y Atkinson pidió ayuda al gobernador de Illinois, John Reynolds.
Reynolds, un pomposo patán, aprovechó la oportunidad. ‘En general’, como dijo un historiador con pulcritud, ‘la historia ha sido amable con el gobernador al no mencionarlo en absoluto’. Sin embargo, Reynolds, un pigmeo intelectual, estaba atento a la ventaja política que podía obtenerse al tomar la ofensiva contra los indios, cualquier indio. Basándose en algunos servicios tempranos y poco distinguidos en la Guerra de 1812, Reynolds se había conferido a sí mismo el sobrenombre de «el viejo Ranger». Ahora añadiría a su lustre autodesarrollado dirigiendo personalmente a la milicia para castigar a los paganos.
Las tropas de la milicia habían sido durante mucho tiempo la perdición del ejército regular de los Estados Unidos. Aunque habían luchado bien a veces, también habían hecho una cantidad vergonzosa de huidas. El general de división «Mad Anthony» Wayne, que sabía algo de soldados, pensó que haría bien en sacar dos salvas de la milicia antes de que huyeran del campo de batalla. No había pasado tanto tiempo desde las Carreras de Bladensburg, aquel lúgubre día de agosto de 1814 en las afueras de Washington en el que todo un ejército de milicianos se había escabullido ante una delgada línea de bayonetas británicas y el silbido de unos cohetes Congreve salvajemente imprecisos.
La guerra que siguió no le daría la gloria a nadie, excepto quizá a los indios. Un antiguo capitán de la milicia de huesos crudos llamado Abraham Lincoln rara vez mencionaba su participación, salvo para comentar con desgana el tamaño de los mosquitos que se cebaban con él y sus hombres. Otros participantes -especialmente los oficiales del ejército regular- calificaron la campaña como lo que fue.
«Un tejido de errores, miserablemente gestionado», dijo el coronel Zachary Taylor, destinado a una merecida fama en la Guerra de México y, finalmente, a la Casa Blanca. Un asunto de cansancio, suciedad, celos mezquinos, aburrimiento de discusiones’ escribió un oficial subalterno -y futuro general confederado- llamado Albert Sidney Johnston.
Los milicianos se presentaron en Rock Island en masa, un par de miles de ellos a principios de mayo. Estos rudos hombres de Illinois se regocijaban en su apodo local de «Suckers» (chupadores) en recuerdo de uno de sus principales alimentos, el desagradable pez del mismo nombre que se alimenta en el fondo. El gobierno les proporcionó comida, equipo y armas, y produjeron cantidades prodigiosas de aire caliente y whisky, sin los cuales aparentemente no se podía intentar ningún movimiento.
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Los Suckers se burlaban de las tropas regulares que veían, en parte porque los regulares tenían que ir a pie. La milicia podía cabalgar con cierto comportamiento, y perseguir a su presa india con mucha mayor prontitud. Además, era más capaz de huir de una pelea, cosa que debía hacer a menudo. Los milicianos matarían muchos caballos durante la campaña, galopando locamente para huir del peligro, real o imaginario. La mayoría no mataría nada más.
Aún así, los milicianos eran ruidosos y jactanciosos, singularmente dedicados a su constante compañero John Barleycorn y totalmente sin disciplina. La única respuesta a la primera orden de Lincoln fue el ruidoso consejo de «¡vete al infierno!». Aparentemente, la experiencia del futuro presidente no era inusual. Parte de esta indisciplina crónica era la orneralidad fronteriza, otra parte, quizá la mayor, era el whisky. Un soldado escribió que oyó a los oficiales gritar a sus hombres: «¡Formen filas, hombres, formen filas! Caballeros, ¡aléjense de ese maldito barril de whisky!’
Los regulares, por su parte, no estaban contentos con sus nuevos aliados. Los consideraban, con razón, bufones, indisciplinados, ruidosos y demasiado propensos a abandonar el campo de batalla. Por su parte, la milicia se burlaba de los regulares, llamándolos «lechugas de casa caliente», dados a tomar el té con las damas y «comer pollos de patas amarillas», un término fronterizo aparentemente peyorativo que pierde algo en la traducción moderna.
