¿Qué es el capital físico?
El capital físico es uno de los que los economistas llaman los tres principales factores de producción. Consiste en bienes tangibles, hechos por el hombre, que ayudan en el proceso de creación de un producto o servicio. La maquinaria, los edificios, los suministros de oficina o de almacén, los vehículos y los ordenadores que posee una empresa se consideran parte de su capital físico.
Claves para aprender
- En la teoría económica, el capital físico es uno de los tres factores de producción.
- El capital físico consiste en objetos tangibles, hechos por el hombre, que una empresa compra o invierte y utiliza para producir bienes.
- Los artículos de capital físico, como los equipos de fabricación, también entran en la categoría de capital fijo, lo que significa que son reutilizables, y no se consumen durante el proceso de producción.
Explicación del capital físico
En la teoría económica neoclásica, los factores de producción son los insumos necesarios para dedicarse a la producción de bienes o servicios en busca de beneficios. Los economistas suelen estar de acuerdo en que existen tres factores de producción principales.
1. La tierra, los recursos naturales y los bienes inmuebles
Estos factores incluyen la tierra o la propiedad sobre la que se construyen las fábricas, las instalaciones de transporte y los almacenes. Los recursos naturales que salen de la tierra, como el maíz necesario para hacer tortillas o el mineral de hierro utilizado para fabricar acero, también entran en esta categoría.
2. Capital humano
Este factor incluye la mano de obra y otros recursos que los humanos pueden proporcionar -educación, experiencia o habilidades únicas- que contribuyen al proceso de producción.
3. Capital físico
A veces llamado simplemente «capital», este factor incluye artículos o productos hechos por el hombre que hacen posible el proceso de fabricación o permiten que se desarrolle sin problemas. Algunos tipos de capital físico participan directamente en la producción, como el equipo de soldadura que fusiona las piezas de un coche en la fábrica. Otros intervienen de forma indirecta, como los ordenadores y las impresoras de la sede ejecutiva.
Capital físico y startups
Las empresas nuevas o startups invierten en capital físico al principio de su ciclo de vida, a menudo antes de haber producido un solo bien o de haber conseguido su primer cliente. Por ejemplo, una empresa que fabrica hornos microondas debe realizar varias inversiones antes de poder vender un solo aparato: La empresa debe construir una fábrica, comprar la maquinaria que necesita para fabricar y ensamblar los hornos y, por último, debe crear algunos aparatos de muestra antes de que cualquier tienda lleve su producto.
La acumulación de capital físico con empresas establecidas y la inversión asociada requerida pueden suponer una importante barrera de entrada para las nuevas empresas, sobre todo para las que pertenecen a industrias intensivas en manufacturas.
La diversificación del capital físico es una medida del nivel de diversificación en una industria concreta. En consecuencia, desde la perspectiva del capital físico, iniciar un nuevo bufete de abogados es mucho más fácil que abrir una nueva planta de fabricación. En teoría, un abogado sólo necesitaría un despacho -quizá sólo un escritorio, incluso-, un teléfono y un ordenador. La cantidad relativamente pequeña de capital físico es la razón, podría argumentar un economista, por la que los bufetes de abogados superan en número a los fabricantes de acero por un margen significativo.
Ejemplo de capital físico
Los expertos están de acuerdo en que el capital físico es una consideración importante en la valoración de una empresa. Sin embargo, curiosamente, también puede ser uno de los activos más difíciles de evaluar. En primer lugar, puede haber desacuerdo sobre lo que constituye exactamente el capital físico: los economistas a menudo no se ponen de acuerdo sobre los parámetros exactos de los tres factores de producción.
Por ejemplo, tomemos la sede corporativa de Coca-Cola Company en Atlanta. Algunos podrían considerar su campus de edificios de oficinas como capital físico, ya que son estructuras hechas por el hombre. Otros podrían considerar que la plaza corporativa entra en la categoría de terreno/propiedad inmobiliaria.
En segundo lugar, el capital físico suele ser relativamente ilíquido porque suele estar diseñado para cumplir un propósito concreto. La máquina que pone las tapas en las icónicas botellas de refresco de Coca-Cola no va a ser de mucha utilidad para nadie que no sea otra empresa de bebidas, y quizá ni siquiera entonces, dado que la máquina está probablemente diseñada para adaptarse al tamaño y la forma de la exclusiva cristalería de Coca-Cola.
La mayoría de los objetos de capital físico son también capital fijo, lo que significa que no se consumen o destruyen durante la producción real de un bien o servicio, sino que son reutilizables. Como tal, un objeto de capital fijo tiene valor a largo plazo, pero ese valor puede cambiar con el tiempo. Por lo general, disminuye.
De nuevo, los equipos de fabricación son un ejemplo excelente: a medida que la máquina envejece, su valor disminuye; por eso las inversiones de capital fijo suelen depreciarse en los estados contables de la empresa durante un largo período (a menudo décadas).
Por otro lado, el valor del capital físico puede aumentar si el propio activo se actualiza o se producen cambios en la empresa que afectan a su valor.