Las células dendríticas (CD), llamadas así por su forma de árbol o dendrítico, son responsables de la iniciación de las respuestas inmunitarias adaptativas y, por tanto, funcionan como «centinelas» del sistema inmunitario. Paul Langerhans describió por primera vez las CD en la piel humana en 1868, pero pensó que eran células nerviosas cutáneas. Las DC son leucocitos derivados de la médula ósea (BM) y son el tipo más potente de células presentadoras de antígenos. También pueden propagarse in vitro a partir de la médula ósea y la sangre utilizando diversas combinaciones de factores de crecimiento, como el factor estimulante de colonias de granulocitos (GM-CSF) y el ligando Flt3. Las DC están especializadas en captar y procesar antígenos, convirtiendo las proteínas en péptidos que se presentan en las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) reconocidas por las células T. Las DC son heterogéneas, por ejemplo, mieloides y plasmocitoides; aunque todas las DC son capaces de captar, procesar y presentar antígenos a las células T ingenuas, los subtipos de DC tienen marcadores distintos y difieren en su localización, vías migratorias, función inmunológica detallada y dependencia de infecciones o estímulos inflamatorios para su generación. Durante el desarrollo de una respuesta inmune adaptativa, el fenotipo y la función de las DCs juegan un papel extremadamente importante en la iniciación de la tolerancia, la memoria y la diferenciación de los T-helper 1 (Th1), Th2 y Th17 polarizados.
Las DCs vinculan la inmunidad innata y adaptativa
Dado que las DCs tienen numerosos procesos citoplásmicos, tienen una gran superficie que permite el contacto íntimo con un gran número de células circundantes, por ejemplo, células T, células asesinas naturales, neutrófilos, células epiteliales, etc. Por ejemplo, experimentalmente, sólo se necesita una DC madura (mDC) para estimular 100-3000 células T. Los precursores de las DC migran desde la médula ósea a través del torrente sanguíneo a casi todos los tejidos no linfoides, donde residen en un estado inmaduro (iDC), tomando continuamente muestras de su entorno mediante endocitosis, macropinocitosis y fagocitosis. Pueden extender sus procesos a través de las uniones estrechas de los epitelios para aumentar la captura de antígenos incluso cuando no hay una infección/inflamación manifiesta. Durante la invasión de patógenos, los iDC residentes detectan a los intrusos a través de receptores de reconocimiento de patrones (por ejemplo, TLR), capturan los antígenos y abandonan rápidamente el tejido. Se arrastran a través de las células, atraviesan el endotelio de los vasos linfáticos y migran a los ganglios linfáticos de drenaje (LN) en respuesta a una serie de quimiocinas como CCL19 y CCL21. Durante su migración desde los tejidos periféricos, las DC experimentan una maduración fenotípica y funcional. Lo más destacable es que dejan de captar antígenos al tiempo que aumentan la expresión de moléculas coestimuladoras como CD80 y CD86 y el receptor de quimiocinas CCR7, y secretan citoquinas proinflamatorias como TNF-α e IL-12. Tras alcanzar el seno subcapsular del LN, las DCs se desplazan a las zonas de células T. Aquí, las DC interdigitantes participan activamente en la presentación de antígenos a las células T.
Figura 1. Morfología de las células dendríticas: Izquierda: DCs murinas derivadas de la BM maduradas con LPS. Derecha: DCs aisladas de pulmón murino CD11c+ y MHCII+.
Inmunoterapia con DCs
Explotar las capacidades inmunorreguladoras de las DCs es muy prometedor para el tratamiento del cáncer, las enfermedades autoinmunes y la prevención del rechazo de trasplantes. La manipulación de las DC podría convertirlas en el adyuvante más eficaz para mejorar las defensas inmunitarias del huésped. En el caso del cáncer, se ha demostrado que los tumores suprimen las DCs secretando citoquinas antiinflamatorias como la IL-10, y por tanto condicionando a las DCs locales a formar células T supresoras. Para subvertir estos mecanismos, se podrían generar DC ex vivo, cargarlas con antígenos tumorales y reinyectarlas para reforzar la inmunidad del huésped contra las células tumorales. Las vacunas de DC generadas de este modo suelen ser seguras, con efectos secundarios mínimos, y han demostrado ser factibles y eficaces en algunos pacientes. También se han descrito otras estrategias que explotan las DC en diversos trastornos y se están investigando en ensayos clínicos.