La milicia de Reynolds tuvo su oportunidad casi inmediatamente, y el resultado fue la absurda debacle en Old Man’s Creek el 14 de mayo. La noche anterior, los Suckers habían decidido abandonar sus carros de suministros y cada hombre cogió lo que necesitaba, especialmente whisky. Todo el mundo ofreció un trago a todo el mundo», dijo uno de los participantes, y la columna se rezagó hacia Old Man’s Creek. Al atardecer, la horda de Sucker estaba «bastante acorralada».
Mientras tanto, Black Hawk había llevado a su banda al pueblo Winnebago de Prophet’s Town, sólo para ver su petición de alianza rechazada. Aunque enarbolaba una bandera británica dondequiera que acampaba, finalmente se enteró de que los informes y rumores que había escuchado sobre el apoyo británico a su empresa eran totalmente falsos. En la mañana del 14 de mayo, estaba en un consejo con los jefes potawatomi, que también iba a resultar improductivo. Cuando le llegó la noticia de que los 275 milicianos del comando del comandante Stillman estaban cerca, Halcón Negro decidió abandonar sus esperanzas de regresar a su tierra tradicional. Envió tres mensajeros con una bandera blanca de tregua para solicitar una reunión, con la intención de conducir pacíficamente a su banda de vuelta a través del Mississippi. También envió a cinco guerreros para respaldar a sus enviados y observar cómo eran recibidos.
Lo que siguió fue una farsa tragicómica. Ninguno de los mensajeros de Halcón Negro sabía hablar inglés y ninguno de los milicianos sabía hablar sauk. Mientras las partes trataban de comunicarse, un miliciano se dio cuenta de que los cinco guerreros observaban los procedimientos desde una cresta y supuso que los estaban haciendo caer en una trampa. Un miliciano mató a uno de los negociadores sauk en el acto y otros cabalgaron en persecución de los bravos que huían, matando a dos de ellos. Sin embargo, al menos uno de ellos alcanzó a Black Hawk, y el enfurecido jefe de guerra reunió a 40 valientes -todo lo que tenía disponible, ya que los demás estaban buscando comida- y organizó una línea de escaramuza. Esos 40 hombres estaban enfadados y agresivos, nada de lo que los Suckers estaban acostumbrados, y al toparse de frente con esa partida de guerra, rápidamente corrieron de vuelta hacia el campamento tan rápido como habían llegado.
Bedlam siguió. Los milicianos se habían alistado por sólo 30 días, y a medida que se acercaba la cuarta semana se les ocurrían todo tipo de razones por las que debían volver a casa. Algunos simplemente desertaron. Las acusaciones sobre quién era el responsable de la vergüenza de Stillman’s Run no tenían fin, y el gobernador parecía haber perdido el poco control que tenía. Los regulares despreciaban tanto a la milicia que Atkinson puso el río Rock entre sus hombres y los Suckers para evitar la colisión.
Mientras tanto, Halcón Negro se encontró con la misma guerra que había tratado de evitar totalmente en sus manos. La embriagadora e inesperada victoria en Old Man’s Creek, sin embargo, engañó al viejo jefe de guerra haciéndole creer que podría tener una oportunidad de victoria después de todo. En lugar de abandonar mientras estaba en ventaja y retirarse como había planeado días antes, Halcón Negro retomó el camino de la guerra.
Atkinson hizo lo que pudo para poner en marcha la expedición de nuevo. Consiguió que saliera un grupo de exploración, dirigido por el coronel William Stephen «Tío Billy» Hamilton, un hijo desaliñado y bebedor del difunto secretario del Tesoro Alexander Hamilton. Antes de que se pudiera hacer nada más, llegó la noticia de la masacre de 15 colonos blancos en Indian Creek y el secuestro de dos chicas adolescentes por parte de los asaltantes.
