Mi hermano se presenta a un cargo local en otro estado. No puedo votar por él, pero como hermano devoto voy a donar dinero a su campaña. Como residente de Michigan, no obtengo ningún beneficio fiscal por hacer pequeñas contribuciones a los candidatos, pero los donantes de otros estados pueden reclamar créditos fiscales o deducciones que ayudan a compensar sus donaciones políticas. Y eso me hizo preguntarme: ¿Puede la política fiscal animar a más personas a hacer pequeñas donaciones a las campañas políticas?
¿Es un incentivo fiscal la respuesta?
Según Open Secrets, las encuestas muestran que menos del 10% de los estadounidenses han dado alguna vez alguna cantidad a los candidatos a cualquier cargo, a cualquier nivel. Cuando la gente da, la mayoría de las donaciones políticas son grandes, dadas por unas pocas personas relativamente ricas. Por lo general, sólo una pequeña minoría de las contribuciones totales procede de quienes dan 200 dólares o menos.
Cuénteme entre esos pequeños donantes que han dado un poco aquí y allá a las campañas. Las donaciones políticas no son deducibles de impuestos en las declaraciones federales. Aunque en Michigan o en el estado natal de mi hermano no hay ningún beneficio fiscal por dar a los candidatos federales, estatales y locales, varios otros estados sí ofrecen diversos beneficios fiscales por las donaciones políticas.
Un estado puede ofrecer un crédito fiscal, un reembolso o una deducción por las donaciones políticas.
El Centro Brennan para la Justicia hace un seguimiento de estos incentivos fiscales para las donaciones políticas y recomienda un sistema de crédito fiscal para los pequeños donantes que podría aplicarse a las carreras locales, estatales o federales. Mientras que las contribuciones de fuera del estado (como la que le doy a mi hermano) no se benefician de las exenciones fiscales estatales, varias jurisdicciones ya ofrecen créditos o deducciones a los residentes que dan a los candidatos en sus estados.
En Arkansas, un contribuyente que hace una contribución en efectivo a un candidato a un cargo público estatal o local, a un comité de acción política (PAC) aprobado o a un partido político en el estado puede recibir un crédito no reembolsable en el impuesto sobre la renta de las personas físicas de hasta 50 dólares (100 dólares si la declaración es conjunta).
Ohio lleva años ofreciendo un crédito no reembolsable para las contribuciones a las elecciones estatales y locales. En 2006, el 63% de los donantes que utilizaron el crédito fiscal tenían ingresos anuales inferiores a 75.000 dólares. En Oregón, los contribuyentes pueden reclamar un crédito similar no reembolsable por donaciones a candidatos o partidos políticos para cargos estatales, locales o federales, o a un Comité de Acción Política (PAC). Los contribuyentes de Montana pueden deducir hasta 100 dólares de la renta imponible por donaciones a candidatos federales, estatales o locales, partidos políticos o a un PAC.
Pero deducciones como la de Montana pueden tener un valor limitado tras la aprobación de la Ley de recortes de impuestos y empleos de 2017. La ley aumentó significativamente la deducción estándar y limitó la deducción de los impuestos estatales y locales, por lo que menos del 10% de los hogares detallarán en sus declaraciones federales. Para que una exención fiscal como la de Montana sea ampliamente utilizada, los estados tendrían que permitir a los contribuyentes detallar en las declaraciones estatales, incluso si toman la deducción estándar federal.
En Minnesota, un votante registrado puede reclamar un Reembolso de Contribución Política igual a su donación a un candidato a nivel estatal o partido político de Minnesota hasta $ 50. Los declarantes conjuntos pueden reclamar hasta 100 dólares. En 2009, cerca de dos tercios de los candidatos encuestados dijeron que el programa de crédito fiscal del estado atrajo a nuevos donantes. Un hallazgo interesante es que el programa ha emitido más reembolsos a los que dieron a los titulares de los cargos que a los aspirantes.
¿Qué hay de simplemente dar a la gente dólares de los impuestos para donar a los candidatos y sus campañas?
En 2015, los votantes de Seattle, Washington, aprobaron un aumento del impuesto a la propiedad por 10 años que se estima generará 3 millones de dólares anuales para financiar los «Vales de Democracia». Cada residente de la ciudad mayor de 18 años recibe cuatro vales de 25 dólares para contribuir a las campañas de los candidatos locales, incluida la suya propia. En 2016, el número de donantes se triplicó hasta alcanzar los 18.000 y aumentó el número de nuevos candidatos a cargos locales. Pero dado que medio millón de residentes recibieron los vales, la gran mayoría no los utilizó. Además, la mitad de los 2 millones de dólares de costes del programa se destinaron a gastos administrativos.
Seattle planea continuar con el programa, suponiendo que sobreviva a una demanda. Dos propietarios demandan porque creen que el programa viola su derecho constitucional a la libertad de expresión al obligarles a pagar impuestos sobre la propiedad para apoyar a candidatos que no les gustan.
Por si sirve de algo: «Vales de Democracia» = Financiación Pública
La otra alternativa de apoyo a los candidatos políticos financiada por los contribuyentes es la financiación pública. Actualmente, 14 estados ofrecen una opción de financiación pública para las campañas. La Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales explica que en esos estados un candidato puede aceptar dinero público para su campaña si se compromete a limitar cuánto gasta y cuánto recibe de cualquier grupo o individuo.
Pero la financiación pública ha sido una decepción para sus partidarios. Incluso cuando está disponible, es el método menos utilizado para recaudar dinero. Consideremos el Fondo de la Campaña Electoral Presidencial. En los formularios de impuestos federales, los contribuyentes pueden marcar una casilla para destinar 3 dólares al fondo, la única fuente de dinero público para las campañas presidenciales. Hoy en día, alrededor del 4% de los contribuyentes marcan esa casilla. El saldo actual del fondo es de 369.168.988 dólares. En 2016, el fondo sólo desembolsó 3.474.862 dólares. Ese año, los candidatos presidenciales gastaron 2.400 millones de dólares.
¿Por qué apenas se utiliza el fondo? Los candidatos no tienen que participar, y la mayoría no lo hace ya que prefieren operar fuera de los límites de gasto asociados al fondo y pueden recaudar mucho más dinero de individuos, comités de acción política, sindicatos, partidos políticos y corporaciones.
¿Qué puede hacer un pequeño donante individual?
Es cierto que la participación política a menudo está impulsada por factores distintos a la política fiscal. En 2016, un outsider político que inicialmente se apoyaba sobre todo en los medios de comunicación gratuitos se presentó a la presidencia, ganó y cambió drásticamente el gobierno. En 2018, muchas pequeñas donaciones -la gran mayoría no subvencionadas- pueden haber ayudado a cambiar el panorama en el Congreso y los gobiernos estatales y locales de nuevo.
Pero en algunos estados los incentivos fiscales pueden estar ayudando a aumentar tanto el número de candidatos como el de sus pequeños donantes. El truco para su mayor atractivo puede ser que los estados hagan más para asegurarse de que los individuos conozcan el beneficio fiscal y hagan uso de él.
Es un nuevo año, después de todo, con nuevos hábitos que hacer y nuevas tendencias que seguir. No estaría de más animar a más personas a poner su dinero donde están sus votos.