El agua y otros líquidos siguen el mismo recorrido que otros tipos de alimentos, pero en su caso, el proceso implica la absorción, en lugar de la digestión.
Sabemos que los alimentos que ingerimos bajan directamente por el esófago (también llamado el conducto de la comida) y a nuestro estómago después de haberla tragado. En este artículo ya hemos cubierto todo el recorrido de los alimentos, desde que entran en la boca hasta que son expulsados del cuerpo.
Sin embargo, recientemente varios lectores nos han preguntado qué ocurre con el agua y otros líquidos, como el té, el café, el alcohol y otras bebidas que consumimos habitualmente. Siguen la misma ruta que los alimentos «sólidos», o tienen una ruta diferente y más rápida para su digestión, principalmente porque son líquidos?
Los fundamentos de la digestión
Los seres humanos suelen consumir alrededor de 2 litros de agua dietética al día a través de diversos medios, incluyendo el agua potable directamente o a través de los alimentos y otras bebidas. Además, el volumen de las secreciones gastrointestinales (incluidas las gástricas, salivales, pancreáticas, intestinales y biliares) asciende a unos 8 litros, lo que significa que cada día entran en los intestinos 10 litros de líquidos (Fuente). Esa es una cantidad bastante significativa de líquido que se procesa -o más específicamente, se absorbe- dentro del cuerpo.
Cuando se habla de la digestión/absorción de las cosas que consumimos, lo primero que hay que recordar siempre es que todo lo que comemos llega al estómago por la misma vía: el esófago. Los líquidos como el agua, el té y el alcohol no tienen una ruta diferente.
La etapa inicial de la digestión es como poner toda la comida (líquidos incluidos) en una licuadora. Al igual que en la licuadora, todo lo que consumimos se mezcla y forma un lío pegajoso dentro del estómago. Sin embargo, para que lo sepas, la descomposición de los alimentos comienza antes, cuando están dentro de la propia boca. Nuestros dientes pulverizan los alimentos mecánicamente, mientras que la saliva presente en la boca descompone químicamente la grasa y el almidón. Esto ocurre en el caso de los alimentos sólidos que contienen grandes moléculas complejas, como las proteínas y los hidratos de carbono.
Absorción de moléculas de agua
El agua, en cambio, es una molécula muy simple, por lo que nuestro cuerpo no tiene que descomponerla en moléculas más pequeñas y sencillas. De hecho, las moléculas de agua son tan pequeñas que no tienen ningún problema para difundirse a través de la membrana celular de los tejidos humanos. Esta membrana celular está formada por pequeños canales o poros a través de los cuales el agua y los iones, como el sodio, pasan al interior de la célula, lo que significa que el agua se absorbe directamente a través de las células epiteliales que cubren el tracto intestinal de los seres humanos. En definitiva, esto significa que el intestino delgado es el encargado de absorber la mayor parte del agua que consumimos.
El papel del intestino delgado en la absorción de líquidos
Por suerte para nosotros, el intestino delgado está más que a la altura. Es un órgano bastante extenso, con una longitud de unos 6 metros. También tiene una enorme superficie interior de unos 250 metros cuadrados, ¡del tamaño de una pista de tenis! (Fuente) Esta gran superficie ayuda a la absorción rápida y eficiente de agua y otros fluidos.
De los casi 10 litros de agua que entran en nuestro estómago cada día, el 80-90% es absorbido por el intestino delgado. El 10% restante (que equivale a 1 litro de agua) pasa al intestino grueso, que reabsorbe toda el agua que puede de los materiales de desecho que están listos para ser excretados fuera del cuerpo como materia fecal.
Absorción de otros líquidos
Los líquidos no acuosos que solemos consumir a diario no son más que sustancias químicas suspendidas en agua. El zumo de frutas, por ejemplo, se compone principalmente de agua y azúcar, junto con otros ingredientes, como conservantes, vitaminas y minerales en pequeñas cantidades. El azúcar se descompone por medio de enzimas en la boca y el intestino delgado, donde también se absorbe en el cuerpo. Las vitaminas pueden descomponerse o no, pero acabarán siendo absorbidas en el intestino delgado; lo mismo ocurre con los minerales.
En el caso de bebidas como el té y el café, el proceso es similar. El azúcar y la grasa, si se utiliza leche, comenzarán su descomposición en la boca. El estómago lo batirá todo y empezará a descomponer las proteínas, también de la leche que pueda haber. Una vez que el alimento llegue al intestino delgado, se absorberán las vitaminas y los minerales. El té y el café también contienen sustancias químicas clasificadas como antioxidantes, algunas de las cuales podrían ser absorbidas por el organismo. Los aminoácidos también forman parte del té y el café, y encuentran su destino de absorción en el intestino delgado.
Cuando se consume alcohol (etanol), primero entra en el estómago, donde puede ser absorbido por el torrente sanguíneo. Si ya hay comida en el estómago, la absorción del alcohol en el torrente sanguíneo se ralentiza considerablemente, ya que no puede pasar al intestino delgado inmediatamente. Por el contrario, si se toma alcohol con el estómago vacío, la absorción del alcohol en el torrente sanguíneo tarda sólo unos minutos.
Sin embargo, la absorción del alcohol también está relacionada con otros alimentos. Ingerir una comida rica en grasas o proteínas antes de beber disminuye la absorción del alcohol. Una de las razones es que la ingesta de este tipo de alimentos retrasa la transición de la comida del estómago al intestino delgado, algo que se denomina vaciado gástrico. Los científicos aún debaten esto, ya que la razón exacta y el mecanismo aún se desconocen.
En definitiva, todo lo que consumimos en nuestra dieta se descompone en sus moléculas constituyentes desnudas a través de la digestión. Por lo tanto, no importa si estás tomando una suntuosa comida o un simple vaso de zumo; todo se trata más o menos de la misma manera después de ser ingerido.