Figura 1. Cabeza de cobre del norte (Agkistrodon contortrix mokasen)
Distribución y Hábitat
Las poblaciones de cabezas de cobre de Nueva Jersey están distribuidas de forma irregular en la mitad norte del estado (Figura 2). Sólo se encuentran en partes de las regiones de Piedmont, Highlands y Ridge-and-Valley, desde las Sourlands de los condados de Mercer, Somerset y Hunterdon, al norte de Delaware Water Gap en el condado de Sussex, y al este de Palisades en el condado de Bergen. Las madrigueras de las cabezas de cobre, también llamadas hibernáculos, suelen estar asociadas a terrenos montañosos y rocosos, pero las serpientes pueden dispersarse por los bosques, pantanos y campos circundantes durante la temporada activa. Las cabezas de cobre son serpientes muy tímidas y reservadas, que prefieren permanecer ocultas dentro de las rocas, los restos de madera gruesa, la hojarasca o la vegetación, en lugar de aventurarse al aire libre.
Identificación
Figura 2. Distribución de la cabeza de cobre en Nueva Jersey. Figura de Tyler Christensen.
Las cabezas de cobre del norte adultas suelen alcanzar los 2 ó 3 pies de longitud. En comparación con las serpientes de longitud similar, las cabezas de cobre son muy gruesas y de cuerpo pesado. Son una de las varias especies del estado con una coloración general marrón y un patrón de bandas o manchas claras y oscuras alternas. En otras serpientes de Nueva Jersey se pueden ver varios patrones de anillos o manchas (Figura 3), pero las bandas que se encuentran en las cabezas de cobre tienen una forma única de reloj de arena cuando se ven desde arriba. Cuando se ven desde un lado, las bandas oscuras tienen forma triangular o de «beso de Hershey», y las puntas de estos triángulos se unen en la espalda de la serpiente para formar los relojes de arena. Este patrón y la coloración ayudan a la cabeza de cobre a mezclarse asombrosamente bien con las rocas y la hojarasca. Además, las cabezas de cobre tienen pupilas verticales, una característica que en Nueva Jersey sólo comparten con la serpiente de cascabel del bosque (la otra serpiente venenosa del estado). Cada una de las escamas de su cuerpo tiene una quilla (es decir, tiene una cresta elevada en el centro), pero esa característica no se ve fácilmente desde la distancia.
Agkistrodon contortrix mokasen
Nerodia s. sipedon
Lampropeltis t. triangulum
Figura 3. Las serpientes no venenosas que tienen un patrón de bandas o manchas se confunden con frecuencia con las cabezas de cobre, siendo una de las identificaciones erróneas más comunes de la fauna silvestre en Nueva Jersey. Las serpientes que más a menudo se confunden con las cabezas de cobre son la serpiente de agua del norte, mucho más común y no venenosa, y la serpiente de leche del este. Las serpientes de hocico de cerdo del este y las serpientes negras inmaduras también pueden confundirse con las cabezas de cobre. Foto de la serpiente de agua del norte por cortesía de Rebecca Garbo, todas las demás fotos por cortesía de Tyler Christensen.
Al igual que todas las especies silvestres en peligro de extinción y que no son objeto de caza en Nueva Jersey, las cabezas de cobre están protegidas por la ley, donde están catalogadas como Especies de Preocupación Especial. En consecuencia, es ilegal molestar, acosar o dañar a las cabezas de cobre o a cualquier otra especie de serpiente. Las cabezas de cobre están disminuyendo en Nueva Jersey debido a la persecución humana, la mortalidad en las carreteras, la recolección ilegal y la pérdida de hábitats adecuados y conectados, lo que ha dado lugar a su clasificación como Especie de Preocupación Especial. Las alteraciones del hábitat también suponen barreras al flujo genético entre las poblaciones, lo cual es un problema cada vez más preocupante para las especies longevas con dispersión limitada, como las cabezas de cobre. Desgraciadamente, las cabezas de cobre suelen ser matadas por personas preocupadas por su seguridad, o que simplemente no les gustan, o todas las serpientes en general. Debido a esto, las serpientes no venenosas identificadas erróneamente como cabezas de cobre también son víctimas frecuentes de la persecución humana.
Historia de vida
Las cabezas de cobre, como todos los reptiles, son ectotérmicas (de sangre fría). Sin embargo, esto no implica que su temperatura corporal deba coincidir con la del ambiente. Las cabezas de cobre se regulan por medio de su comportamiento, eligiendo cuidadosamente los hábitats con una serie de condiciones térmicas y ajustando sus posiciones dentro de esos hábitats para poder subir y bajar su temperatura corporal según sea necesario. En consecuencia, muchos aspectos de la selección del hábitat y el comportamiento de las cabezas de cobre están condicionados por las necesidades térmicas. En el transcurso de una temporada, las cabezas de cobre pueden visitar repetidamente las zonas preferidas para tomar el sol. Suelen ser claros soleados, huecos en las copas de los árboles y bordes de los bosques donde pueden elevar su temperatura y acelerar procesos metabólicos como la digestión, la ecdisis (muda) y, en las hembras reproductoras, la gestación.
A pesar de ser venenosas y de estar notablemente bien camufladas, las cabezas de cobre suelen ser devoradas por aves depredadoras como los halcones y mamíferos, como los mapaches y los zorros. Si las cabezas de cobre consiguen evitar la depredación y los encuentros negativos con los humanos, pueden vivir 20 años en la naturaleza.
Figura 4. Cabeza de cobre adulta viajando a su madriguera a finales de septiembre.
Actividad estacional
Durante la breve temporada activa, las cabezas de cobre deben viajar desde las madrigueras hasta los hábitats adecuados para forrajear, encontrar y consumir suficiente comida para mantener o ganar masa, y mudar su piel varias veces por temporada. Los machos deben localizar y cortejar a las hembras; las hembras que se aparearon el otoño anterior deben gestar y dar a luz; y, por último, deben regresar a sus guaridas antes de que las temperaturas otoñales bajen demasiado.
Las cabezas de cobre están activas desde finales de marzo. Hacen sus madrigueras bajo el suelo en terrenos rocosos, a menudo con otras especies de serpientes como la serpiente de liga, la serpiente rata negra y la serpiente de cascabel. Normalmente se dispersan de sus madrigueras en mayo, y la mayoría viaja a bosques, claros del bosque, pantanos y praderas para pasar el resto de la temporada activa. Las hembras tienden a permanecer más cerca de las madrigueras en los años en que están grávidas (con crías). Los periodos de viaje hacia y desde las madrigueras o zonas de alimentación, y el cortejo durante la primavera y el final del verano, están asociados con el mayor número de muertes de cabezas de cobre (Figura 4). Las cabezas de cobre suelen regresar a sus madrigueras en octubre.
Figura 5. Neonatos de copperhead recién nacidos
Reproducción
El cortejo y el apareamiento suelen tener lugar en verano y a principios de otoño. Los machos pueden verse obligados a competir entre sí para acceder a las hembras receptivas. Estas interacciones consisten en combates de lucha física, en los que los machos intentan inmovilizarse mutuamente en el suelo. Las hembras apareadas no comenzarán a gestar hasta el año siguiente. A principios del verano, las hembras grávidas seleccionan zonas soleadas con abundante refugio -especialmente rocas, vegetación y restos de madera- para completar su gestación. Las hembras suelen dar a luz en agosto o septiembre. Son vivíparas, es decir, tienen crías vivas. Las camadas típicas consisten en 6-8 neonatos, pero pueden tener hasta 15-20. Los neonatos son del tamaño de una judía verde (Figura 5). Tras dar a luz en agosto o septiembre, las hembras regresan a sus guaridas delgadas y con poco peso. Tardan al menos uno o dos años en recuperar las reservas energéticas suficientes para volver a reproducirse.
Predadores y alimentación
Las cabezas de cobre son muy selectivas con lo que eligen para atacar y comer. La dieta de los adultos de cabeza de cobre se compone principalmente de pequeños mamíferos no más grandes que ratones, topillos y musarañas, pero pueden comer ranas y pequeñas aves en ocasiones. A los jóvenes les gustan los insectos y otros invertebrados.
Al igual que otras serpientes, las cabezas de cobre tienen un agudo sentido del olfato que utilizan para obtener información sobre su entorno y localizar a sus presas. Las serpientes mueven sus lenguas bifurcadas para recoger diminutas partículas del aire y devolverlas a un receptáculo olfativo (llamado órgano de Jacobson) situado en el paladar.
Las cabezas de cobre utilizan su sentido del olfato para localizar las zonas donde están activas sus presas preferidas. Pueden adoptar una postura de emboscada y permanecer enroscados e inmóviles, a veces durante días, a la espera de que una presa adecuada se acerque a su alcance. También pueden optar por buscar activamente y rastrear a su presa.
Las cabezas de cobre son una de las víboras de fosetas -el grupo de serpientes que incluye a las bocazas y a las serpientes de cascabel- y tienen órganos sensores de calor (o «fosas») situados en la cara entre los ojos y las fosas nasales. Estas fosas sensoras de calor aumentan su capacidad para detectar y atacar a la presa una vez que está cerca, incluso en condiciones de poca luz.
Seguridad humana
A pesar de su inmerecida mala reputación, las cabezas de cobre son serpientes dóciles que no muerden a menos que sean provocadas. La mayoría de las mordeduras se producen cuando las serpientes son acosadas, manipuladas o heridas deliberadamente. Aunque son venenosas, su veneno no es especialmente potente. Menos del 0,0001% de las mordeduras de cabezas de cobre entre 1983 y 2010 resultaron mortales, y nadie ha muerto nunca por una cabeza de cobre en Nueva Jersey. No obstante, la mordedura de una cabeza de cobre debe tratarse como una lesión grave y debe buscarse atención médica inmediatamente. Si va de excursión por el hábitat de las cabezas de cobre, tome precauciones razonables: lleve calzado cerrado, mantenga a los perros atados a su lado y permanezca en los senderos señalizados. Si ve una serpiente que sospecha que es una cabeza de cobre, mantenga una distancia mínima de dos metros entre usted y la serpiente. Si la serpiente está en un sendero y puede ser encontrada por otros excursionistas, puede intentar empujarla suavemente con un palo largo. Si una cabeza de cobre se encuentra en un lugar en el que le preocupa la seguridad de la serpiente o la suya propia, llame al Equipo de Respuesta a Serpientes Venenosas de NJ (información de contacto más abajo).
Equipo de Respuesta a Serpientes Venenosas de NJ
- Oficina de la región norte: 908-638-4127 o 908-638-4381
- Oficina de la región sur: 609-628-2103
- Después de las horas de trabajo y los fines de semana: 877-WARN-DEP
Junio de 2020
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