Los Bajau del sudeste asiático están entre los buceadores más consumados del mundo. En el verano de 2015, Melissa Ilardo pudo comprobar de primera mano lo buenos que son. Recuerda haber buceado con Pai Bayubu, que ya se había adentrado bastante cuando vio una almeja gigante, entre 9 y 10 metros por debajo de él. «Se dejó caer», recuerda Ilardo. «La señaló, y entonces estaba allí». Bajo el agua, los Bajau se sienten tan cómodos como la mayoría de la gente en tierra. Caminan por el fondo del mar. Tienen un control total de su respiración y de su cuerpo. Pescan con arpón, sin problemas, al primer intento».
A veces conocidos como «nómadas del mar», los bajau han vivido en el mar durante más de 1.000 años, en pequeñas casas flotantes en las aguas de Indonesia, Malasia y Filipinas. Tradicionalmente, sólo bajaban a tierra para comerciar con provisiones o para refugiarse de las tormentas. Recogen su comida buceando libremente a más de 230 pies de profundidad. No tienen trajes de neopreno ni aletas, y sólo utilizan gafas de madera y arpones de fabricación propia. A veces, se rompen los tímpanos a una edad temprana para facilitar el buceo.
No todos bucean; algunos lo evitan por completo. Pero los que lo hacen llevan la habilidad al extremo. Cada día, pasan más de cinco horas bajo el agua, capturando entre dos y 18 libras de peces y pulpos. La inmersión media dura apenas medio minuto, pero los Bajau pueden aguantar la respiración durante mucho más tiempo. En el siguiente vídeo, del documental de la BBC Human Planet, un hombre llamado Sulbin permanece bajo el agua durante casi tres minutos. «Concentro mi mente en la respiración», dijo a la BBC. «Sólo me sumerjo una vez que estoy totalmente relajado».
Sus habilidades están casi seguramente moldeadas por la experiencia y el entrenamiento. Pero Ilardo ha encontrado pruebas de que también están adaptados genéticamente a la vida en el mar.
A lo largo de tres viajes en el verano de 2015, conoció a personas del pueblo Bajau de Jaya Bakti, en Indonesia. Les explicó su trabajo como genetista, fue a bucear con ellos y aprendió sobre sus estilos de vida. En un viaje, llevó un ecógrafo y escaneó los cuerpos de 59 habitantes del pueblo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que los Bajau tienen bazos inusualmente grandes, un 50% más grandes que los de los Saluan, un grupo vecino que apenas interactúa con el mar.
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El bazo actúa como almacén de glóbulos rojos que transportan oxígeno. Cuando los mamíferos aguantan la respiración, el bazo se contrae, expulsando esas células y aumentando los niveles de oxígeno hasta un 10 por ciento. Por eso, los mejores buceadores de competición suelen tener los bazos más grandes, al igual que las focas que bucean a mayor profundidad. Incluso es posible entrenar el bazo: Erika Schagatay, de la Universidad de Mid Sweden, descubrió que después de escalar el monte Everest, los alpinistas vacían más su bazo mientras aguantan la respiración que antes.
Pero los bazos de los Bajau no son grandes sólo por el entrenamiento. Ilardo y su equipo, dirigido por Eske Willerslev y Rasmus Nielsen de la Universidad de Copenhague, descubrieron que incluso los habitantes de Bajau que nunca bucean siguen teniendo bazos desproporcionadamente grandes. «Cuando vimos eso, pensamos, vale, algo está pasando y es probable que sea genético», dice Ilardo.
Usando muestras de sangre recogidas de los mismos 59 aldeanos Bajau, ella y su equipo compararon su ADN con el de 34 individuos Saluan y 60 chinos Han. Buscaron genes con variantes más comunes en los Bajau que en las otras poblaciones, un signo de selección natural en funcionamiento. Y encontraron varios contendientes.
