Prepárate para escuchar una fascinante pieza de historia natural sobre los tiburones blancos del Mediterráneo (Carcharodon carcharias). La historia es fascinante por múltiples razones. En primer lugar, los tiburones blancos son una de las especies de peces depredadores más carismáticas, vulnerables, crípticas e incomprendidas. En segundo lugar, la historia se desarrolla en un lugar bastante inesperado. Altınoluk es una ciudad de la costa norte del Egeo de Turquía. Se encuentra al sur de Troya, en una legendaria ruta marítima conocida como la ruta de los argonautas, donde Jasón y los argonautas emprendieron una aventura épica en busca del vellocino de oro.
Evolutivamente, los tiburones son muy antiguos, remontándose a 400 millones de años. Los tiburones blancos, sin embargo, han evolucionado muy recientemente, durante el período del Mioceno, hace unos 20 millones de años. Los biólogos especializados en tiburones llevan más de 150 años debatiendo si el origen ancestral de los tiburones blancos procede de los megalodones. Un estudio reciente de un fósil de tiburón de 4 millones de años de antigüedad procedente de Perú ha demostrado que los tiburones blancos estaban más emparentados con los marrajos y que no evolucionaron a partir de los tiburones Megalodón.
Como biólogo que estudia el flujo genético, oír hablar de casos extremos siempre me ha inspirado. En julio de 2008, unos pescadores de Altınoluk se pusieron en contacto con científicos marinos para informarles sobre dos tiburones blancos recién nacidos que habían capturado. Un equipo de investigación del Bósforo y de la Universidad de Estambul colaboró con un equipo internacional de científicos especializados en tiburones y realizó un análisis genético del tejido extraído de las crías. Los resultados publicados en 2010 confirmaron que los tiburones no eran hermanos. Cuando se comparó su composición genética con una base de datos mundial, resultó que estaban más emparentados con la población australiana. Otros análisis genéticos también revelaron otro hecho muy sorprendente. La población mediterránea permaneció aislada durante unos 450 mil años. Se trata, en efecto, de un antiguo y épico paseo por un océano a medio mundo de distancia, literalmente.
El 6 de julio de 2011, los pescadores de Altınoluk capturaron otra cría de gran blanco y esta vez estaba viva. Antes de devolverla a la naturaleza hicieron un gran trabajo de documentación de este ejemplar extremadamente raro y en peligro de extinción. Los biólogos han tenido cierta curiosidad por saber si ciertos lugares del Mediterráneo pueden servir de guardería para los grandes tiburones blancos. Por lo general, en el caso de los grandes depredadores, la mayor mortalidad de las crías se debe a la depredación. Es posible que las hembras prefieran dar a luz a sus crías en lugares donde la población de adultos es mínima para que sus cachorros encuentren refugio. Por ejemplo, el canal de Sicilia, cerca de la isla italiana de Lampedusa, es uno de esos lugares donde se han registrado tanto hembras preñadas como tiburones blancos recién nacidos. Con tres cachorros capturados en redes de trasmallo durante dos veranos consecutivos, Altınoluk debe ser marcado en el mapa como una guardería para el gran blanco. Por ejemplo, la bahía de Boncuk, en el suroeste de Turquía, es una zona de cría conocida para los tiburones de arena (Carcharhinus plumbeus):
¿Un viaje desde Nueva Zelanda hasta el Mediterráneo oriental? Esto está literalmente a medio mundo de distancia. Repasemos los posibles escenarios de cómo pudo ocurrir este antiguo paseo de los tiburones. El Estrecho de Gibraltar es la única puerta natural por la que las especies pueden entrar a colonizar el Mediterráneo. Como era de esperar, el Mediterráneo oriental es el último lugar que puede colonizar una especie atlántica (pero esta hipótesis no es claramente cierta para el gran blanco). No hay pruebas geológicas de que el Mediterráneo estuviera conectado al Mar Rojo en los últimos cientos de miles de años. Por lo tanto, tendremos que descartar la colonización de Lessepsian (a menos que haya un túnel marino subterráneo aún no descubierto como Julio Verne fantaseó en el capítulo del Túnel de Arabia de su libro 20 mil leguas de viaje submarino) desde el Mar Rojo.
La explicación más probable es que unos pocos individuos probablemente derivaron hacia el norte en el Atlántico desde Sudáfrica. Hace unos 400 – 450 mil años el nivel del mar era 20 m más alto que el actual. Las conocidas y fuertes corrientes de Agulhas pueden hacer este truco. Una vez que los tiburones se desplazan hacia arriba, la única vía marítima que podrían seguir, parecida a su migración natural hacia el este, hacia Australia, es a través de Gibraltar. El resto es un caso clásico de dinámica de poblaciones conocido como efecto fundador, en el que una población comienza con un pequeño número de individuos y, como consecuencia, la diversidad genética es bastante pobre. Ecológicamente, el Mediterráneo es un mar de muy baja productividad. La estrecha base de la red trófica hace que la supervivencia de los grandes depredadores del ápice sea bastante difícil desde el punto de vista energético. Tal vez en el pasado pudieron mantenerse depredando la foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus), una especie en peligro de extinción con una población restringida en el Mediterráneo oriental. Por lo tanto, si existe una población residente, la densidad de adultos debe ser muy baja. Los avistamientos de tiburones blancos en el Mediterráneo son extremadamente raros.
