La doctora Virginia Apgar, la primera mujer en convertirse en profesora titular del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, diseñó el primer método estandarizado para evaluar la transición del recién nacido a la vida fuera del útero: la puntuación de Apgar. Los recién nacidos aún se benefician de las revolucionarias investigaciones de la Dra. Virginia Apgar sobre los efectos de la anestesia durante el parto y la defensa de la prevención de los defectos congénitos.
Cuando se graduó en el instituto, Virginia Apgar estaba decidida a ser médico. Es posible que se inspirara en las aficiones científicas de su padre, o en la temprana muerte de su hermano mayor por tuberculosis, y en la enfermedad crónica de la infancia de otro hermano. Con la ayuda de varias becas, asistió al Mt. Holyoke College, actuando en la orquesta de la universidad como una talentosa violinista y violonchelista y graduándose en zoología en 1929.
Apgar ingresó en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia justo antes de la caída de Wall Street en octubre de 1929, el comienzo de la Gran Depresión. A pesar de los problemas financieros, se graduó como cuarta de su clase en 1933. Decidida a convertirse en cirujana, consiguió un puesto de interna en Columbia y su rendimiento fue brillante. Sin embargo, el jefe de cirugía, el Dr. Alan Whipple, la disuadió de continuar porque otras mujeres a las que había formado en cirugía no habían conseguido hacer carrera con éxito en la especialidad. Whipple también creía que se necesitaban innovaciones y mejoras en la anestesia (en aquella época manejada mayoritariamente por enfermeras) si se quería que la cirugía avanzara, y vio en Apgar «la energía, la inteligencia y la capacidad necesarias para hacer contribuciones significativas en esta área». Dado que la anestesiología no fue reconocida como especialidad hasta mediados de los años 40, Apgar tuvo dificultades para encontrar un programa de formación cuando terminó su residencia quirúrgica en 1937. Pasó seis meses formándose en el departamento de anestesia del Dr. Ralph Waters, el primero de Estados Unidos, en la Universidad de Wisconsin-Madison. A continuación, pasó seis meses con el Dr. Ernest Rovenstine en el Hospital Bellevue de Nueva York.
En 1938, la Dra. Apgar regresó a la Universidad de Columbia como directora de la división de anestesia y como anestesista adjunta. A pesar de su título, tuvo problemas para reclutar médicos que trabajaran para ella. Los cirujanos no aceptaban a los anestesistas como iguales, y la remuneración de esta especialidad menos respetada era baja. Apgar fue el único miembro de la plantilla hasta mediados de los años cuarenta. En 1946, la anestesia empezó a convertirse en una especialidad médica reconocida con formación de residencia obligatoria, y en 1949, cuando la investigación en anestesia se convirtió en un departamento académico, la Dra. Apgar fue nombrada la primera mujer profesora titular del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia.
Empezó a estudiar la anestesia obstétrica -los efectos de la anestesia administrada a una madre durante el parto en su bebé recién nacido- y realizó su mayor contribución al campo, la puntuación de Apgar. Este fue el primer método estandarizado para evaluar la transición del recién nacido a la vida fuera del útero. «Se observan cinco puntos -frecuencia cardíaca, esfuerzo respiratorio, tono muscular, respuesta refleja y color- y se les asignan 0, 1 ó 2 puntos. Los puntos se suman para obtener la puntuación del bebé». La puntuación se presentó en 1952 en una reunión científica y se publicó por primera vez en 1953. A pesar de la resistencia inicial, la puntuación fue finalmente aceptada y ahora se utiliza en todo el mundo. Apgar planeó primero que la puntuación se tomara un minuto después del nacimiento, como guía para la necesidad de reanimación. Otros empezaron a realizar mediciones a intervalos más largos, para evaluar cómo había respondido el bebé a cualquier reanimación necesaria. Con el tiempo, la puntuación de Apgar de uno y cinco minutos se convirtió en un estándar.
Apgar pasó a relacionar la puntuación más estrechamente con los efectos del trabajo de parto, el parto y los anestésicos maternos en el estado del bebé. Sus colegas, el Dr. Duncan Holaday y el Dr. Stanley James, le ayudaron a establecer estas conexiones, aportando nuevos métodos de medición de los gases sanguíneos y de los niveles de anestesia, y contribuyendo con conocimientos especializados en cardiología. Juntos, pudieron demostrar que los bebés con niveles bajos de oxígeno en sangre y sangre muy ácida tenían puntuaciones de Apgar bajas y que la administración de anestesia con ciclopropano a la madre probablemente provocaría una puntuación de Apgar baja en el bebé. Por último, el Proyecto de Colaboración, un estudio de doce instituciones en el que participaron 17.221 bebés, estableció que la Puntuación de Apgar, especialmente la de cinco minutos, puede predecir la supervivencia neonatal y el desarrollo neurológico.
En 1959, mientras estaba de permiso sabático, Apgar obtuvo un máster en salud pública por la Universidad Johns Hopkins. Al decidir no volver a la medicina académica, se dedicó a la prevención de los defectos de nacimiento mediante la educación pública y la recaudación de fondos para la investigación. Se convirtió en la directora de la división de defectos congénitos de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (ahora March of Dimes) y recibió muchos honores y premios por su trabajo.