Introducción
Junto con sus numerosos campos satélites, Buchenwald fue uno de los mayores campos de concentración establecidos dentro de las antiguas fronteras alemanas de 1937.
El campo fue construido en 1937 en una zona boscosa en la ladera norte del Ettersberg, a unos ocho kilómetros al noroeste de Weimar, en el centro-este de Alemania. Antes de que los nazis tomaran el poder, Weimar era conocida por ser el hogar de la principal figura literaria Johann Wolfgang von Goethe, producto de la tradición liberal alemana del siglo XVIII y principios del XIX. También era conocida como la cuna de la democracia constitucional alemana en 1919, la República de Weimar. Durante el régimen nazi, «Weimar» se asoció con el campo de concentración de Buchenwald.
Las autoridades de la SS abrieron Buchenwald para prisioneros masculinos en julio de 1937. Las mujeres no formaron parte del sistema de campos de Buchenwald hasta finales de 1943 o principios de 1944. Los prisioneros estaban confinados en la parte norte del campo, en una zona conocida como el campo principal, mientras que los barracones de la guardia de las SS y el complejo de la administración del campo estaban situados en la parte sur. El campo principal estaba rodeado por una valla de alambre de espino electrificada, torres de vigilancia y una cadena de centinelas equipados con ametralladoras automáticas. El área de detención, también conocida como el Búnker, estaba situada en la entrada del campo principal. Las SS a menudo fusilaban a los prisioneros en los establos y ahorcaban a otros prisioneros en la zona del crematorio.
Población de prisioneros
La mayoría de los primeros internos de Buchenwald eran prisioneros políticos. Sin embargo, en 1938, tras la Noche de los Cristales, las SS y la policía alemana enviaron a casi 10.000 judíos a Buchenwald, donde las autoridades del campo los sometieron a un trato extraordinariamente cruel a su llegada. 255 de ellos murieron como consecuencia de los malos tratos recibidos inicialmente en el campo.
Los judíos y los prisioneros políticos no eran los únicos grupos dentro de la población de prisioneros de Buchenwald, aunque los «políticos», dada su prolongada presencia en el lugar, desempeñaban un papel importante en la infraestructura de prisioneros del campo. Las SS también internaron en Buchenwald a criminales reincidentes, testigos de Jehová, romaníes (gitanos) y desertores militares alemanes. Buchenwald era uno de los únicos campos de concentración que albergaba a los llamados «tímidos», personas que el régimen encarcelaba como «asociales» porque no podían, o no querían, encontrar un empleo remunerado. En las etapas posteriores del campo, las SS también encarcelaron a prisioneros de guerra de varias naciones (incluidos los Estados Unidos), combatientes de la resistencia, ex funcionarios gubernamentales prominentes de los países ocupados por Alemania y trabajadores forzados extranjeros.
En 1944, los funcionarios del campo establecieron un «recinto especial» para prisioneros políticos alemanes prominentes cerca del edificio de la administración del campo en Buchenwald. En agosto de 1944, el personal de las SS asesinó en Buchenwald a Ernst Thälmann, presidente del Partido Comunista de Alemania antes de la llegada de Hitler al poder en 1933, después de retenerlo allí durante varios años.
Experimentos médicos en Buchenwald
A partir de 1941, varios médicos y científicos llevaron a cabo un programa de experimentación médica con los prisioneros de Buchenwald en barracas especiales en la parte norte del campo principal. Los experimentos médicos destinados a probar la eficacia de las vacunas y los tratamientos contra enfermedades contagiosas como el tifus, la fiebre tifoidea, el cólera y la difteria provocaron cientos de muertes.
En 1944, el médico danés Dr. Carl Vaernet comenzó una serie de experimentos que, según él, «curarían» a los reclusos homosexuales mediante trasplantes hormonales.
Trabajos forzados y subcampos
Durante la Segunda Guerra Mundial, el sistema de campos de Buchenwald se convirtió en una importante fuente de trabajos forzados. La población de prisioneros creció rápidamente, llegando a 112.000 en febrero de 1945. Las autoridades del campo emplearon a los prisioneros de Buchenwald en los trabajos de equipamiento alemán (Deutsche-Ausrüstungs-Werke; DAW), una empresa propiedad de las SS y operada por ellas; en los talleres del campo; y en la cantera de piedra del campo. En febrero de 1942, la empresa Gustloff estableció un subcampo de Buchenwald para apoyar sus trabajos de armamento, y en marzo de 1943 abrió una gran planta de municiones adyacente al campo. Un apartadero ferroviario completado en 1943 conectaba el campo con los patios de carga de Weimar, facilitando el envío de suministros de guerra.
Buchenwald administraba al menos 88 subcampos situados en toda Alemania, desde Düsseldorf en Renania hasta la frontera con el Protectorado de Bohemia y Moravia en el este. Las autoridades de las SS y los ejecutivos de las empresas (tanto estatales como privadas) desplegaron a los prisioneros en los campos satélites, principalmente en fábricas de armamento, en canteras de piedra y en proyectos de construcción. Periódicamente, el personal de las SS realizaba selecciones en todo el sistema de campos de Buchenwald y enviaba a los que estaban demasiado débiles o incapacitados para trabajar a las llamadas instalaciones de eutanasia, como Bernburg, donde los operarios de eutanasia los gaseaban como parte de la Operación 14f13, la extensión de las operaciones de asesinato por eutanasia a los prisioneros enfermos y agotados de los campos de concentración. Los médicos u ordenanzas de las SS mataban, mediante inyecciones de fenol, a otros prisioneros incapaces de trabajar.
Liberación de Buchenwald
Mientras las fuerzas soviéticas arrasaban Polonia, los alemanes evacuaban a miles de prisioneros de los campos de concentración de las zonas ocupadas por Alemania que estaban amenazadas. Tras largas y brutales marchas, más de 10.000 prisioneros débiles y agotados procedentes de Auschwitz y Gross-Rosen, la mayoría de ellos judíos, llegaron a Buchenwald en enero de 1945.
A principios de abril de 1945, cuando las fuerzas estadounidenses se acercaron al campo, los alemanes comenzaron a evacuar a unos 28.000 prisioneros del campo principal y a otros varios miles de prisioneros de los subcampos de Buchenwald. Alrededor de un tercio de estos prisioneros murieron de agotamiento en el camino o poco después de su llegada, o fueron fusilados por las SS. La organización de resistencia clandestina de Buchenwald, cuyos miembros ocupaban puestos administrativos clave en el campo, salvó muchas vidas. Obstaculizaron las órdenes nazis y retrasaron la evacuación.
El 11 de abril de 1945, a la espera de la liberación, los prisioneros hambrientos y demacrados asaltaron las torres de vigilancia, tomando el control del campo. Esa misma tarde, las fuerzas estadounidenses entraron en Buchenwald. Los soldados de la 6ª División Blindada, parte del Tercer Ejército, encontraron a más de 21.000 personas en el campo.
Entre julio de 1937 y abril de 1945, las SS encarcelaron a unas 250.000 personas de todos los países de Europa en Buchenwald. Las cifras exactas de mortalidad en el sitio de Buchenwald sólo pueden estimarse, ya que las autoridades del campo nunca registraron un número significativo de los prisioneros. Las SS asesinaron al menos a 56.000 prisioneros varones en el sistema de campos de Buchenwald, unos 11.000 de ellos judíos.
Visita de Barack Obama al lugar en 2009
El presidente Barack Obama visitó el campo de concentración de Buchenwald en Alemania el 5 de junio de 2009. En un discurso en el lugar, repudió la negación del Holocausto. El 6 de junio de 2009 se celebró el 65º aniversario del Día D. El tío abuelo de Obama, Charlie Payne, con el ejército estadounidense en 1945, fue uno de los liberadores de Ohrdruf, un campo satélite de trabajos forzados cercano a Buchenwald.