Pueblos nativos y exploradoresEditar
Las cataratas Shoshone reciben su nombre del pueblo Lemhi Shoshone o Agaidika («comedores de salmones»), que dependía de las inmensas corrientes de salmones del río Snake como principal fuente de alimento, aunque también complementaba su dieta con diversas raíces, frutos secos y caza mayor como el búfalo.:257 Debido a que las cataratas son el límite aguas arriba de la migración del salmón en el río Snake, sirvieron como fuente central de alimentos y centro de comercio para los pueblos nativos, que pescaban con lanzas de sauce con punta de cuerno de alce.:39 El pueblo Bannock también viajaba a las cataratas Shoshone cada verano para recoger salmones.:113
Aunque la expedición de Lewis y Clark se encontró con los indios Shoshone en 1805-06, no pasaron por la zona de las cataratas Shoshone. La expedición de Wilson Price Hunt de 1811, cuyo objetivo era explorar las rutas para el creciente comercio de pieles, recorrió el río Snake hasta Caldron Linn, unos rápidos salvajes situados cerca de la actual Murtaugh, Idaho. Allí, donde el río cae en el precipitado cañón del río Snake, una canoa volcó y uno de los barqueros canadienses de Hunt se ahogó. Aunque el grupo exploró el cañón durante varias millas río abajo, el diario de Hunt no menciona ninguna cascada tan grande como la de Shoshone. Hunt dividió entonces el grupo para facilitar la búsqueda de alimentos y básicamente salieron de Idaho a pie. Las rutas que abrieron se convertirían en parte del Camino de Oregón, que más tarde llevaría a muchos emigrantes del este de Estados Unidos a la zona de Shoshone Falls.
Durante los siguientes treinta años, los cazadores de pieles estadounidenses y británico-canadienses cazaron por todo el centro-sur de Idaho y se cree que observaron Shoshone Falls. Sin embargo, ninguno de los que escribieron sus diarios mencionó esta característica.
John C. Frémont pasó por la zona de las cataratas Shoshone durante su expedición de 1843, cuyo objetivo era trazar un mapa del país por el que pasaba la mitad occidental del Camino de Oregón. Sin embargo, ningún miembro de su grupo observó las cataratas porque abandonaron el cañón del río (probablemente cerca de Murtaugh) y cortaron hacia el suroeste por una llanura arenosa para llegar a Rock Creek. Volvieron al borde del cañón donde Rock Creek entra en el Snake. Allí, observó el Thousands Springs, que describió como «un río subterráneo que brota directamente de la cara de la escarpa.»
Descendieron al cañón con cierta dificultad, hicieron algunas mediciones del río y continuaron río abajo. Acamparon aproximadamente una milla por debajo de lo que Frémont llamó «Fishing Falls»: «una serie de cataratas con planos muy inclinados, que probablemente se llaman así porque forman una barrera para el ascenso del salmón; y la gran pesca de la que los habitantes de esta árida región derivan casi totalmente su subsistencia comienza en este lugar». Observó que los salmones eran «tan abundantes que se limitan a lanzar sus lanzas al azar, seguros de sacar peces». Este tramo del río se conoce ahora como Salmon Falls:121 Los primeros encuentros entre europeos y nativos americanos fueron generalmente amistosos, pero con el tiempo estallaron brutales conflictos por la propiedad de la tierra. Después de la Guerra de la Serpiente, unos veinte años más tarde, los shoshones fueron confinados en reservas en otros lugares:257
El tráfico de pioneros a lo largo del Camino de Oregón a través de Idaho aumentó de forma constante a partir de 1843, con un repunte tras la publicación y distribución del diario de Frémont. En 1847, unos 4.000 emigrantes pasaron por allí de camino a Oregón. Uno de los grupos de ese año incluía al obispo católico romano Augustin-Magloire Blanchet, que había sido nombrado para dirigir la nueva diócesis de Walla Walla. Viajando por el lado norte del río, el grupo hizo un desvío, quizás guiado por un antiguo trampero que conocía la zona. Blanchett hizo entonces el primer registro escrito conocido de haber visto las cataratas Shoshone. Como era de Quebec, Canadá, las llamó «cataratas canadienses», aunque esta denominación no duró mucho tiempo. En agosto de 1849, una columna de «Rifles Montados» del Ejército de los Estados Unidos pasó por allí, dirigiéndose a Oregón. Tomaron una ruta algo más cercana al cañón y pudieron oír el estruendo de las cataratas. Un indio de la zona había hablado a su guía sobre el lugar, así que éste llevó al teniente Andrew Lindsay y a George Gibbs, un escritor y artista civil, a verlas. Gibbs dibujó la primera imagen conocida de las cataratas, y la pareja seleccionó «Shoshone Falls» como un nombre más apropiado.
La Exploración Geológica del Paralelo Cuarenta de 1868, dirigida por el posterior director del Servicio Geológico de Estados Unidos, Clarence King, fue la primera en estudiar de cerca la geología, los suelos y los minerales de la zona de Shoshone Falls. King describió el país como «extraño y salvaje», y dijo de las propias cataratas «Vas por un terreno baldío. De repente, te encuentras en un borde. Paredes negras flanquean el abismo. Un gran río se abre paso a través del laberinto de ruinas ennegrecidas y se sumerge en una espumosa blancura». También fue el primero en especular que las cataratas y el cañón, en lugar de haberse formado por la erosión a lo largo de milenios, podrían haber sido creados por «momentos de gran catástrofe», teniendo en cuenta la caótica historia volcánica de la región. Timothy H. O’Sullivan también fue miembro de la expedición de 1868, y se convirtió en el primer fotógrafo nacional que fotografió las cataratas. O’Sullivan también regresó a la zona en 1874, de nuevo para fotografiar las cataratas Shoshone.
Turismo y desarrolloEditar
Las cataratas Shoshone se convirtieron por primera vez en una atracción turística a mediados del siglo XIX, a pesar de su entorno inhóspito y aislado. Los viajeros de la Ruta de Oregón se detenían a menudo para visitar las cataratas, que sólo requerían un «ligero desvío» hacia el norte. Los promotores del turismo a las cataratas citaban la «solitaria grandeza» del país circundante y el hecho de que las cataratas no estuvieran «ensombrecidas por una ciudad», quizá en referencia a las cataratas del Niágara, que en esa época se habían hecho tristemente famosas por el desenfrenado desarrollo comercial adyacente. La primera referencia conocida a las cataratas de Shoshone como «el Niágara del Oeste» fue en un artículo de un periódico desconocido de Salt Lake City, reimpreso en el Philadelphia Bulletin en 1866, en el que se describían las cataratas como «una maravilla mundial que por su paisaje salvaje y su poder sublime no tiene rival en América». Las cataratas fueron pintadas por Thomas Moran, famoso por sus representaciones de paisajes escarpados del Oeste, como Yellowstone, en 1900 para la Exposición Panamericana de 1901.
En 1869 se descubrió oro en el cañón del río Snake, en las proximidades de las cataratas Shoshone, y en 1872 unos 3.000 mineros habían llegado a la zona en busca del preciado metal. Los yacimientos más ricos se encontraban en la zona comprendida entre Murtaugh, a unos 24 km por encima de las cataratas Shoshone, y Clark’s Ferry, a unos 32 km por debajo de las cataratas. Las ciudades de Shoshone City, Springtown y Drytown se crearon como resultado de la fiebre del oro. Sin embargo, el auge terminó rápidamente ya que la geología local y la forma de los depósitos de sedimentos dificultaban la extracción de oro. Los primeros mineros eran principalmente de ascendencia europea, y más tarde fueron reemplazados por mineros chinos que continuaron trabajando las reclamaciones hasta principios de la década de 1880, en busca de las finas partículas de oro conocidas como «harina de oro».
En 1876, Charles Walgamott, un colono local, previó el potencial de las cataratas como destino turístico, cercó grandes extensiones de tierra que rodeaban las cataratas y comenzó la construcción de un albergue, con la esperanza de obtener el título de dicha tierra a través de los derechos de los ocupantes ilegales. En 1883, la línea corta de ferrocarril de Oregón se extendió hasta Shoshone (Idaho), lo que facilitó el viaje a las cataratas, y Walgamott vendió los terrenos a «un sindicato de capitalistas, entre los que se encontraba el senador de Montana William A. Clark, que pretendía sustituir el hotel por un establecimiento mucho más grande y colocar un barco de vapor de recreo en el río». En abril del año siguiente se concedió a Walgamott una licencia para operar un transbordador de cable a través del río Snake aguas arriba de las cataratas. No es de extrañar que este transbordador fuera uno de los cruces del río más peligrosos de Idaho. En 1904 y 1905 los barcos se soltaron del cable y fueron arrastrados por las cataratas, matando a cuatro personas. También se produjeron muchos otros incidentes y casi accidentes. Los peligros del cruce hicieron que se pidiera un puente de carretera o de ferrocarril que atravesara el cañón justo debajo de las cataratas. Aunque los comisionados del condado de Twin Falls consideraron que la idea era «factible», finalmente se descartó debido a su elevado coste. En 1919, se construyó el puente colgante Hansen, que cruza una parte más estrecha del cañón del río Snake, a unos 9,7 km aguas arriba.