Las noticias alarmantes de otras matanzas e incendios provocaron una huida masiva a lo largo de la frontera, y los fugitivos se refugiaron en lugares tan lejanos como Chicago. No todos los asaltantes eran Sauk; también había Winnebago, pero los rumores alados no hacían distinción. En un asentamiento, dos disparos efectuados contra una bandada de pavos salvajes fueron suficientes para que todos los habitantes de la zona huyeran en desbandada en busca de refugio en el fuerte local.
Mientras tanto, los oradores y los periódicos de toda la frontera clamaban por una venganza sangrienta. A finales de mayo, gran parte de la milicia de Illinois se había disuelto, y sólo 250 hicieron caso a los frenéticos llamamientos del Viejo Guardabosques para volver a alistarse. Se avecinaba una nueva leva, pero nadie sabía cuán grande podría ser. Los hombres no estaban entusiasmados con la guerra. El Detroit Free Press se mofó: «No hay peligro, no hay más probabilidad de una invasión por parte de la banda de Black Hawk que la del Emperador de Rusia.»
Sin embargo, pronto se reunió un nuevo enjambre de milicianos, sedientos de sangre india y robando cualquier cosa que no estuviera clavada. Se organizaron en brigadas de unos 1.000 hombres cada una, que seguían siendo tan ruidosos, pendencieros, bebedores e indisciplinados como siempre.
Halcón Negro, acampado en los alrededores del lago Koshkonong, se enteró del nuevo ejército y supo que no podía esperar a que viniera a buscarlo. A mediados de junio, pasó al ataque. Primero envió pequeñas partidas en incursiones hacia el oeste, un amago para convencer a sus enemigos de que estaba empezando a moverse hacia Iowa. Mientras tanto, su fuerza principal permaneció en los alrededores de Koshkonong, cazando para mantener a las familias.
Los asaltantes robaron ganado y atacaron a grupos aislados de blancos, dejando un rastro de cuerpos arrancados y mutilados y un terror sin paliativos. Los perseguidores blancos obtuvieron un pequeño éxito el 16 de junio, en un lugar llamado Pecatonica Creek. La Batalla de Bloody Pond, como también se le llamó, no fue una gran pelea: 21 dragones de la milicia comandados por el Coronel Henry Dodge se enfrentaron a 11 Kickapoo y consiguieron exterminarlos mientras perdían a tres de los suyos.
La frontera enloqueció de alegría. Un océano de hipérboles elevó la pequeña escaramuza a algo parecido a la batalla de Waterloo, y el líder de la milicia fue propuesto como candidato a gobernador. Los anales de la guerra fronteriza», dijo un escritor, «no tienen paralelo con esta batalla». Eso era cierto: nunca en el campo de los conflictos fronterizos se había hablado tanto de tan poco.
De hecho, la batalla de Bloody Pond no hizo nada para detener los incesantes ataques de las partidas de guerra de Black Hawk, y la mayoría de los colonos siguieron aterrorizados, desorganizados y despreocupados. El 24 de junio, Halcón Negro dirigió a 150-200 guerreros en un intento de asaltar la empalizada erigida a toda prisa en Apple River. El fuerte y sus habitantes se salvaron sobre todo gracias a los esfuerzos de una mujer tocada y que mascaba tabaco con el apropiado nombre de Elizabeth Armstrong. Esta furia profana azotó con su lengua a los aterrorizados refugiados que se encontraban dentro del fuerte e intimidó a sus 25 defensores masculinos para que entraran en acción, arrastrando a un hombre desde su escondite dentro de un barril y empujándolo a una aspillera.
Tras un breve asedio, los sauk y los fox se dirigieron a buscar comida, y al día siguiente se dirigieron a un fuerte aún más pequeño en Kellogg’s Grove, con la esperanza de tender una emboscada a su guarnición cuando se aventurara a salir. En lugar de ello, los indios se toparon con un gran grupo de milicianos dirigidos por el comandante John Dement y perdieron nueve guerreros muertos, incluidos dos jefes de guerra, en la lucha que siguió.