Los individuos marcados con transmisores por satélite han demostrado que los tiburones adultos migran con bastante regularidad entre Australia y Sudáfrica. El Acuario de la Bahía de Monterey ha documentado una migración de larga distancia similar a lo largo del eje este-oeste, donde una hembra de tiburón blanco marcada hizo un viaje de ida y vuelta entre California y Hawai. Este tiburón fue marcado cerca de Point Reyes el 30 de noviembre de 2004. Permaneció a lo largo de la costa de California durante varios meses y en febrero se dirigió directamente a Hawai, uno de los destinos de invierno/primavera más conocidos para los tiburones blancos. Nadó en línea muy recta a una velocidad constante de unos 100 km al día, completando su viaje en un mes aproximadamente. De febrero a junio, el tiburón permaneció cerca de las islas hawaianas buceando regularmente hasta los 500 m. En junio, la marca dejó de registrar debido a un fallo de la batería. La marca fue encontrada por un pescador de playa a sólo 40 millas de donde fue marcada alrededor de la Navidad de 2005. Al parecer, la marca se soltó después de que el tiburón regresara a California. Un trabajo de telemetría por satélite realizado durante dos años por investigadores del Instituto de Investigación de Ciencias Marinas ha demostrado que las hembras embarazadas viajan entre la zona de apareamiento en la isla de Guadalupe y la guardería en Baja California.
Los datos de marcado por satélite recogidos de los tiburones blancos adultos comenzaron a revelar una imagen tridimensional de sus patrones de movimiento. Estamos acostumbrados a su natación en la superficie, que se ha convertido en un estereotipo para todos los tiburones. En las aguas menos profundas de la costa, los tiburones blancos pueden encontrarse a cualquier profundidad. Uno de esos curiosos patrones es la «natación yo-yo», en la que se ha registrado que los individuos realizan repetidas inmersiones y subidas desde la superficie hasta el lecho marino. También se han registrado nadando a lo largo del fondo del océano. Pueden hacer «inmersiones en pico» a menudo alrededor del amanecer y el atardecer. En el océano abierto, en cambio, pueden nadar en la superficie o a varios cientos de metros de profundidad, a veces sumergiéndose hasta 1000 metros.
A pesar de su escaso número, los tiburones tienen una interesante biología reproductiva y los blancos pueden mantener una población durante mucho tiempo. No sabemos casi nada sobre el comportamiento reproductivo de los tiburones blancos, pero un vídeo de tiburones nodriza puede darnos una idea (ver más abajo). En ausencia de machos, las hembras de tiburón pueden hacer crías duplicando los cromosomas de sus huevos mediante un proceso conocido como partenogénesis. Los tiburones tienen un sistema de determinación genética XY al igual que los humanos. Por lo tanto, las crías nacidas de este modo siempre serán hembras y no repoblarán la mermada población de machos.
Ha habido bastantes intentos de marcar a los tiburones blancos juveniles. En 2001, el Instituto Pfleger de Investigación Medioambiental consiguió colocar una marca y recogió una grabación de 27 días de duración de una cría de tiburón blanco. En 2008, el CSIRO publicó un informe muy detallado sobre los tiburones blancos juveniles marcados en Australia. No se sabe prácticamente nada sobre los tiburones juveniles en otros mares, incluido el Mediterráneo. Por lo tanto, como lugar de cría, Altınoluk requiere la atención inmediata de los biólogos de tiburones. La primera semana de julio es un momento crítico para capturar crías vivas para marcarlas por satélite.
El Mediterráneo, situado entre tres continentes, es un mar especial con propiedades ecológicas y geológicas muy diferentes a las de otros mares templados. Tiene una historia geológica bastante aventurera. Para ilustrarlo, imaginemos este acontecimiento extremo que tuvo lugar hace 5,6 millones de años. Durante un periodo conocido como la Crisis de Salinidad del Messiniense, el Mediterráneo perdió su conexión con el Atlántico. La crisis duró unos 300 mil años y al final de la misma toda la cuenca se secó por completo. Entonces apareció una grieta en Gibraltar y la cuenca se volvió a llenar rápidamente en unos pocos miles de años.
Las producciones realizadas sobre los tiburones blancos se obsesionan casi siempre con el tamaño de este carismático pez. Aquí, en Nature Documentaries, nos enorgullece presentarles el extremo opuesto del espectro: el blanco más pequeño jamás documentado en una película.
Por último, esta impresionante secuencia de la BBC en cámara lenta nos recuerda que, en peligro crítico de extinción, la foca monje del Mediterráneo está probablemente en la lista de presas de los blancos del Egeo. También se informa de que, en contra de la creencia común, los tiburones tienen cáncer: