Marcado por la glaciación (que ha formado muchos lagos) y la disección de arroyos, las montañas son una región de cabecera para el río Willamette. Salvo los picos que se encuentran por encima de la línea de vegetación, toda la cordillera está muy arbolada y se encuentra dentro de zonas de conservación y bosques nacionales. La vertiente occidental, alimentada por hasta 100 pulgadas (2.500 mm) de precipitaciones anuales, cuenta con densos rodales de abetos de Douglas. Los parques nacionales de North Cascades, Mount Rainier, Crater Lake y Lassen Volcanic, así como el Monumento Nacional Lava Beds y el Parque Provincial Manning (Canadá), ofrecen formaciones naturales inusuales y magníficos paisajes. El turismo, el ocio al aire libre y el agua para la energía hidroeléctrica, el riego y la industria son las principales actividades y activos de la cordillera.
Los navegantes ingleses George Vancouver y William R. Broughton vieron las Cascadas en 1792. Los exploradores estadounidenses Meriwether Lewis y William Clark, en su expedición al noroeste en 1806, pasaron por la cordillera en el desfiladero del río Columbia, de 1.219 metros de profundidad, en la frontera entre Washington y Oregón. La cordillera recibió su nombre por las grandes cascadas que se encuentran cerca del desfiladero.
Conocimiento de la montaña
Berries en un fresno de montaña (Sorbus americana) en el Parque Nacional de las Cascadas del Norte, estado de Washington.
Crowley/Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos