Playa de Quattro Scogli en Calabria, Italia
En un barco de color amarillo brillante y con fondo de cristal nos hacemos a la mar, una fortaleza en ruinas ancla la cala rocosa que nos protege. Parece que soy el único pasajero que paga. Eso no preocupa al capitán de 60 años, adornado con una cadena de oro, con un bronceado profundo, una amplia sonrisa y tatuajes que se desvanecen, cuya atención está más centrada en la exuberante multitud de parientes que ha amontonado hoy a bordo. Es primero de agosto y eso significa tiempo de fiesta en la costa de Italia. Mientras atracamos en la bahía, un apuesto sobrino mira con admiración el escote de su novia mientras se dan de comer uvas. Los nietos, de color marrón nuez, se lanzan a las aguas cristalinas desde la parte trasera del barco. El sistema de sonido es la única concesión a la modernidad en la destartalada embarcación. No podemos evitar bailar cuando suena un clásico italiano: «L’Uccellino della Commare», «Buona Sera Signorina», «Tu Vuò Fa L’Americano». Nadando por la orilla, veo cuerpos extendidos sobre las rocas calientes como caramelo y caramelo derretido, junto a ellos neveras de hielo, radiocascos, cañas de pescar y lilos de color rosa brillante.
Esto es Calabria, la región no reconocida y a menudo contradictoria del país. Aquí, en el sur más profundo, en la punta de la bota de Italia, hay una tierra de pobreza y corrupción y de construcción excesiva, pero también una franja de costa que se extiende a lo largo de los mares Jónico y Tirreno, con dulces pueblos en las cimas de las colinas, y una cultura e historia orgullosa y profundamente propias. La larga temporada de verano y las costas vírgenes siempre han sido apreciadas por los visitantes de Milán y Roma que alquilan refugios costeros. Pero también han empezado a llegar visitantes de más lejos, tentados por las imágenes de las aguas transparentes y la arena blanca, la cartera de arte y arquitectura antiguos y una nueva cosecha de elegantes hoteles costeros.
Platos de marisco en Praia Art Resort
Una calle de Tropea
La primera vez que oí hablar de los escuché por primera vez sobre la compleja historia y nota culinaria de la región durante largas tardes en casa en la Toscana de mi amigo Roberto Lio, que es originario de Calabria pero se casó con una mujer de mi ciudad, Pienza. Llega aquí periódicamente después de una semana en su antiguo país, con todo el coche lleno de pimientos rojos, cebollas, brócoli y tomates de su huerto; las verduras marinadas de sus tías guardadas en tarros de cristal para que duren el invierno; los embutidos conseguidos de los vecinos agricultores; el vino elaborado con sus propias uvas, por no hablar del letal limoncello, y la liquirizia (grappa con sabor a regaliz). Pero hay que probarlo», insiste mientras sirve vasos de vino tinto ligeramente efervescente y muy alcohólico. Comemos juntos platos de queso calabrés y jamón cortado con la navaja de Roberto mientras nos cuenta su última visita a casa: la belleza de las playas, los bosques sin descubrir del interior, los pueblos que se aferran a los acantilados y los espectaculares tesoros artísticos. Pronto se nos llenan los ojos de lágrimas, no sólo por el insoportable calor de los chiles y el vino, sino por la pura poesía de sus descripciones. Pero tienes que ir a mi país», me dice apretando mi mano. Pero tengo que ir a tu país». le respondo, dándole un abrazo de buenas noches. Me alejo tambaleándome en la noche toscana con una clara peregrinación a la vista.
Por fin estoy aquí. Las hamacas están colgadas entre postes sobre el chapoteo de las olas. Un bosque de pinos arroja sombra sobre las tumbonas tapizadas con telas locales. Los suelos son de baldosas de arcilla pintada y madera reciclada. La larga piscina azul está rodeada de sofás de ratán; en el césped hay esteras de paja color crema.
El salón de en Villa Paola
La terraza y la piscina de Villa Paola en Calabria
Este es el Praia Art Resort, que abrió hace cuatro años y puso a Calabria en el mapa del estilo para un nuevo tipo de visitante. Su propietario, Raffaele Vrenna, tuvo una visión para este lugar. Me atrajo sobre todo el hecho de que estuviera junto a la reserva marina protegida de Capo Rizzuto, un rincón del cielo», explica. Su idea era crear la atmósfera de unas auténticas vacaciones en la playa italiana: un lugar con sólo una docena de habitaciones en el que se pudiera acabar contemplando el mar durante días.