Ahora había demasiados regulares y milicianos en la región, y el tiempo de Halcón Negro se estaba agotando. Poco a poco, el mamotreto blanco se adelantó, remontando el río Rock más allá del lago Koshkonong. La banda de Halcón Negro, con sus mujeres y niños, retrocedió. No fue fácil ni para los perseguidores ni para los perseguidos. La persecución continuó, arrastrándose a través de una región espantosa llamada «tierras temblorosas», un laberinto de pantanos, ciénagas y montículos, con el agua apestosa hasta la cintura.
A mediados de julio, los blancos estaban desesperadamente escasos de suministros, y la pesada persecución se detuvo, todavía sin éxito sustancial. Varios milicianos fueron enviados a casa, sin duda para aliviar a Atkinson, y el gobernador aprovechó la oportunidad para volver a casa con ellos, asegurando a gritos que Halcón Negro estaba acabado. Entre los que se retiraron estaba el capitán Abraham Lincoln, de camino a casa para cosas infinitamente mayores.
Si Atkinson iba a tener el honor de ganar esta guerra, tendría que moverse rápido. El presidente Andrew Jackson, nunca un hombre paciente, ya se había cansado del ritmo glacial de la campaña, y había enviado a alguien que sabía que haría algo al respecto. El general de brigada Winfield Scott, un oficial regular, inteligente y con vocación de gloria en la próxima guerra con México, fue enviado al oeste para que tomara el mando.
Atkinson reunió a sus reducidas fuerzas y avanzó a duras penas tras Halcón Negro, que se dirigía claramente hacia el Misisipi. Fue una marcha miserable, arrastrando su camino a través de más de las «tierras temblorosas» plagadas de torrentes de lluvia, tiendas derribadas y un estampado que dejó a muchos milicianos a pie. El 20 de julio, los elementos principales de la columna cortaron el rastro de Black Hawk. El efecto sobre el cansado ejército de Atkinson fue eléctrico. La moral se elevó y los hombres empujaron con fuerza, viviendo de tocino crudo y harina de maíz húmeda, arrebatando el sueño en el suelo bajo la lluvia torrencial.
Era el principio del fin. La banda de Halcón Negro ya estaba en una situación terrible, reducida a comer raíces y cortezas de árboles para mantenerse con vida, y dejando atrás los cuerpos de los ancianos muertos de hambre. La milicia se acercaba ahora más rápido al salir de los pantanos y adentrarse en campo abierto, cerca de Madison, Wis.
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Cuando parecía que la guerra había terminado, el 21 de julio, Halcón Negro se volvió contra sus perseguidores en un lugar llamado Wisconsin Heights. Superado ampliamente en número, no pudo acercarse, pero disparó una y otra vez con fuego de mosquete, manteniendo a los blancos desequilibrados y a la defensiva mientras aumentaban sus bajas, aunque sólo murió un hombre. Por fin, cuando la noche empezaba a caer, los Suckers consiguieron lanzar una carga con bayonetas hacia el terreno elevado y el barranco desde el que había llegado el fuego de los indios. Su asalto se estrelló contra el aire vacío: Black Hawk había desaparecido.
«Nuestros hombres se mantuvieron firmes», escribió un miliciano con orgullo, sin saber que «mantenerse firmes» era precisamente lo que Black Hawk quería desesperadamente que hiciera el ejército. Mientras ellos se mantenían firmes, él había llevado a toda su banda a través del Wisconsin en canoa, perdiendo sólo cinco valientes. Había comandado a unos 50 Sauk, a los que más tarde describió como ‘apenas capaces de mantenerse en pie debido al hambre’
Ahora era una carrera. Algunos de los agotados grupos de Halcón Negro siguieron bajando por el Wisconsin. Otros se dirigieron a la confluencia del río Bad Axe con el Mississippi, al norte de Prairie du Chien. Allí, el Mississippi se dividía en bancos de arena e islas, y podría ser posible cruzar hacia el oeste. Black Hawk no podía saber que un atento oficial regular ya había anclado en la desembocadura del Wisconsin con una lancha plana, que llevaba 25 regulares y un cañón de 6 libras.
