«El escalador experimentado no se siente intimidado por una montaña, sino que se inspira en ella. El ganador persistente no se desanima ante un problema, se siente desafiado por él. Las montañas son creadas para ser conquistadas; las adversidades son diseñadas para ser derrotadas; los problemas son enviados para ser resueltos. Es mejor dominar una montaña que mil estribaciones». -William Arthur Ward
Oír que los demás nos dicen que nos encuentran intimidantes cuando nosotros no nos experimentamos así es una experiencia inquietante y autoalienante. Lo sé. He pasado por ello.
Pensar en la intimidación ya es bastante difícil, y mucho más hablar de los sentimientos de ser intimidados y de intimidarse unos a otros, en pareja o incluso en grupo. La intimidación tiene caras públicas y privadas, reflejando las divisiones internas que la amenaza crea dentro de nuestras propias mentes. Y algunas personas son más fáciles de intimidar, en igualdad de condiciones.
Escúchame rugir
Por un lado, puede haber una ráfaga de placer, una sensación de poder. Y, al mismo tiempo, pueden surgir punzadas de arrepentimiento y vergüenza por haber perdido el control. Reconocemos que si los demás nos tienen miedo, si esperan que les hagamos daño de forma inesperada o les presionemos de forma inoportuna y angustiosa, nos quedamos en un lugar muy solitario, independientemente de que se queden o no. Si se quedan, podemos sentir alivio y culpabilidad; si se van, podemos sentir alivio y pena.
Al ser del reino animal, está incorporado en nosotros el uso de una variedad de muestras de poder para garantizar nuestra seguridad y estatus en la manada y promover nuestros objetivos. No todo el mundo es un depredador supremo o un perro alfa. Pero todos estamos en sintonía con la posición de los demás, con escasas excepciones. Prefieres ser tímido o intimidante?
Para algunas personas, no hay problema si sienten que son intimidantes. Puede que realmente quieran ser intimidantes, una bestia totalmente diferente de los que intimidan sin quererlo o sin darse cuenta. Cuando la gente intimida sin querer y tiene sentimientos ambivalentes sobre la respuesta que recibe, es una situación más interesante para pensar que cuando la gente es singularmente intimidadora, porque la intimidación inadvertida, el tema del resto de este artículo, sugiere una división no reconocida dentro de uno mismo, un doble Dr. Jekyll y Mr./Ms Hyde impulsado por el no reconocimiento mutuo. Y el género juega a favor de la intimidación, por supuesto. Por ejemplo, la investigación (Bolino y Turnley, 2003) descubrió que los directivos calificaban a las empleadas como menos agradables cuando las damas eran percibidas como intimidantes, pero para los caballeros, la intimidación no influía en la simpatía. No sólo eso, sino que los empleados masculinos que utilizaban la intimidación también eran considerados de mejor rendimiento, un efecto del que no gozaban las mujeres.
Intimidado, intimidante, intimidación
Para añadir complejidad a la discusión, a veces las personas, por supuesto, son percibidas como intimidantes, cuando en realidad se sienten de una manera totalmente diferente en su interior: vulnerables o asustadas de alguna manera. Cuando esto sucede, hay una gran desconexión entre la retroalimentación que recibimos de otras personas. El yo que veo a través de lo que otros me muestran con sus palabras y comportamientos temerosos no es el yo que tengo en el ojo de mi mente. Tenemos problemas para mantener estas dos identidades juntas, nuestra contención psicológica falla, y confiamos en el comportamiento defensivo para mantener el equilibrio si no somos capaces de hacer un uso constructivo de dicha retroalimentación (que normalmente no se da de una manera fácil de asumir, ya que la otra persona está hablando desde una posición de amenaza).
No es inusual que este tipo de desconexión ocurra, y la intimidación inadvertida aparece de varias maneras diferentes, que son informativas para explicar. Si alguien ha estado en terapia efectiva durante el tiempo suficiente o tiene la suerte de poder ser autorreflexivo de manera constructiva sin terapia, tenemos una idea bastante buena de la discrepancia entre las diferentes versiones de nosotros mismos a los ojos de los demás y las versiones de nosotros mismos que podemos captar internamente. Cuanto más coherente sea nuestro sentido del yo, independientemente de lo polifacético que sea, más en consonancia estará lo que vemos que somos con lo que los demás parecen conocer de nosotros.
Con esto en mente, y con el capricho terapéutico como una forma de silbar en el cementerio, veamos algunas formas diferentes en las que las personas pueden ser involuntariamente intimidantes. Desde esconderse y crear una sensación de aprensión en el otro, hasta ejercer un intelecto frío y penetrante sin parecer entender cómo esto puede hacer sentir a los demás, pasando por esgrimir el estatus y el poder como una cuestión de costumbre, hasta evitar la competencia y hacer que los demás se sientan sin valor, a no ser conscientes del impacto de una gran belleza o carisma, a ser vagos y desconcertantes y crear confusión -y quizás otras formas que no he considerado- podemos alienar seriamente a los demás al intimidarlos sin siquiera darnos cuenta de que está ocurriendo, cegados por las consecuencias involuntarias de nuestras propias acciones.