El riego y la desecación de las cataratas ShoshoneEditar
Ira Burton Perrine llegó a la zona de las cataratas Shoshone en 1884 e inicialmente se estableció en el fondo del cañón del río Snake, donde crió ganado y plantó huertos. Más tarde se dedicó al negocio del turismo, poniendo en marcha un transbordador y un servicio de diligencias, y construyendo el Hotel Blue Lakes:23 Sin embargo, Perrine es más conocido por su papel en el desarrollo económico del sur de Idaho, basado en proyectos de regadío masivo y, en consecuencia, en la desecación periódica de Shoshone Falls. En 1900 se constituyó la Twin Falls Land and Water Company, que reclamó 3.000 pies cúbicos por segundo (85 m3/s) de agua del río Snake. El objetivo final de Perrine era regar 500.000 acres (200.000 ha) de tierra. Aunque esto habría sido inadmisible en otras partes del oeste de EE.UU., debido a regulaciones como las de la Ley Homestead, que limitaba la reclamación de cada colono a 160 acres (65 ha), el proyecto de Perrine entraba dentro de los límites de la Ley Carey de 1894, que permitía a las empresas privadas construir sistemas de riego a gran escala en regiones desérticas donde la tarea sería demasiado grande para los colonos individuales.
Perrine propuso el desvío del río Snake en Caldron Linn, un punto de aproximadamente 24 millas (39 km) aguas arriba de las cataratas Shoshone. El senador Clark y otros propietarios de tierras en Shoshone Falls presentaron una demanda contra la Twin Falls Land and Water Company, pero fueron derrotados en el Tribunal Supremo de Idaho en 1904. La presa de Milner y los principales canales necesarios para el suministro de agua se completaron en 1905. «El 1 de marzo de 1905, Frank Buhl dio un tirón ceremonial a la rueda de un cabrestante y se cerraron las compuertas de la presa de Milner, y se abrieron las compuertas de mil millas de canales y laterales, y se desvió el río Snake, y esa noche las cataratas de Shoshone se secaron mientras el agua se precipitaba a través del desierto en lo alto, y la visión de Perrine se hizo realidad, y 262.000 acres de desierto se transformaron en breve.»
La recuperación de vastas extensiones de desierto en tierras de cultivo productivas prácticamente de la noche a la mañana dio lugar al apodo regional de «Valle Mágico». Impulsado totalmente por la gravedad, fue «un raro ejemplo de éxito» de desarrollo de la irrigación privada bajo la Ley Carey. La ciudad de Twin Falls se constituyó en 1905, en los terrenos originalmente urbanizados como parte del proyecto de irrigación. En 1913, Perrine construyó un sistema de tranvía eléctrico para transportar a los turistas desde Twin Falls hasta las cataratas Shoshone. Debido en parte a la intervención de la Primera Guerra Mundial, que provocó una escasez de hierro, la línea ferroviaria nunca se completó como estaba previsto. El aumento de la propiedad de automóviles en la posguerra también hizo que la línea quedara obsoleta, y fue puesta fuera de servicio en 1916.
La central eléctrica de las cataratas Shoshone fue completada en 1907 por la Greater Shoshone and Twin Falls Water Power Company. Se construyó una presa de desviación de baja altura (la presa de las cataratas Shoshone) directamente aguas arriba de las cataratas y desvió el agua hacia una tubería forzada, reduciendo aún más la cantidad de agua que fluía por las cataratas. La planta tenía inicialmente una capacidad de 500 kilovatios (KW). La central fue adquirida por Idaho Power en 1916. A lo largo de los años, la central se amplió y finalmente se sustituyó por unidades más nuevas capaces de generar 12.500 KW. Actualmente se necesitan unos 950 pies cúbicos por segundo (27 m3/s) para que la planta funcione a pleno rendimiento. En 2015 Idaho Power dio a conocer un plan para aumentar la capacidad a 64.000 KW, lo que aumentaría los desvíos de agua y, en consecuencia, efectuaría reducciones aún mayores del agua disponible para fluir por las cataratas.
El salto de Evel KnievelEditar
El 8 de septiembre de 1974, el temerario estadounidense Evel Knievel intentó saltar sobre el río Snake aproximadamente 1 milla (1,6 km) al oeste de las cataratas en una motocicleta propulsada por un cohete, la Skycycle X-2, después de solicitar sin éxito al Gobierno de Estados Unidos que le permitiera intentar un salto sobre el Gran Cañón. Knievel y su equipo compraron terrenos a ambos lados del río Snake y construyeron una gran rampa de tierra y una estructura de lanzamiento. Una multitud de 30.000 personas se reunió para ver el salto de Knievel,:595 que fracasó porque su paracaídas se abrió demasiado pronto, lo que le hizo flotar hacia el río. Es probable que Knievel se hubiera ahogado de no ser por los vientos del cañón que lo arrastraron hasta la orilla del río; finalmente sobrevivió con la nariz rota. En septiembre de 2016, el doble profesional Eddie Braun saltó con éxito el cañón del río Snake en una réplica del cohete de Knievel.