El tratamiento del cáncer de hígado depende del estadio de la enfermedad. El tratamiento puede incluir cirugía y medicación.
Equipos de tratamiento del cáncer
La mayoría de los hospitales utilizan equipos multidisciplinares (MDT) para tratar el cáncer de hígado. Se trata de equipos de especialistas que trabajan juntos para tomar decisiones sobre la mejor manera de proceder con su tratamiento.
Decidir qué tratamiento es el mejor para usted puede ser a menudo confuso. Su equipo oncológico le recomendará lo que considere la mejor opción de tratamiento, pero la decisión final será suya.
Su plan de tratamiento
Su plan de tratamiento recomendado dependerá del estadio en el que se encuentre su cáncer de hígado (consulte la sección sobre el diagnóstico del cáncer de hígado para obtener más información sobre la estadificación).
Si su cáncer se encuentra en el estadio A cuando se le diagnostica, puede ser posible una curación completa. Las tres formas principales de conseguirlo son:
- extraer la sección afectada del hígado – conocida como resección
- someterse a un trasplante de hígado – una operación para extirpar el hígado y sustituirlo por uno sano
- utilizar calor para eliminar las células cancerosas – conocido como ablación por microondas o radiofrecuencia (RFA)
- infección en el lugar de la cirugía
- sangrado después de la cirugía
- coágulos de sangre que se desarrollan en las piernas – el término médico para esto es trombosis venosa profunda (TVP)
- fuga de sangre del hígado – puede ser necesaria otra cirugía puede ser necesaria una intervención quirúrgica adicional para detener la fuga
- Indice (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos)
- Insuficiencia hepática (cuando el hígado ya no puede funcionar correctamente)
- sólo tiene un único tumor de menos de 5 cm (50 mm) de diámetro
- tiene tres o menos tumores pequeños, cada uno de ellos de menos de 3 cm (30 mm)
- ha respondido excepcionalmente bien a otros tratamientos, sin evidencia de crecimiento del tumor durante seis meses
- Donde las agujas se pasan a través de la piel (percutáneamente)
- Donde las agujas se insertan a través de pequeñas incisiones en su abdomen – cirugía «keyhole» (laparoscopia)
- Donde las agujas se insertan a través de una única incisión grande realizada en su abdomen – cirugía «abierta»
Si su cáncer está en el estadio B o C, normalmente no es posible la curación. Sin embargo, la quimioterapia puede ralentizar la progresión del cáncer, aliviar los síntomas y prolongar la vida durante meses o, en algunos casos, años. También existe un medicamento llamado sorafenib que puede ayudar a prolongar la vida.
Si su cáncer está en el estadio D cuando se diagnostica, suele ser demasiado tarde para frenar la propagación del cáncer. En su lugar, el tratamiento se centra en aliviar cualquier síntoma de dolor y malestar que pueda tener.
Las principales opciones de tratamiento para el cáncer de hígado se comentan con más detalle a continuación.
Resección quirúrgica
Si el daño a su hígado es mínimo y el cáncer está contenido en una pequeña parte de su hígado, puede ser posible eliminar las células cancerosas durante la cirugía. Este procedimiento se conoce como resección quirúrgica.
Como el hígado puede regenerarse por sí mismo, puede ser posible extirpar una gran parte del mismo sin que su salud se vea gravemente afectada. Sin embargo, en la mayoría de las personas con cáncer de hígado, la capacidad de regeneración de su hígado puede estar significativamente deteriorada y la resección puede ser insegura.
Si se puede o no realizar una resección se suele determinar evaluando la gravedad de su cirrosis (cicatrización del hígado).
Si se recomienda una resección hepática, se llevará a cabo bajo anestesia general, lo que significa que estará dormido durante el procedimiento y no sentirá ningún dolor mientras se lleva a cabo.
La mayoría de las personas se encuentran lo suficientemente bien como para abandonar el hospital en una o dos semanas después de la cirugía. Sin embargo, dependiendo de la cantidad de hígado que se haya extirpado, puede tardar varios meses en recuperarse por completo.
Riesgos
La resección hepática es una cirugía complicada y puede tener un impacto considerable en su cuerpo. Existe un riesgo significativo de que se produzcan complicaciones durante y después de la cirugía.
Las posibles complicaciones de la resección hepática incluyen:
La resección hepática también puede causar a veces complicaciones mortales, como un ataque al corazón. Se estima que alrededor de 1 de cada 30 personas que se someten a una cirugía de resección hepática morirá durante o poco después de la operación.
Transplante de hígado
Un trasplante de hígado consiste en extirpar un hígado canceroso y sustituirlo por uno sano procedente de un donante.
Se trata de una operación importante y existe el riesgo de que se produzcan complicaciones potencialmente mortales. Se calcula que alrededor de 1 de cada 30 personas morirá durante el procedimiento y hasta 1 de cada 10 personas morirá en algún momento del año posterior a la cirugía.
Un trasplante de hígado puede ser adecuado para usted si:
Si tiene múltiples tumores o un tumor de más de 5 cm, el riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer suele ser tan alto que un trasplante de hígado no será beneficioso.
Si usted es apto para un trasplante de hígado, normalmente tendrá que inscribirse en una lista de espera hasta que haya un hígado donado disponible. El tiempo medio de espera para un trasplante de hígado es de 142 días para los adultos.
En algunos casos, se puede utilizar una pequeña parte del hígado de un familiar vivo. Esto se conoce como trasplante de hígado de donante vivo.