Un gen, conocido como PDE10A, destacó. Hace muchas cosas, pero es especialmente activo en la glándula tiroides, y controla la liberación de hormonas. La versión de PDE10A que es común en los Bajau se asocia con niveles más altos de hormonas tiroideas, y esas hormonas, a su vez, hacen que el bazo crezca, al menos en los roedores. Esto podría explicar por qué los Bajau tienen un bazo tan grande y, por tanto, una capacidad de retención de la respiración tan extraordinaria. «Esto demuestra, por primera vez, que puede haber un trasfondo genético en la respuesta del bazo en los humanos», dice Schagatay, que no participó en el estudio.
La PDE10A es sólo una parte de la historia. El equipo de Ilardo también encontró signos de adaptación en otros genes, que ahora planean estudiar más a fondo. Uno de ellos, el BDKRB2, es el único gen que se ha relacionado previamente con el buceo en humanos. Afecta a la constricción de los vasos sanguíneos en las extremidades y, por tanto, controla la cantidad de oxígeno que llega a los órganos centrales como el cerebro, el corazón y los pulmones.
Otro candidato, FAM178B, influye en los niveles de dióxido de carbono en la sangre, lo que también es un factor importante a controlar cuando se aguanta la respiración. La versión de FAM178B que es común en los Bajau parece proceder de los Denisovanos, un grupo de antiguos homínidos que vivían en Asia. Está claro que cuando los humanos modernos entraron en Asia, tuvieron relaciones sexuales con los denisovanos y heredaron parte de su ADN. Un gen denisovano proporciona a los tibetanos modernos una adaptación crucial que les permite sobrevivir a grandes alturas. Es posible que otro dé a los bajau una ventaja bajo el agua. «Pero aún no lo hemos confirmado», dice Ilardo. «Tenemos que hacer más análisis»
Estos descubrimientos podrían tener importantes implicaciones médicas. Varios trastornos, incluidos los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardíacos, privan al cuerpo de oxígeno, por lo que los trucos genéticos que ayudan a los Bajau a prosperar bajo el agua podrían inspirar nuevas formas de proteger a los pacientes en tierra firme. Por las mismas razones, Nielsen y sus colegas están estudiando los genes de los habitantes del Tíbet y Etiopía que viven a gran altitud, y de otras personas que viven en entornos extremos.
Pero también es importante que los genetistas devuelvan a las comunidades que estudian. Ilardo está plenamente comprometida con esto; ya está planeando un viaje de vuelta a Jaya Bakti para contarle a Bayubu y a los demás Bajau sus resultados. «Creo que es un error tomar las muestras y desaparecer para siempre», dice. «Espero que saquen algo en claro. Y quiero difundir un mensaje positivo sobre esta población».
Ilardo dice que los bajau, al igual que muchos grupos nómadas de todo el mundo, se enfrentan a un gran estigma por parte de las poblaciones circundantes. Un funcionario de una universidad indonesia le advirtió que no eran dignos de confianza. Otro le dijo que se alejara de sus «pociones de amor». «Hay mucho misticismo en torno a ellos», dice. «Viven físicamente al margen de la sociedad, lo que hace que se les vea con recelo. Pero son las personas más acogedoras que he conocido». Kepala Desa Hasan, el jefe del pueblo, me acogió en su casa. Tengo una madre y un padre bajau que me adoptaron».
Sus estilos de vida tradicionales también están desapareciendo. Varios programas gubernamentales han obligado a muchos de estos nómadas a bajar a tierra, y sus casas flotantes se han vuelto más difíciles de mantener. «Solían hacer sus casas flotantes con árboles de madera ligera, pero ese árbol está ahora en peligro de extinción por razones que no tienen nada que ver con ellos», dice Ilardo. «Tienen que utilizar árboles con madera más pesada, lo que implica motores, lo que implica gas, que es caro. Poco a poco se van conectando a la tierra, pero algunos siguen construyendo casas sobre pilotes para mantener la conexión con el mar».