Un microscopio de luz funciona de forma muy parecida a un telescopio refractor, pero con algunas pequeñas diferencias. Repasemos brevemente cómo funciona un telescopio.
Un telescopio debe recoger grandes cantidades de luz de un objeto tenue y distante; por lo tanto, necesita una gran lente objetivo para recoger la mayor cantidad de luz posible y llevarla a un foco brillante. Como la lente objetivo es grande, lleva la imagen del objeto a un foco a cierta distancia, por lo que los telescopios son mucho más largos que los microscopios. El ocular del telescopio amplía entonces esa imagen a medida que la lleva a su ojo.
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A diferencia de un telescopio, un microscopio debe recoger la luz de una zona diminuta de un espécimen delgado y bien iluminado que está cerca. Por lo tanto, el microscopio no necesita una gran lente objetivo. En cambio, la lente objetivo de un microscopio es pequeña y esférica, lo que significa que tiene una distancia focal mucho más corta a cada lado. Enfoca la imagen del objeto a una corta distancia dentro del tubo del microscopio. A continuación, la imagen es ampliada por una segunda lente, llamada lente ocular u ocular, al acercarla al ojo.
La otra gran diferencia entre un telescopio y un microscopio es que éste tiene una fuente de luz y un condensador. El condensador es un sistema de lentes que enfoca la luz de la fuente en un punto diminuto y brillante del espécimen, que es la misma zona que examina la lente del objetivo.
También, a diferencia de un telescopio, que tiene una lente objetiva fija y oculares intercambiables, los microscopios suelen tener lentes objetivas intercambiables y oculares fijos. Al cambiar las lentes del objetivo (pasando de objetivos relativamente planos y de bajo aumento a objetivos más redondos y de alto aumento), un microscopio puede hacer que se vean áreas cada vez más pequeñas: la recolección de luz no es la tarea principal de la lente del objetivo de un microscopio, como lo es la de un telescopio.
Echaremos un vistazo detallado a las partes de un microscopio más adelante en el artículo.