La ventaja de utilizar un trasplante de hígado de donante vivo es que la persona que recibe el trasplante puede planificar el procedimiento con su equipo médico y su familiar, y normalmente no tendrá que esperar mucho tiempo.
Lea más sobre los trasplantes de hígado.
Ablación por microondas o radiofrecuencia
La ablación por microondas o radiofrecuencia (ARF) puede recomendarse como alternativa a la cirugía para tratar el cáncer de hígado en una fase temprana, idealmente cuando el tumor o los tumores son menores de 5 cm (50 mm) de diámetro.
También pueden utilizarse para tratar tumores de mayor tamaño, pero en estos casos puede ser necesario repetir el tratamiento.
Estos tratamientos consisten en calentar los tumores con microondas u ondas de radio producidas por pequeños electrodos en forma de aguja. Este calor mata las células cancerosas y hace que los tumores se reduzcan.
Procedimientos similares que utilizan láser o congelación también pueden lograr el mismo resultado.
Hay tres formas principales de llevar a cabo la ablación por microondas o RFA:
Se utilizan ultrasonidos continuos o tomografía computarizada (TC) para asegurarse de que las agujas son guiadas en la posición correcta.
La ablación por microondas o la ARF pueden realizarse con anestesia general o local (en la que usted está despierto pero la zona a tratar está adormecida), dependiendo de la técnica utilizada y del tamaño de la zona a tratar.
La duración del tratamiento depende del tamaño y del número de tumores a tratar, pero suele durar entre una y tres horas en total. La mayoría de las personas necesitan pasar la noche en el hospital.
Puede experimentar algunas molestias menores y síntomas parecidos a los de la gripe, como escalofríos y dolores musculares, durante unos días después del procedimiento.
El riesgo de que se produzcan complicaciones con la ablación por microondas o la ARF es bajo, pero los posibles problemas pueden incluir hemorragias, infecciones, quemaduras leves y daños en los órganos cercanos.
Quimioterapia
La quimioterapia utiliza potentes medicamentos anticancerígenos para ralentizar la propagación del cáncer de hígado.
Un tipo de quimioterapia denominado quimioembolización arterial transcatéter (TACE) suele recomendarse para tratar los casos de cáncer de hígado en estadio B y C. En estos casos, el tratamiento puede prolongar la vida, pero no puede curar el cáncer.
La quimioembolización arterial transcatéter (TACE) también puede utilizarse para ayudar a evitar que el cáncer se extienda fuera del hígado en personas que esperan un trasplante de hígado.
No se recomienda para el cáncer de hígado en estadio D porque puede empeorar los síntomas de la enfermedad hepática.
Procedimiento TACE
Durante el TACE se inserta un tubo fino llamado catéter en el vaso sanguíneo principal de la ingle (arteria femoral) y se pasa por la arteria hasta el vaso sanguíneo principal que lleva la sangre al hígado (arteria hepática).
La medicación quimioterapéutica se inyecta directamente en el hígado a través del catéter y se inyecta un gel o pequeñas perlas de plástico en los vasos sanguíneos que irrigan los tumores para ayudar a reducir la velocidad a la que crecen.
La TACCE suele durar entre una y dos horas. Después del procedimiento, permanecerá en el hospital durante una noche antes de volver a casa.
Este procedimiento puede completarse varias veces si es necesario.
Efectos secundarios
La inyección de medicamentos de quimioterapia directamente en el hígado, en lugar de en la sangre, tiene la ventaja de evitar la amplia gama de efectos secundarios asociados con la quimioterapia convencional, como la pérdida de cabello y el cansancio.
Sin embargo, el procedimiento no está exento de efectos secundarios y complicaciones. El efecto secundario más común es el síndrome post quimioembolización, que puede causar dolor abdominal (de barriga) y temperatura alta (fiebre), además de provocar vómitos o malestar.
Estos síntomas pueden durar unas semanas después de una sesión de TACE.
Más información sobre la quimioterapia.
Inyecciones de alcohol
Si sólo tiene unos pocos tumores pequeños, se pueden utilizar inyecciones de alcohol (etanol) como tratamiento. Una aguja atraviesa la piel para inyectar alcohol en las células cancerosas. Esto deshidrata las células y detiene su suministro de sangre.
En la mayoría de los casos, esto se lleva a cabo con anestesia local, lo que significa que estará despierto, pero la zona afectada se adormece para que no sienta ningún dolor.
Sorafenib
El sorafenib es un medicamento administrado en forma de tabletas que puede interrumpir el suministro de sangre a los tumores hepáticos y ralentizar su crecimiento.
A veces se utiliza como tratamiento para casos avanzados de cáncer de hígado, aunque no está disponible de forma rutinaria en el SNS porque el Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia en la Atención (NICE) ha dicho que el coste del medicamento es alto para el beneficio limitado que ofrece.
Su equipo médico decidirá si es apto o no para recibir sorafenib, y dependerá de la probabilidad de que se beneficie significativamente de la medicación.
Para más información, consulte las directrices del NICE sobre sorafenib para el tratamiento del carcinoma hepatocelular avanzado.
Cáncer de hígado avanzado
El tratamiento del cáncer de hígado avanzado se centra en el alivio de los síntomas, como el dolor y el malestar, en lugar de intentar ralentizar la progresión del cáncer.
Algunas personas con cáncer de hígado avanzado requieren analgésicos fuertes, como codeína o posiblemente morfina. Las náuseas y el estreñimiento son efectos secundarios habituales de este tipo de analgésicos, por lo que es posible que también se le administren comprimidos contra el mareo y un laxante.
Más información sobre los cuidados al final de la vida.