El hecho de que las mujeres fumen durante el embarazo ha sido una realidad incómoda durante décadas. Cualquiera que sea la razón -ya sea la falta de preocupación por el riesgo, la creencia de que es demasiado difícil dejar de fumar o incluso los informes de que un bebé más pequeño resultante hará que el parto sea «más fácil»- la realidad es que un bebé pequeño que estaba destinado a ser más grande corre el riesgo de nacer muerto, de morir en la cuna, de padecer enfermedades cardíacas en el futuro y de tener una vida más corta.
El abuso de sustancias ha afectado a todos los estratos de la sociedad durante milenios. Y desde hace varias décadas, los investigadores estudian los efectos del consumo de drogas recreativas en el embarazo. Una encuesta anual realizada a más de 65.000 mujeres en EE.UU. reveló que una de cada 20 mujeres embarazadas dijo haber consumido sustancias ilegales, mientras que una de cada 10 de la población general lo hizo. Estas tasas relativamente estables parecen más bajas que las identificadas en estudios más pequeños del Reino Unido, pero lo que está claro es que las tasas son más altas entre las adolescentes embarazadas y más bajas en los grupos de mayor edad materna.
El consumo de cigarrillos fue el primero en recibir atención, y a éste le siguió el alcohol en la década de 1980 y posteriormente se le dio a otras drogas como la marihuana, los opiáceos, la cocaína y la metanfetamina. Pero aunque tenemos muchos conocimientos sobre los riesgos, las drogas ilegales -a diferencia de los cigarrillos o el alcohol- no vienen con una etiqueta de advertencia que diga «consumir esta sustancia durante el embarazo puede dañar a su bebé»
Un estudio reciente del University College de Londres sugirió que consumir drogas recreativas durante el embarazo ponía a los bebés en riesgo de sufrir anomalías cerebrales. El estudio descubrió que los bebés nacidos con defectos cerebrales tenían el doble de probabilidades de tener una madre que consumió drogas ilegales en el embarazo que los bebés con cerebros normales. De las 517 mujeres estudiadas, una de cada seis había consumido drogas recreativas -principalmente cannabis y cocaína- en torno a la concepción o durante el embarazo, lo que se confirmó analizando muestras de cabello.
Cruzando la placenta
Diferentes sustancias pueden hacer cosas diferentes y conllevar riesgos variados, pero prácticamente todas las drogas recreativas de uso común atraviesan la placenta, donde están expuestas al feto en desarrollo. Los estudios que evalúan estos riesgos se han visto limitados por la disposición de las mujeres a someterse a las pruebas (por ejemplo, mediante muestras de orina o cabello) o por la fiabilidad de las declaraciones. Sin embargo, tanto los estudios en animales como en humanos sugieren claramente que el consumo de drogas recreativas durante el embarazo provoca problemas que van desde los que se manifiestan visiblemente al nacer, como los labios leporinos, hasta los que se manifiestan en problemas de comportamiento que pueden tener consecuencias a lo largo de la vida adulta.
Las drogas pueden dañar al feto en desarrollo a través de múltiples mecanismos y pueden variar dependiendo de la etapa del embarazo. Es posible que el consumo de drogas en las primeras etapas del embarazo tenga efectos directos sobre el desarrollo de los órganos, pero las pruebas de esta relación, más allá del consumo de cigarrillos, son muy limitadas, por lo que el reciente estudio de la UCL es una contribución especialmente bienvenida. En etapas posteriores del embarazo, los efectos más sutiles incluyen la alteración del suministro de nutrientes que afecta al crecimiento del feto y la alteración de la señalización dentro de su cerebro.
La nicotina presente en el humo de los cigarrillos se ha relacionado con el desarrollo de labio leporino y paladar hendido, mientras que el consumo excesivo de alcohol pone al bebé en riesgo de padecer el síndrome alcohólico fetal, que altera el desarrollo, con signos tempranos como la somnolencia del recién nacido y problemas posteriores como el déficit de atención y la interrupción de la escolaridad.
Muchos de los problemas del embarazo que se atribuyen al consumo de drogas recreativas son comunes a múltiples drogas, siendo el ejemplo más obvio el mal crecimiento del feto. Esto ocurre comúnmente con el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol y el consumo de cocaína, que también se ha relacionado con un menor tamaño de la cabeza al nacer. Los efectos son especialmente importantes en el caso del alcohol, ya que se observan durante toda la infancia. Es probable que estos efectos se deban a la restricción del flujo sanguíneo de la placenta. Esto también pone al feto en riesgo de sufrir una separación de la placenta, lo que a menudo provoca una hemorragia vaginal, un parto prematuro y/o el nacimiento de un bebé muerto.
Los bebés nacidos de madres dependientes de los opiáceos suelen sufrir los efectos del síndrome de abstinencia tras el nacimiento. Esto puede incluir un bebé inquieto con problemas de alimentación, diarrea y convulsiones. La gravedad puede ser tal que muchos de estos bebés requieren una infusión de opiáceos para estabilizarlos antes de reducir gradualmente la dosis hasta el destete total, lo que puede llevar varias semanas.
El consumo de drogas ilegales por parte de la madre también puede exponer indirectamente a los fetos a otros peligros: mala alimentación, por ejemplo, o exposición a situaciones violentas, evitación de la atención sanitaria y mayor probabilidad de problemas de salud mental.
Problemas de conducta
Las consecuencias conductuales del abuso de sustancias por parte de la madre -el resultado más conocido es el síndrome de alcoholismo fetal- son, sin duda, las que suponen una mayor carga social, pero tienden a recibir menos atención pública.
Los efectos conductuales del tabaquismo y los opiáceos parecen extenderse hasta la infancia, con un comportamiento impulsivo y problemas de atención especialmente problemáticos (un estudio sobre la cocaína sugirió que los factores ambientales también desempeñan un papel clave). El tabaco y el alcohol también se han relacionado con comportamientos delictivos y criminales, además de con el uso indebido de sustancias en etapas posteriores de la vida. El consumo de cannabis por parte de la madre parece causar problemas de atención y un comportamiento impulsivo hacia los diez años, mientras que la metanfetamina también da lugar a bebés somnolientos o estresados.
Paralelamente a los problemas de comportamiento están los que afectan a los procesos de pensamiento, ya que el consumo de drogas recreativas durante el embarazo da lugar a un deterioro de la capacidad de memorización, análisis y resolución de problemas, con o sin un menor nivel de inteligencia medido por el coeficiente intelectual. Estos problemas son especialmente evidentes con el consumo excesivo de alcohol, mientras que el cannabis parece causar dificultades en las habilidades de resolución de problemas que requieren una atención sostenida. El consumo de cigarrillos puede perjudicar el desarrollo del lenguaje, lo que se traduce en una escasa capacidad lingüística y lectora en niños de entre nueve y doce años.
Se da en personas normales
Muchos de los riesgos descritos anteriormente pueden mitigarse reduciendo o abandonando el consumo de drogas durante el embarazo. Sin embargo, identificar quiénes necesitan ayuda no es sencillo porque suele ser una actividad oculta. Estas mujeres no siempre se encuentran en los círculos adictos a la heroína y asociados a la pequeña delincuencia del imaginario popular, sino que pueden formar parte de familias aparentemente prósperas, en las que el aburrimiento, la soledad o el abuso doméstico pueden llevar al abuso de sustancias oculto.
Ha habido un descenso constante en el número de mujeres embarazadas que se clasifican como fumadoras en el Reino Unido (en Inglaterra, el número de mujeres que fumaron en los 12 meses anteriores o durante su embarazo descendió de alrededor del 15% en 2006-7 al 13% en 2011-12) y en los Estados Unidos.
Esto aún deja un número significativo pero da motivos para el optimismo. Sin embargo, la posibilidad de que esto ocurra en el consumo de drogas ilegales parece poco probable: estas drogas no se utilizan tan públicamente y, por tanto, no están expuestas al mismo nivel de escrutinio cotidiano. Estos comportamientos tampoco son objeto de campañas de salud pública a gran escala.
El pilar del tratamiento actual del consumo de drogas recreativas durante el embarazo es el asesoramiento, el apoyo y la desintoxicación, o la terapia de sustitución. La desintoxicación del alcohol se ofrece a las personas muy dependientes del alcohol, donde el riesgo de síndrome alcohólico fetal es alto. Los programas de sustitución de opiáceos, que tradicionalmente incluyen la metadona, han permitido a las mujeres adoptar estilos de vida más estables y acceder regularmente a la asistencia sanitaria.
Este enfoque un tanto solidario y tolerante del Reino Unido contrasta con elementos de la política de los Estados Unidos (aunque actualmente se encuentra en los tribunales un reciente caso de prueba en el Reino Unido de una madre acusada de intento de homicidio tras haber bebido en exceso mientras estaba embarazada). El aumento de la popularidad de la cocaína «crack» en la década de 1980 llevó a algunos estados de EE.UU. a legislar la denuncia de cualquier mujer de la que se supiera que consumía drogas durante el embarazo por presunto abuso de menores o posible homicidio.
El riesgo de este enfoque incluye claramente un menor número de mujeres que probablemente se sinceren con sus proveedores de atención sanitaria. Recientemente se amplió la legislación que obliga a los médicos a informar de todos los casos de recién nacidos que muestren signos de adicción a las drogas. Pero aún está por ver el impacto de esta legislación en el consumo real de drogas durante el embarazo o en las consecuencias adversas de esta práctica.
Los efectos del consumo de drogas recreativas durante el embarazo son muy variados. Aunque muchas mujeres que han consumido drogas recreativas durante el embarazo dan a luz a bebés aparentemente sanos, pueden manifestarse problemas graves en años posteriores, ya sea por dificultades en la educación o por problemas de comportamiento. Sin embargo, la enorme carga social que supone para la familia hacer frente a estas consecuencias nunca puede atribuirse a lo ocurrido durante el embarazo.