Cuando una serpiente de cascabel agita su cola, ¿oye el traqueteo? Los científicos llevan mucho tiempo esforzándose por comprender cómo las serpientes, que carecen de oídos externos, perciben los sonidos. Ahora, un nuevo estudio demuestra que las ondas sonoras provocan vibraciones en el cráneo de la serpiente que luego son «escuchadas» por el oído interno.
«Ha existido este mito perdurable de que las serpientes son sordas», dice el neurobiólogo Bruce Young, de la Universidad de Massachusetts, Lowell, que no participó en la nueva investigación. «Los estudios de comportamiento han sugerido que las serpientes pueden, de hecho, oír, y ahora este trabajo ha ido un paso más allá y ha explicado cómo.»
En los seres humanos, las ondas sonoras que viajan por el aire golpean el tímpano, provocando el movimiento de pequeños huesos y las vibraciones de diminutas células ciliadas en el oído interno. Estas vibraciones se traducen en impulsos nerviosos que viajan hasta el cerebro. Las serpientes tienen estructuras del oído interno completamente formadas, pero no tienen tímpano. En cambio, su oído interno está conectado directamente a su mandíbula, que se apoya en el suelo mientras se deslizan. Estudios anteriores han demostrado que las vibraciones que viajan por el suelo -como las pisadas de los depredadores o las presas- provocan vibraciones en la mandíbula de la serpiente, transmitiendo una señal al cerebro a través de ese oído interno.
Sin embargo, aún no estaba claro si las serpientes podían oír los sonidos que viajan por el aire. Así que el biólogo Christian Christensen, de la Universidad de Aarhus (Dinamarca), se fijó en un tipo concreto de serpiente, la pitón bola (Python regius). Estudiarlas no fue fácil. «No se puede entrenar a las serpientes para que respondan a los sonidos con determinados comportamientos, como se puede hacer con los ratones», dice Christensen. En su lugar, él y sus colegas utilizaron electrodos fijados a las cabezas de los reptiles para monitorizar la actividad de las neuronas que conectan los oídos internos de las serpientes con sus cerebros.
Cada vez que se reproducía un sonido a través de un altavoz suspendido sobre la jaula de la serpiente, los investigadores medían si el nervio transmitía un pulso eléctrico (las serpientes no mostraban ninguna respuesta externa a los sonidos). Los impulsos nerviosos fueron más fuertes, según los investigadores, con frecuencias entre 80 y 160 hertzios -alrededor de la frecuencia de las notas más bajas de un violonchelo, aunque no necesariamente sonidos que las serpientes encuentran a menudo en la naturaleza.
Los científicos han luchado durante mucho tiempo para entender cómo las serpientes, que carecen de oídos externos, perciben los sonidos. Ahora, un nuevo estudio demuestra que las ondas sonoras provocan vibraciones en el cráneo de la serpiente que luego son «escuchadas» por el oído interno. (Astrid Riecken/FOR THE WASHINGTON POST) Las serpientes no parecen responder a las vibraciones que estos sonidos provocan en el suelo, ya que estas vibraciones eran demasiado débiles para provocar una actividad nerviosa cuando no iban acompañadas de un sonido en el aire, según descubrieron Christensen y sus colegas. Sin embargo, cuando los investigadores colocaron un sensor en el cráneo de la serpiente, descubrieron que las ondas sonoras provocaban suficiente vibración en el hueso – directamente a través del aire – para que las serpientes lo percibieran. Los resultados aparecieron recientemente en The Journal of Experimental Biology.
Young califica el trabajo de «extremadamente bonito», pero señala que el equipo sólo estudió una especie de serpiente. «Dado que hay casi 3.000 tipos de serpientes, la siguiente pregunta sería cómo difiere esto entre ellas». Algunas serpientes, señala, son conocidas por percibir mejor las vibraciones a través del suelo, por lo que su capacidad para percibir las ondas sonoras en el aire podría verse reducida. Como muchos sonidos son demasiado débiles para provocar vibraciones en el suelo que las serpientes puedan percibir, tener ambas capacidades les ayuda a detectar una gama más amplia de ruidos. Algunas salamandras y ranas también carecen de tímpanos, señala, y pueden escuchar de la misma manera que las serpientes.
Young también dice que probablemente hay otras formas en que las serpientes están percibiendo las vibraciones en el aire y el suelo. «Sabemos que las serpientes tienen algunos órganos sensoriales especiales en su piel y su cabeza que probablemente reaccionan a las vibraciones. Y tenemos algunas pruebas de que detectan las vibraciones a lo largo de su cuerpo», afirma. «Es poco probable que esta sea la última palabra sobre cómo las serpientes perciben el sonido y las vibraciones.»
Este artículo es una adaptación de ScienceNOW, el servicio diario de noticias online de la revista Science.