Déjame contar las formas
1. Ocultamos a nosotros mismos partes importantes de lo que somos, pero las revelamos a los demás en nuestro comportamiento sin saberlo. Cuando ocultamos quiénes somos realmente, esto puede crear la impresión en los demás de que somos invulnerables. Esto, a su vez, puede provocar una serie de respuestas diferentes, como la envidia, la admiración y una sensación de extrañeza, ya que algo importante pero indefinible parece estar fuera de lugar. Podemos cambiar repentinamente de una versión de nosotros mismos a otra sin darnos cuenta de que lo estamos haciendo, pivotando en respuesta emocional a diferentes «estados del yo» según lo exijan las condiciones que nos rodean. En lugar de tener un sentido global de nuestra propia multiplicidad, en cada estado propio singular, experimentamos nuestro punto de vista momentáneo como duradero y pasamos por alto la inconsistencia que otros detectan, temen y juzgan. Las personas que hacen esto también pueden parecer crípticas. Pueden creer que están siendo crípticos a propósito, pero a veces pensar que algo es a propósito es para encubrir el hecho de que no pueden evitar hacerlo, lo que a su vez puede estar ocultando el hecho de que realmente están motivados para ser crípticos, sin conocer claramente sus motivaciones.
2. Diseccionamos a los demás con el frío bisturí del intelecto crudo, sintiéndonos justificados porque tenemos razón, o tratando de ayudar. Las personas afiladas y calculadoras, que rodean a los demás con una aparente hiperconciencia, pueden ser intimidantes sin pretenderlo, al igual que las personas muy atractivas. Intentar hacer lo correcto o ayudar es una racionalización poderosa y fácil de defender. De hecho, estamos sometidos al poder de nuestro propio intelecto contra nosotros mismos, al igual que los demás. Pero para las personas que aprendieron a valorar el intelecto por encima de la compasión -donde la respuesta rápida, incluso una réplica sádica, gana puntos, da una ráfaga de placer incluso mientras se desestima la validez de la lesión a otro- negamos cómo nuestras palabras pueden herir realmente. No es «sólo una broma», pero nos decimos que lo es. La competencia y la necesidad de ganar sin importar lo que esté en juego hacen que sea fácil lanzar una ocurrencia ingeniosa, arremeter verbalmente, acorralando y atrapando, empleando lo que los psicoanalistas clásicos denominaron famosamente agresión oral. No vemos que estamos intimidando cuando hacemos esto, porque no empatizamos con la herida que estamos causando. En el caso del humor cortante, la empatía arruina el chiste. En el caso de ganar una discusión a costa de la relación, la empatía agria el sabor de la victoria. Esto también se aplica a las personas que son increíblemente perceptivas y observadoras. Es fácil sentir que no hay dónde esconderse.
3. Ejercemos el estatus y la influencia de forma refleja, sin ser conscientes de que otras personas se ven afectadas. Hay algunas personas que son líderes o están en otras posiciones de poder, que deben tener una peculiar e implícita sensación de carencia o necesidad, a menudo con un lado de franca grandiosidad, que les lleva por vagas influencias interpersonales a rodearse de personas que se desviven por complacerles. Como los vampiros, son terriblemente débiles y vulnerables, pero poderosos y seductores al mismo tiempo. Es tan fuerte el miedo a la desaprobación de estas personas, tan fuerte el deseo de que algo de ese glamour se contagie (nunca lo hace), que nos sentimos intimidados, temerosos de que nos destruyan o descarten si no cumplimos sus deseos. Cuando una persona así se siente decepcionada o frustrada, se vuelve hostil. Los que nos apegamos a personas con este tipo de dependencia hostil, podemos estar en el estado de sentirnos continuamente intimidados. Esta suele ir de la mano de las otras formas de ser intimidante.
4. No compito contigo – sólo compito conmigo mismo. A menudo, por inseguridad y por heridas emocionales no resueltas, algunas personas se vuelven emocionalmente tacañas, sin darse cuenta. Les cuesta mucho ser generosos con los demás y consigo mismos, lo que les lleva a sentirse aislados de los demás. En cierto sentido, viven en un mundo interior estéril, y las demás personas no son realmente reales. Para defenderse del enorme vacío existencial del aislamiento, crean variaciones de sí mismos y se miden con estas versiones. No pueden competir con los demás, porque no hay nadie, y la narrativa más consistente es la autocompetencia. No reconocen que los estándares que utilizan para medirse están dados por la sociedad en primer lugar. Realmente no se puede competir sólo con uno mismo, por lo que hacerlo requiere un autoengaño importante. Puede que no lo sientan hacia los demás, pero los demás suelen percibirlos no sólo como distantes, sino como arrogantes. El sentimiento de superioridad crea, en quienes permanecen en relaciones con autocompetidores, una sensación de intimidación continua debido a la sensación de estar siempre en riesgo de abandono, combinada con el sentimiento de no ser nunca lo suficientemente bueno. Cuando estos sentimientos de humillación son compartidos con los autocompetidores, son rápidamente desestimados, justificados por un argumento moral fácil, amplificando la distancia entre ellos y los demás.
