Cómo ven los colores las aves

La visión es el sentido más desarrollado y agudo de las aves, y éstas tienen un agudo sentido del color que es vital para encontrar comida, elegir pareja y mucho más. Entender cómo las aves ven el color puede ayudar a los observadores de aves a aprovechar ese sentido para apreciar y atraer mejor a las aves.

Qué colores ven las aves

Las aves ven más colores que los humanos de varias maneras. No sólo son capaces de percibir el conocido arco iris de colores, así como partes del espectro ultravioleta (UV) que son invisibles para los ojos humanos, sino que también tienen una mejor agudeza visual. Esto significa que las aves pueden determinar sutiles diferencias entre tonos de color similares, gradaciones que los ojos humanos no son capaces de discernir. Las células del ojo responsables de la detección del color, los conos, están en la retina, y las aves tienen cuatro tipos de conos en lugar de los tres que tienen los humanos. El número exacto de conos varía en cada especie de ave, pero suele ser mayor que el de los humanos y otros mamíferos.

Cada cono del ojo de un ave tiene una gota de aceite que filtra selectivamente ciertos colores, lo que da a las aves una mayor sensibilidad a los diferentes tonos de color. Este filtrado de longitudes de onda permite a las aves ver más fácilmente los contrastes en su entorno, pudiendo ver a través del camuflaje de insectos, presas u otras aves, por ejemplo. Este tipo de filtrado o polarización también es útil para las aves pelágicas, ya que les permite ver más profundamente en el agua de lo que se creía, lo que puede ayudarles a encontrar fuentes de alimento y presas adecuadas.

Las aves diurnas que están activas durante el día tienen el mejor sentido del color. Sin embargo, percibir diferentes colores es menos crucial para las aves nocturnas. En cambio, muchas aves que son más activas por la noche tienen un mayor número de células de varilla en sus ojos, lo que les permite captar más luz y ver mejor en condiciones de poca luz, aunque puede que no vean los colores con tanta claridad.

Por qué es importante la luz ultravioleta

Ser capaz de ver la luz ultravioleta es un aspecto crucial de cómo las aves ven el color. Durante décadas, los ornitólogos asumieron que las aves veían los colores de la misma manera que los humanos, y muchos aspectos del comportamiento de las aves no tenían explicación hasta que se descubrió la sensibilidad de las aves a la luz ultravioleta. La capacidad de ver la luz ultravioleta cambia la percepción que los pájaros tienen de muchos objetos, aunque los humanos no vean esas diferencias.

• Alimentos: Algunas bayas y otras frutas tienen recubrimientos cerosos que reflejan la luz ultravioleta, haciendo que destaquen de forma vibrante sobre el follaje verde. Las aves pueden ver estos frutos con mucha más claridad que los humanos, lo que facilita la búsqueda de alimentos. Algunos insectos y flores también reflejan la luz ultravioleta, lo que da a las aves una clara ventaja para encontrar esas fuentes de alimento. Este tipo de visión también puede explicar por qué las aves pueden preferir ciertos tipos de bayas, aunque ambas frutas sean nutricionalmente similares o maduren en el mismo momento.
• Presas: las rapaces utilizan la luz ultravioleta para rastrear a sus presas, ya que las salpicaduras de orina y los rastros que los topillos, ratones y otros roedores utilizan para marcar su territorio son brillantemente visibles con luz ultravioleta. Esto permite a las rapaces determinar exactamente dónde se encuentra la presa para una caza más eficiente, incluso cuando la presa puede no ser visible por sí misma.
• Plumaje: Las especies que pueden no parecer dimórficas para los humanos pueden en realidad tener un aspecto muy diferente bajo la luz ultravioleta. Los herrerillos machos, por ejemplo, tienen una corona prominente que se ve bajo la luz ultravioleta, aunque los géneros tienen un aspecto similar para los humanos. Los pájaros no tienen ninguna dificultad para distinguir la diferencia, y pueden utilizar las marcas UV para ayudar a seleccionar compañeros, defender un territorio, o distinguir pájaros individuales.
• Huevos: Algunos huevos de parásitos de cría, a pesar de tener colores y marcas visibles similares, se ven muy diferentes de los huevos de aves de acogida bajo la luz UV. Esto da a las aves que anidan la capacidad de distinguir cuando un huevo no es suyo y les permite rechazar el huevo extraño. Aunque no todas las especies que albergan parásitos de cría rechazan los huevos no deseados, el patrón UV puede ser un factor para las que sí lo hacen.

Utilizar el sentido del color de las aves

Entender cómo ven el color las aves es algo más que un campo de estudio fascinante para los ornitólogos. Diferentes desarrollos relacionados con la ornitología han utilizado el sentido del color de las aves para mejorar los equipos y las herramientas de observación de aves en el patio trasero, tales como:

• Añadir propiedades reflectantes de los rayos UV a las calcomanías de las ventanas para prevenir más eficazmente las colisiones de las aves con las ventanas sin bloquear las vistas.
• Diseñar collares y etiquetas para mascotas que reflejen la luz UV y puedan hacer que estos depredadores sean más fácilmente visibles para las aves.
• Tratamiento de bolsas o ropa de campo para que no reflejen la luz UV, creando un camuflaje más eficaz para el equipo de observación de aves.
• Diseño de comederos para aves con patrones UV que puedan captar el interés de las aves y atraerlas a visitar nuevos comederos para aves con mayor facilidad.

Se necesitan muchos más estudios para comprender a fondo cómo las aves ven el color. A medida que se hace cada nuevo descubrimiento, tanto los ornitólogos como los observadores de aves pueden utilizar ese conocimiento para aprender sobre las aves y disfrutar de ellas de manera más eficaz.