Aunque también merece la pena visitar pueblos cercanos como Le Castella. Se dice que Odiseo estuvo prisionero en el castillo de este lugar, que fue saqueado por el legendario pirata Barbarroja en el siglo XVI, y la estructura es un recordatorio del violento pasado de Calabria, cuando griegos, romanos, sarracenos y borbones hambrientos de tierras intentaron conquistarla. Estas influencias pueden verse en la diversa arquitectura de los fuertes normandos, las ciudadelas bizantinas y las iglesias medievales, y en el marisco y las verduras preparadas con especias que raramente se encuentran en otras partes de Italia.
Las calles de Tropea
Hay algunas similitudes con Sicilia, de la que esta región está separada por un estrecho tramo de mar. Aquí también encontrará pez espada a la parrilla, salchichas picantes, tomates guisados y berenjenas. Pero Calabria se distingue por el uso de los chiles peperoncini (hay más de 150 variedades, expuestas en un museo en la ciudad de Pizzo) y la arancia calabrese, una naranja también conocida como bergamota. En un jardín con farolillos de Il Giardino di Annibale, en Le Castella, como una pizza con cebolla dulce de Tropea, la variedad roja más conocida del país. El Vecchio Granaio de Tropea sirve tagliolini con los tomates más frescos, gambas y almejas, y en Incipit, el restaurante más elegante de la ciudad, la especialidad es una excelente sopa de pescado.
Explorando la costa y el interior, veo destellos de otros lugares: la belleza desmoronada y los edificios descoloridos de Palermo, y las aguas azules y las arenas del color del algodón de Cerdeña, y sin embargo, a pesar de toda la superposición, Calabria tiene un carácter salvaje particular y una cultura más reconocible de la Italia de los años 50.
Jugar a las cartas en Playa Aquamarina en Tropea
De todos los lugares de playa que descubrí, Tropea tiene que ser la más bonita de Calabria. El pueblo está situado en un acantilado a 100 metros de altura sobre un tramo de arena. Un precioso monasterio, Santa Maria dell’Isola, se alza sobre un promontorio en la costa. En agosto, las brillantes sombrillas y las esteras de la playa parecen sacadas de una fotografía de Slim Aarons, con una mezcla geométrica perfectamente espaciada de amarillos y rojos. Cuando desciendo a la orilla, el ambiente es decididamente más bullicioso, con lugareños que juegan al voleibol, cotillean y chapotean en el agua con trajes de baño apenas usados. Por la tarde, bebo vino y observo la passeggiata, una multitud que crece en número a medida que se acerca la medianoche. La idea de la hora de acostarse parece absurdamente anglosajona mientras los bambini alternan entre subidas de helado y colapsos.
Un cioccolato en el Bar Royal de Tropea
Esa noche en Villa Paola, un tranquilo refugio en las afueras de Tropea, me quedé profundamente dormido. El antiguo convento del siglo XVI se ha convertido en un B&B de 11 habitaciones. Por la mañana, sentada junto a una pequeña piscina que da al acantilado y a los perfumados jardines, me zampo unos pegajosos croissants rellenos de mermelada e higos endulzados por el sol. Las mesas miran hacia Tropea y el Mediterráneo en la distancia. Es completamente cautivador. Pero Calabria no es sólo mar.
Roberto me hizo prometer que me alejaría de las tumbonas para ver los bronces de Riace en Reggio Calabria, las estatuas griegas de guerreros desnudos de alrededor del 450 a.C. Todo el mundo debe estar en la playa, y yo estoy solo con estas figuras perfectamente representadas, casi reales. Encontradas en el fondo del mar por un buceador de vacaciones en la década de 1970, son uno de los tesoros más importantes de Italia. Hay iglesias normandas en Stilo, Bivongi y Gerace; en Rossano se conserva una de las biblias cristianas primitivas más importantes, y en Rende se conservan pinturas de Mattia Preti, afamado artista calabrés seguidor de Caravaggio.
En mi primera noche de regreso a la Toscana me encuentro con Roberto en la plaza. Él y su familia se reúnen en una mesa con un poco de su rosado casero, deseosos de escuchar mis impresiones. Le hablo de las suaves calas de arena, las hermosas iglesias, los pueblos, la comida picante, la calidez de la gente y las asombrosas antigüedades. Al final, sus ojos se llenan lentamente de lágrimas. No es sólo por el vino.
Ryanair vuela desde Stansted a Lamezia. Alquile un coche con Avis. Praia Art Resort tiene habitaciones dobles a partir de 320 libras. Villa Paola tiene dobles desde unos 215€
Este reportaje se publicó en Condé Nast Traveller octubre 2016