Los perseguidores se acercaban cada vez más a la banda de los Sauk, arrastrándose a través de un pantano sin huellas, maleza enmarañada y colinas difíciles. Ahora, las unidades de Sucker que iban en cabeza sabían que estaban cerca: el aire estaba lleno de buitres dando vueltas y el camino estaba plagado de cadáveres de indios. Unos pocos estaban marcados con heridas, pero la mayoría de ellos simplemente habían muerto de agotamiento y hambre.
Ahora todo había terminado menos la matanza. En la desembocadura del Wisconsin, una banda de Sauk fue detenida en seco por los asesinos disparos de la lancha. Los supervivientes se dispersaron por las orillas del río. Podrían perecer miserablemente en los próximos días, perseguidos por bandas de Menominee dirigidas por el tío Billy Hamilton. Al otro lado del ancho Mississippi esperaban bandas de Lakota, alertados de que los odiados Sauk intentarían cruzar. Y río arriba, cuando los desventurados supervivientes de Black Hawk llegaron a la desembocadura del Bad Axe el 1 de agosto, las ráfagas de cañones del barco de vapor Warrior los acuchillaron y los hicieron retroceder desde la orilla. Black Hawk se aventuró hacia el Warrior con un poco de algodón blanco en un palo en lo que resultó ser un vano intento de rendición. Los Sauk restantes estaban encerrados entre el gran río y la fuerza de Atkinson, superados en número por 4 a 1.
Todo el asunto terminó al día siguiente, 2 de agosto, como Halcón Negro sabía que debía suceder. Los hombres de Atkinson soltaron sus mochilas, se calaron las bayonetas y avanzaron hacia las orillas del Mississippi, con los regulares en el centro y la milicia en cada flanco. Eran quizás 1.100, avanzando en línea, sosteniendo los mosquetes y el equipo sobre sus cabezas mientras vadeaban los charcos de agua estancada. Avanzaron con cautela en la espesa niebla de la mañana a lo largo del río.
El guerrero de Halcón Negro disparó una sola descarga y luego los soldados se les echaron encima. Los blancos sufrieron apenas 27 bajas -sólo cinco de ellos muertos- mientras que la banda de Halcón Negro fue destruida. Se encontraron al menos 150 cadáveres, entre ellos muchos de mujeres y niños. Muchos indios cayeron o saltaron al río y el Mississippi se los llevó para siempre. Los pocos que escaparon fueron perseguidos por los vengativos Winnebago y Lakota, e incluso por algunos traidores Sauk.
Unos pocos refugiados se lanzaron al agua y a las islas en un vano intento de escapar a través del río. El fuego del Warrior mató a muchos de ellos con la metralla y la mosquetería, e incluso aplastó a algunos de los supervivientes con su rueda de paletas mientras intentaban esconderse en aguas poco profundas. Fortalecidos por el whisky, algunos milicianos avanzaron hacia las islas y allí murieron más fugitivos.
Unos pocos de los de Black Hawk escaparon, contra todo pronóstico. Muchas mujeres intentaron nadar, algunas llevando a mujeres pequeñas a la espalda. La mayoría se hundieron bajo una lluvia de mosquetes o fueron arrastrados por el río a medida que sus fuerzas disminuían, pero unos pocos lo consiguieron. Una madre nadó el gran río mientras agarraba con los dientes el cuello de su pequeño bebé. Ella sobreviviría y también lo haría el niño, que llegó a ser jefe, llamado desde entonces Cuello de Cicatriz.
Quizás 115 de la partida de Halcón Negro quedaron como prisioneros, casi todos ellos mujeres y niños. Había terminado, y hubo muchas celebraciones, se bebió whisky y se presumió de las lamentables cabelleras y el botín que era todo lo que quedaba de la banda británica.