5. Negamos el impacto de nuestro atractivo para los demás. Algunas personas nacen con suerte -no es que no cueste trabajo también- o son aparentemente afortunadas porque ser muy atractivo, ya sea físicamente bello, intelectualmente dotado, famoso, rico, sexy, talentoso, carismático, o lo que sea, puede ser de hecho una carga para los que les toca. Imagínese que tiene que defenderse de legiones de zombis de aspirantes a fans y de personas que intentan utilizar su valor para su propio beneficio. Tampoco es fácil para los que son especialmente comedidos creérselo o apreciar plenamente la respuesta de los demás. Este tipo de ingenuidad dudosa, pero auténtica, desorienta. La gente se siente intimidada por el aura, porque podemos sentir o asumir que no seremos lo suficientemente buenos para la otra persona, por puro magnetismo animal, o por asombro. Cuando la atracción es tan poderosa, la intimidación puede estar en el centro del vínculo, el equilibrio entre la atracción y la repulsión establece los términos de la relación. La sexualidad provoca reacciones biopsicológicas que escapan al control, convirtiéndonos en meras marionetas de carne, aunque sólo sea momentáneamente. Esto suena intimidante incluso cuando lo digo.
6. Nos presentamos como desconcertantes e hipnotizantes. Qué pasa cuando una figura carismática hace cosas que pegan fuerte, pero que no tienen ni pizca de sentido? ¿Existe alguna sabiduría que no captamos, o simplemente somos susceptibles a la BS (Pennycook et al., 2015)? Esto puede ser asombroso y temible, sacando a relucir nuestras inseguridades más profundas con la promesa de un respiro dentro de la demarcación segura del otro, y también una tensión interminable de deseo no correspondido de más, arriesgando el éxtasis de una gratificación siempre frustrada. La mente de esta persona no sólo está oculta, sino que la presentación del yo es, en sí misma, enigmática, impenetrable, inexpugnable. No somos más que paja en el viento frente a tal trascendencia. Con dosis suficientemente altas de magia de gurú, se hace difícil pensar, y podemos perder de vista el camino. Esto puede ocurrir en entornos corporativos, con aspirantes a sanadores, estafadores y cualquier otra relación. Curiosamente, a menudo son los miembros de la familia los que ven a través de la ofuscación, porque saben quiénes son realmente. Las personas que intimidan de esta manera pueden o no ser plenamente conscientes de ello. Es difícil saberlo.
Aunque no creo que sea exactamente lo mismo, de ahí que no haya #7, podemos sentir algo superficialmente parecido a la intimidación, aunque creo que fundamentalmente diferente, cuando conocemos a personas que realmente han superado grandes dificultades para llegar a un lugar mejor. Podemos sentir muchos sentimientos: admiración, asombro, empatía, competitividad, etc. Pero no suele haber una sensación de inseguridad, como es más común en la forma en que solemos pensar en la intimidación, y la sensación de conflicto interior inducido no está ahí. Más bien al contrario, de hecho (al menos hablando por mí), solemos sentirnos de alguna manera más seguros en presencia de esas personas, aunque no queramos pasar demasiado tiempo con ellas por diversos motivos.
No le digas a nadie sobre esto, o si no
La intimidación puede ser difícil de entender, debido a los sentimientos fuertemente evocados y las limitaciones sociales que tenemos que sortear, aunque los avances están sucediendo todos los días. ¿Esta persona está intimidando a propósito? Tenemos que decidir cómo atribuir el comportamiento de los demás para saber quiénes somos en relación con ellos. Si la intimidación es intencionada, está a la vista, está en marcha. Alguien está intentando aprovecharse de nosotros, y cómo respondemos cuando nos sentimos así es un tema fascinante para otro día quizás.
Cuando la intimidación es implícita, ya sea totalmente inconsciente o parpadeando en el borde de la conciencia, un picor que no podemos rascar, la intimidación es más poderosa. Fuera de la conciencia, la intimidación ejerce un efecto casi hipnótico, tirando de nuestros hilos desde abajo hacia arriba, neurobiológicamente hablando, ya que los sistemas cerebrales profundos cableados para la supervivencia hacen sonar una alarma que no sabemos que estamos escuchando. El miedo inconsciente da forma a nuestras percepciones y comportamientos, y tomamos medidas para garantizar la seguridad, que pueden tener repercusiones que no estamos teniendo en cuenta.
La presión social para fingir que la intimidación no está ocurriendo conduce a un efecto espectador en el que ocurren cosas terribles, como estamos aprendiendo tan triste y dolorosamente una y otra vez. Cuando somos capaces de simbolizar la intimidación, tanto en el momento personal como en niveles más colectivos, podemos cambiar el curso de la historia.