Se sabe que los murciélagos vuelan alrededor de cuevas, edificios abandonados e incluso patios y zonas abiertas cuando la luz del día se convierte en noche. Se les ve tanto solos como en grupos. En ocasiones, los murciélagos vuelan en parejas, y una madre murciélago incluso lleva a su cría con ella mientras vuela.
Entonces, ¿cuál es el término específico utilizado para describir un grupo de murciélagos? En este artículo, responderemos a esa pregunta y añadiremos algo de color a esta consulta al observar más de cerca el comportamiento de vuelo de los murciélagos, especialmente cuando más de un murciélago surca los cielos al mismo tiempo.
¿Cuál es la palabra…?
El término utilizado para describir cualquier grupo de más de un murciélago es una colonia. La gran mayoría de los murciélagos viven en este tipo de grupos. Las colonias de murciélagos cambian de tamaño y ubicación a lo largo del tiempo, y los estudios demuestran que muchas especies de murciélagos muestran cierta lealtad a su colonia durante períodos de varios años.
Las murciélagos hembras tienden a mantener la estructura de sus colonias mejor que los machos, e incluso cuando grandes colonias de murciélagos se dispersan de forma no natural (por ejemplo, debido a la intervención humana o a la reubicación), tienden a reconstituirse sin mucho desgaste dentro de la colonia, si es que hay alguno.
La palabra «colonia» proviene del término latino colere, que significa «cultivar». Colere se convirtió en colonia antes de la Edad Media, término que entonces se refería a un grupo establecido de agricultores.
Variaciones de las colonias de murciélagos
Las colonias de murciélagos tienen todos los tamaños. Podemos adelantar que la colonia de murciélagos más pequeña que podría existir contendría exactamente dos murciélagos, porque ese es el número más bajo de murciélagos que se ajustaría a la definición de ‘colonia’. Pero, ¿qué pasa con la colonia de murciélagos más grande?
Recuerda que las colonias de murciélagos no tienen que mostrar ningún comportamiento particular para ser consideradas una colonia. La colonia de murciélagos simplemente tiene que contener más de un murciélago en la misma ubicación general. Esto puede ser dentro de los anales de un canal subterráneo, un pozo de mina abandonado, o incluso un sumidero.
En el caso de los murciélagos que viven en la cueva Bracken en Texas, hay más de 20 millones de ellos. Así es: la mayor colonia de murciélagos jamás registrada supera ampliamente las 8 cifras. Los murciélagos de esta cueva son los murciélagos mexicanos de cola libre, también llamados murciélagos brasileños de cola libre. Estos pequeños murciélagos también tienen el récord mundial de velocidad de vuelo: ¡se les ha visto volar a 99 MPH!
Los que han presenciado el enjambre de murciélagos de la Cueva Bracken describen el patrón de vuelo como similar a un tornado, lo que le ha valido a la colonia de murciélagos el título de «Batnado».
Otros datos sobre las colonias de murciélagos
Cuando los murciélagos viven en grandes colonias, son capaces de reproducirse más eficientemente, mantenerse más calientes durante la hibernación y defenderse mejor de los depredadores. Al fin y al cabo, la seguridad está en el número.
Un subproducto de las grandes colonias de murciélagos -especialmente las que se posan en cuevas- es la preponderancia de las heces de murciélago, también conocidas como guano de murciélago. El guano de murciélago tiene una alta concentración de una sustancia llamada salitre (nitrato de potasio), que suele utilizarse para crear pólvora. ¿Quién iba a decir que los excrementos de los murciélagos podían ser tan… explosivos?
Una característica desafortunada de las colonias de murciélagos es que son caldo de cultivo para algunas enfermedades altamente contagiosas. Entre estas enfermedades se encuentran patógenos virales como los coronavirus, los astrovirus y los adenovirus. Aunque no todos estos virus pueden transmitirse a los humanos, existe la posibilidad de que algunos de ellos se transmitan a otros animales, como ardillas, roedores o comadrejas.
Establecimiento de colonias de murciélagos
Entre todos los mamíferos de la Tierra, los murciélagos son los más poco estudiados. Sin embargo, recientes investigaciones sobre cómo forman exactamente los murciélagos las colonias están revelando los mecanismos por los que se forman nuevas colonias de murciélagos. Resulta que las colonias de murciélagos son «fundadas» por parientes de colonias previamente establecidas -a menudo murciélagos hembras que «salen disparadas» de colonias anteriores para iniciar su propia colonia en un lugar cercano.
Si alguna vez se encuentra con una colonia de murciélagos, es muy importante no perturbarla a menos que sea absolutamente necesario. Las colonias de murciélagos en hibernación son aún más frágiles, ya que un despertar temprano de la hibernación podría significar la muerte de muchos de los murciélagos de la colonia. Recuerde que los murciélagos no son animales conflictivos, especialmente cuando se trata de los humanos, que resultan ser el depredador número uno de los murciélagos en todo el mundo.
Conclusión
En este artículo, hemos demostrado que el término utilizado para referirse a los grupos de murciélagos es una colonia, y hemos visto los distintos tamaños de las colonias de murciélagos que se conocen en todo el mundo. También hemos identificado la mayor colonia de murciélagos de la que se tiene constancia, la colonia de murciélagos de la cueva de Bracken, que contiene la friolera de más de 20 millones de murciélagos.
También hemos explorado otros datos interesantes sobre las colonias de murciélagos y hemos reafirmado el importante punto de que las colonias de murciélagos son grupos sofisticados y a menudo delicados de especies a veces en peligro de extinción.