Si la lucha había terminado, la muerte no. El cólera acechó río abajo con los restos de la fuerza de Scott y golpeó sin piedad a chupadores y regulares por igual. Cincuenta y cinco hombres murieron en una semana, y muchos otros desertaron aterrorizados, extendiendo aún más la epidemia. Su horrendo rictus y vómito se cobraría víctimas durante el resto de ese año y el siguiente, extendiéndose por todo el río hasta Nueva Orleans, donde mataría a 500 personas al día en su punto álgido.
Pero al menos habría paz, por muy vergonzosa que fuera. Un nuevo tratado fue dictado por los vencedores. Según sus términos, los Sauk y los Fox abandonarían para siempre la orilla este del Mississippi y cinco hasta una franja de 50 millas en la orilla oeste también. Habría un pago de trompetas a la tribu, que se traducía en unos 4 dólares por sauk al año, antes, por supuesto, de las «deducciones» por diversas sumas que se debían a comerciantes y agentes.
Halcón Negro no estaba entre los prisioneros, ni se encontró su cuerpo entre los muertos. Se había marchado antes de la batalla, viejo y cansado y enfermo del corazón. No está claro si simplemente había renunciado a la guerra o si intentaba alejar a parte de las tropas de Atkinson de las familias indias. En cualquier caso, su gente no le culpó por su ausencia. Los había guiado bien, pero la larga marcha había terminado.
Después de eludir a la milicia durante unas semanas más, a finales de agosto, Halcón Negro se entregó finalmente en Prairie du Chien. Mantenido durante un tiempo encadenado en Fort Armstrong, cerca de la muy lamentada aldea de Saukenuk, fue finalmente llevado a Washington, donde tuvo una breve audiencia con el presidente Jackson. El viejo Hickory tenía la intención de encarcelar a Halcón Negro en Fortress Monroe, Va, pero quedó tan impresionado con el viejo jefe de guerra que le dio una espada ceremonial y lo envió a casa, un buen soldado honrando a otro.
Antes de dejar el mundo de los blancos, Halcón Negro recorrió la costa este, donde fue mirado con lupa y leonado por el público. Una condición para su liberación fue que renunciara a cualquier pretensión de liderazgo de los sauk, puesto que pasó a manos del más dócil Keokuk.
De vuelta a casa, Halcón Negro dictó una amarga autobiografía en 1933. En ella, daba su principal razón para luchar contra los blancos. ‘Mi razón me enseña que la tierra no se puede vender’, dijo. El Gran Espíritu se la dio a sus hijos para que vivieran en ella. Mientras la ocupen y la cultiven, tienen derecho a la tierra. No se puede vender nada más que lo que se puede llevar».
Con el tiempo, Halcón Negro se convertiría en una especie de mascota en su nuevo hogar cerca de Burlingon, Iowa. En general, se le trataba como un ciudadano respetado y a menudo se le invitaba a escuchar los debates en la asamblea estatal. En 1838, murió de una enfermedad no especificada llamada «fiebre biliosa».
Halcón Negro siguió siendo una especie de celebridad después de su muerte. Los curiosos colonos blancos invadieron su tumba y robaron su cuerpo. Un médico local hirvió los huesos y huyó con su esqueleto para iniciar una exposición itinerante. El gobernador de Iowa intercedió y consiguió que los restos del guerrero fueran devueltos a Burlington. En 1853, un incendio puso finalmente a Halcón Negro para siempre fuera de la intromisión del hombre blanco.
Los Suckers, el gobernador Reynolds, el general Atkinson y otros enemigos se unieron a él en la muerte hace tiempo, pero Halcón Negro, el líder de la guerra, había sobrevivido a todos ellos en el recuerdo. Dondequiera que esté, el viejo Sauk debe sonreír ante la velocidad y la elegancia del actual helicóptero de transporte de tropas del ejército estadounidense que lleva su nombre. En definitiva, no es un mal epitafio.
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Este artículo fue escrito por Robert B. Smith y publicado originalmente en el número de abril de 1991 de la revista Wild West.