Hulton Archive/Getty Images hide caption
toggle caption
J. Bruce Ismay probablemente no debería ser mencionado al mismo tiempo que ninguno de los verdaderos criminales del siglo XX, pero durante muchos años puede haber sido el hombre más universalmente despreciado del mundo occidental.
Ismay, heredero de la prominente compañía naviera británica White Star Line, era el dueño del Titanic, y fue él quien dijo que estaría bien poner sólo 20 botes salvavidas en un barco que podía albergar a 2.800 personas. La noche del 14 de abril de 1912, cuando el Titanic chocó con un iceberg en el Atlántico Norte, Ismay descubrió lo equivocado que estaba. Saltó a uno de los últimos botes salvavidas que abandonaron el barco averiado, y sobrevivió.
Pero cuando los supervivientes del Titanic llegaron a Nueva York, Ismay era uno de los hombres más vilipendiados de la Tierra. En How to Survive the Titanic: The Sinking of J. Bruce Ismay, Frances Wilson, miembro de la Royal Society of Literature de Londres, intenta explicar al hombre que tantos llegaron a odiar.
El «barco vacío» de Ismay
Wilson explica a Scott Simon, de NPR, que hubo muchos relatos diferentes sobre cómo sobrevivió Ismay.
«Algunas personas describen a Ismay subiendo al primer bote salvavidas», dice. «Otras personas describen a Ismay como si el capitán le hubiera ordenado subir a un bote salvavidas»
Ismay contó otra historia. Dijo que ayudó a cargar ocho botes salvavidas en el lado de estribor del barco y que cuando parecía que la cubierta estaba despejada y no quedaba nadie más, saltó a un lugar abierto en uno de los últimos botes en salir.
«Ismay describe haber dejado tras de sí un barco vacío», dice Wilson. «Obviamente, sabíamos que había 1.500 personas en ese barco, así que no estaba en absoluto vacío».
¿Tripulación o pasajero?
Huelga decir que, tras el hundimiento del barco, hubo investigaciones. Nueva York, Washington y Londres llevaron a cabo investigaciones durante las cuales se pidió a los pasajeros que dieran cuenta de su propia supervivencia, y luego que dieran cuenta de la de Ismay.
Las investigaciones establecieron que Ismay no empujó a nadie de su lugar en el bote salvavidas, pero hubo debates sobre si realmente tenía derecho al asiento vacío que ocupó.
«Lo que dijo el propio Ismay, y lo que recalcó una y otra vez, fue que su condición en el Titanic le daba derecho a un lugar en el bote salvavidas porque, según dijo, era un pasajero habitual del barco», explica Wilson. «No era un miembro de la tripulación. La tripulación, al igual que el capitán, esperaba hundirse con el barco, y esto es realmente en lo que se centran las investigaciones: ¿Cómo pudo ser un pasajero si no pagó su billete?»
Los villanos del Titanic
La tragedia y las investigaciones que siguieron destruyeron la reputación de Ismay. Wilson dice que no comprendió del todo lo que el Titanic hizo con el nombre de Ismay hasta que empezó a leer los periódicos de la época.
«Era absolutamente odiado en Estados Unidos», dice. «Lo que pareció ocurrir con Ismay es que la historia fantásticamente complicada del Titanic se simplificó en una especie de pantomima de un villano y un montón de héroes»
Pero Ismay no era el único villano. La Junta de Comercio Británica había dicho originalmente que el Titanic podía llevar incluso menos botes salvavidas de los que llevaba a bordo.
«Cuando Ismay dijo: ‘Vale, no tengamos 48 botes salvavidas, hagámonos a la mar con 20 botes salvavidas’, el requisito de la Junta de Comercio Británica era de 16 botes salvavidas», dice Wilson. «Así que Ismay se excedió de ellos. Así que, en cierto sentido, la Junta Británica de Comercio la más grande.»
toggle caption
Jonathan Ring/
Jonathan Ring/
La «diferencia entre sobrevivir y vivir»
Cómo sobrevivir al Titanic comenzó como un libro sobre los paralelismos entre el escritor Joseph Conrad y el gran barco. Según Wilson, esos paralelismos incluyen el hecho de que el manuscrito original del cuento de Conrad «Karain» se hundió con el Titanic, y que Conrad había escrito un relato detallado de la caída de Ismay 12 años antes de que ocurriera en la novela Lord Jim, sobre un inglés que salta de un barco que se hunde a un bote salvavidas.
«Es un miembro de la tripulación de este barco y luego es visto como este chivo expiatorio de esa escandalosa experiencia», dice Wilson, «y Lord Jim intenta encontrar una manera de vivir con la aguda conciencia del honor perdido».»
También lo hace Ismay – aunque no con mucho éxito. Wilson dice que mientras otros supervivientes pudieron encontrar eventualmente una forma de superar la tragedia, Ismay y su familia simplemente no pudieron. Su esposa llegó a prohibir cualquier conversación sobre el Titanic en presencia de Ismay, pero éste seguía teniendo mucho que decir al respecto. Así que, en lugar de confiar en su familia, recurrió a otra superviviente, Marian Thayer, una estadounidense que había perdido a su marido cuando el barco se hundió.
«Escribió a su vez cartas amables y de perdón, e Ismay se desahogó con ella», dice Wilson. «Así que mientras su matrimonio se desmoronaba en Inglaterra en el año posterior al hundimiento del Titanic, se volvía cada vez más y más dependiente emocionalmente de Marian Thayer.»
En sus cartas, Ismay admite tener pensamientos suicidas y un sentimiento de irreprochabilidad con respecto a la tragedia. Wilson describe su correspondencia como extremadamente autocompasiva, como si tratara de reducir la historia del Titanic a la tragedia de un solo hombre.
«Por un lado son cartas de amor, y por otro son cartas patéticas e infantiles de tipo ensimismado», dice. «En un momento dado, él le dice a ella: ‘Cielos, ¿te imaginas lo que nos habría pasado si el barco no se hubiera ido y hubiera chocado con el iceberg?»
Al final, Thayer dejó de responder a sus cartas e Ismay quedó, de nuevo, silenciado. Murió 24 años después del hundimiento del Titanic, en su casa de Londres.
«Nunca volvió a retomar su vida», dice Wilson. «Hay una diferencia entre sobrevivir y vivir, e Ismay fue un superviviente».