Se creía que el caballo de Przewalski («shuh-VOLL-skis») era «el último caballo salvaje verdadero» y el único ancestro del caballo doméstico que vive en la actualidad. Sin embargo, los científicos han descubierto que este caballo es descendiente de uno de los primeros grupos conocidos de caballos domesticados, llamados caballos Botai, encontrados en el norte de Kazajistán hace 5.500 años.
El nombre «caballo de Przewalski» hace referencia al explorador ruso Nikolai Przewalski, que descubrió el caballo por primera vez en la década de 1870. Con un cuerpo corto y musculoso, los caballos de Przewalski son más pequeños que la mayoría de los caballos domesticados.
Después de la última edad de hielo, el hábitat del caballo salvaje comenzó a reducirse debido al cambio climático. A medida que su hábitat semiárido y sin árboles dio paso a los bosques, los caballos se vieron empujados a áreas de distribución más pequeñas.
Los caballos de Przewalski se extendían antes por toda Europa y Asia. La competencia con el hombre y el ganado, así como los cambios en el entorno, hicieron que el caballo se trasladara al este, a Asia. A principios del siglo XX, el área de distribución de los caballos se redujo aún más, ya que los agricultores y su ganado empezaron a monopolizar las buenas tierras de pastoreo.
En 1945, sólo quedaban 31 caballos P en el mundo, ubicados en dos zoológicos: en Múnich y en Praga. A finales de la década de 1950, sólo quedaban 12 ejemplares. En 1969, fueron declarados extintos en la naturaleza.
Llamado «takhi» por el pueblo mongol, ya que significa «espíritu» en mongol, el caballo de Przewalski que se ve hoy en los zoológicos de Norteamérica y Europa desciende de esos 12 fundadores. El Plan de Supervivencia de las Especies de Caballos Salvajes de Asia es un esfuerzo nacional en América para estudiar y revitalizar esta especie, trabajando entre los zoológicos para maximizar la diversidad genética de la población de caballos y minimizar la endogamia.
Un exitoso programa de gestión en cautividad es sólo una parte de la historia. También se están realizando esfuerzos de reintroducción en China, Kazajistán y Mongolia. Se calcula que la población estará formada por unos 2.000 caballos en 2020.
Estos caballos son animales muy sociables y pueden ser cariñosos entre sí. Un ejemplo es su ritual de acicalamiento. Dos yeguas se colocan una al lado de la otra y con la cabeza en la cola.
Una yegua comienza bajando por el lomo de su compañera, mordisqueando a lo largo de la espalda y luego hacia las patas traseras. Pueden emparejarse con un compañero de aseo habitual o con cualquier mordedor disponible. Esta actividad no sólo mantiene a los caballos limpios, sino que refuerza el vínculo social.
En su hábitat natural, los caballos de Przewalski pastan de hierba y hojas de árboles arbustivos. Al igual que las cebras y los burros, son fermentadores del intestino posterior, lo que significa que necesitan consumir grandes cantidades de agua y que es mejor que coman 3 ó 4 comidas pequeñas al día en lugar de menos comidas grandes.
El caballo de Przewalski tiene 66 cromosomas en lugar de los 64 del caballo doméstico. Cuando se cruza, la descendencia de un caballo doméstico y un caballo P tiene 65 cromosomas y es fértil. Sin embargo, cuando se cruza la descendencia, la nueva cría resultante tiene los 64 cromosomas originales del caballo doméstico.