Cuando la gente piensa en los tiburones, generalmente se imagina un animal como el de esta foto. La alta aleta dorsal, el cuerpo en forma de torpedo y los gigantescos dientes de este gran tiburón blanco son familiares para casi todo el mundo. Pero en realidad hay más de 400 especies diferentes de tiburones en la actualidad, y varían considerablemente en tamaño y apariencia. De hecho, aproximadamente el 50% de las especies de tiburones miden menos de un metro. Entonces, ¿qué hace que un tiburón sea un tiburón?
Los tiburones, junto con las rayas y las quimeras, se distinguen de otros peces principalmente por la composición de su cuerpo. La mayoría de los demás peces tienen esqueletos de hueso, al igual que los mamíferos, reptiles, anfibios y aves. Los tiburones y las rayas, en cambio, tienen un esqueleto hecho completamente de cartílago, el mismo material flexible de la nariz y las orejas. El cartílago es tan resistente como el hueso, pero tiene una densidad mucho menor. Este material hace que los tiburones sean relativamente ligeros, por lo que no se hunden en el océano y no necesitan una vejiga de aire como otros peces.
Los tiburones también tienen una textura de piel muy singular. No tienen las escamas grandes y prominentes que tienen los peces óseos. En su lugar, están cubiertos de escamas más pequeñas, parecidas a dientes, llamadas dentículos. Estos dentículos resistentes y protectores están alineados de manera que canalizan el agua sobre el cuerpo del tiburón, minimizando el arrastre debido a la fricción.
Al igual que los peces óseos, los tiburones respiran extrayendo el oxígeno disuelto del agua. El agua entra por la boca, pasa por las branquias y es expulsada por las hendiduras branquiales situadas detrás de la cabeza. En los peces óseos, estas hendiduras están cubiertas, pero en la mayoría de los tiburones se pueden ver claramente. A medida que el agua fluye a través de la abertura branquial, pasa por diminutos filamentos branquiales. Estos filamentos están cubiertos de capilares microscópicos de vasos sanguíneos, que tienen un contenido de oxígeno inferior al del agua que los rodea. Este desequilibrio hace que el oxígeno del agua se difunda en el torrente sanguíneo del tiburón, donde se distribuye por todo el cuerpo.
Algunos tiburones tienen una bomba branquial, un conjunto de músculos que aspiran el agua y la empujan más allá de las branquias. Esto funciona de forma parecida a nuestros pulmones: el tiburón puede recoger oxígeno continuamente mientras está en posición de reposo. La mayoría de los tiburones también extraen el oxígeno mediante la ventilación de ariete, pasando el agua por encima de las branquias al moverse hacia delante. Algunos tiburones muy activos dependen casi por completo de la ventilación por espolones, lo que significa que permanecen en movimiento la mayor parte del tiempo.
Los tiburones también se diferencian de la mayoría de los peces óseos en la forma en que se mueven. En la siguiente sección, descubriremos cómo los tiburones nadan con tanta rapidez y elegancia por el océano.