Si alguna vez has ido a una clase de salsa, lo más probable es que hayas escuchado a Celia Cruz. Aunque su nombre no le resulte familiar, una vez que la escucha, la voz de Cruz -a veces estridente y tierna, pero siempre rebosante de pasión y una astucia juguetona- nunca se olvida. Además, era un espectáculo impresionante, vestida con extravagantes trajes de escena que consistían en pelucas llamativas y deslumbrantes vestidos de lentejuelas que ardían con un colorido desenfrenado.
Su carrera como cantante comenzó en Cuba después de la Segunda Guerra Mundial, pero despegó espectacularmente en Estados Unidos durante las décadas de los 60 y 70, cuando la música de salsa latina se convirtió en una de las divisas musicales de moda en Nueva York.
De Cuba al mundo
Cruz nació como Úrsula Hilaria Celia De La Caridad Cruz Alfonso en La Habana, Cuba, el 21 de octubre de 1925. Procedente de una familia pobre, comenzó a cantar a una edad temprana, al principio instada por su madre a canturrear canciones de cuna para dormir a sus hermanos pequeños por la noche. Después, Cruz se tomó más en serio la música y empezó a participar -y a ganar- en concursos de talentos de la radio en La Habana y a actuar en cabarets.
Aunque en su adolescencia estudió para ser profesora, el amor de Cruz por el canto la llevó a ingresar en el Conservatorio Nacional de Música de Cuba. También comenzó a cantar con orquestas locales y, en 1948, su primer paso hacia el estrellato fue unirse a un grupo de bailarinas y cantantes llamado Las Mulatas de Fuego, con el que realizó sus primeras grabaciones. Dos años más tarde, se convirtió en la cantante principal de un grupo más importante, La Sonora Matancera, con el que grabó un montón de discos, muchos de los cuales fueron publicados por el sello Seeco en Estados Unidos y ayudaron a llevar el nombre de Celia Cruz más allá de su país.
Salve a la Reina de la Salsa
La revolución comunista liderada por Fidel Castro en Cuba, el 15 de julio de 1960, ocurrió mientras Cruz estaba fuera del país, de gira por México con la Sonora Matancera. El nuevo régimen no vio con buenos ojos las estancias del grupo en el extranjero y les prohibió regresar a su patria. Ahora que viven en el exilio, Cruz y el grupo viajan a Estados Unidos en 1961. Tras una exitosa primera gira por América, actuaron después en Europa y Japón, pero en 1965, y tras 15 fructíferos años con la Sonora Matancera, Cruz decidió que era el momento de emprender su camino en solitario y se marchó. Durante la década de los 60, también se casó con Pedro Knight, que luego sería su mánager.
Para entonces, la cantante había adquirido la nacionalidad estadounidense. Entonces se asoció con el director de orquesta cubano Tito Puente y su orquesta, grabando varios discos con él en la segunda mitad de los 60 para el naciente sello Tico, un sello independiente neoyorquino que luego formaría parte del grupo discográfico Fania. En 1966, con 41 años de edad, grabó uno de sus temas emblemáticos, un ritmo de baile con percusión llamado «Bemba Colorá», que ayudó a consolidar su fama en América.
En 1973, Cruz -que para entonces ya era una gran estrella en el mundo de la música latina- sorprendió a sus fans al cambiar de dirección y pasar de las formas musicales tradicionales cubanas a un nuevo híbrido llamado salsa. Fue un movimiento impulsado por el pianista y artista de la Fania Larry Harlow, que estaba dirigiendo una versión afrocubana de la ópera rock de The Who, Tommy (retitulada Hommy) en el prestigioso Carnegie Hall de Nueva York.
Después de este periodo, Cruz fue convencido por el cofundador de la Fania, Jerry Masucci, para unirse al nuevo sello subsidiario de su discográfica, Vaya Records. En el transcurso de la siguiente década, se ganaría el título de La Reina de la Salsa. Quizá lo más memorable sea que en 1974 trabajó con Johnny Pacheco para producir un álbum que incluía «Quimbara», una canción inmensamente popular. Durante su estancia en Vaya también formó parte de la Fania All-Stars, un supergrupo latino de élite que tuvo un gran éxito y llevó la salsa a audiencias de todo el mundo, especialmente en Puerto Rico, Panamá y, por supuesto, Nueva York.
Exportando la música cubana al mundo
Si bien la popularidad de la salsa pareció alcanzar su punto álgido a finales de los años 70, la fortuna de Celia Cruz no decayó cuando llegaron los 80. En esa década no sólo se reunió con la Sonora Matancera para grabar un álbum, sino que también entró en el Libro Guinness de los Récords por un concierto gratuito al aire libre en Tenerife, que en aquel momento fue el mayor evento de este tipo, con 250.000 personas. Recordando el concierto en su autobiografía, escribió: «Un acontecimiento como ése demuestra la importancia de exportar la música de mi pequeña patria a todo el mundo»
En 1987, Cruz recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood y, un año después, el entonces alcalde de Nueva York, Ed Koch, le concedió el Premio del Alcalde al Arte y la Cultura. En 1989, después de haber recibido 19 nominaciones a los Grammy, por fin ganó el primero, por la canción «Ritmo En El Corazón» (luego recogería otros seis Grammys en su carrera).
Un regalo del alma
La siguiente década no fue menos notable. En 1990, tras 30 años de exilio, a Cruz se le permitió por fin visitar Cuba. Un año después, una calle de Florida recibió su nombre. En 1993, a la edad de 67 años, debutó en Hollywood: la película Mambo Kings fue la primera de las dos grandes películas en las que apareció. Al año siguiente, el Presidente Bill Clinton le concedió la prestigiosa Medalla Nacional de las Artes. Ya apodada la «Gran Señora» de la música latina, Cruz siguió recibiendo honores en sus últimos años, incluyendo, en 1997, la declaración por parte de la ciudad de San Francisco del 25 de octubre como Día de Celia Cruz.
Y aún no había dejado de producir música. En 1998, grabó «La Vida es un Carnaval», y en 2001, la cantante cubanoamericana sacó «La Negra Tiene Tumbao», con Mikey Perfecto. El 16 de julio de 2003, Celia Cruz sucumbió al cáncer a los 77 años, y medio millón de personas hicieron cola para darle el último adiós, primero en Miami y luego en Nueva York, donde fue enterrada. Pero esto no fue lo último que el mundo escuchó de Celia Cruz; justo antes de su muerte había estado trabajando en un nuevo álbum, su número 70. Publicado como Regalo del Alma tres semanas después de su muerte, llevó a Cruz al Top 40 de la lista de álbumes de Estados Unidos y fue recibido con premios Grammy y Grammy Latinos. Tras la muerte de Cruz, Gloria Estefan presentó Azúcar, un homenaje a Cruz y a la huella que dejó en la música.
El legado de Celia Cruz
Desde la muerte de Cruz, su reputación ha crecido. Pocos meses después de su fallecimiento, se inauguró en Nueva York la Celia Cruz Bronx High School Of Music y, un año más tarde, un parque recibió su nombre en Nueva Jersey. Su autobiografía póstuma, Celia – Mi Vida, con prólogo de Maya Angelou, fue un éxito de ventas en 2005, mientras que su vida también se convirtió en el tema de dos aclamados libros para niños.
Ese mismo año, su carrera fue celebrada con una exposición en el Museo Nacional de Historia Americana y, en 2007, un premiado musical sobre su vida tuvo un exitoso recorrido fuera de Broadway. También fue conmemorada en un sello postal estadounidense en 2011 y su vida se convirtió en una serie de televisión colombiana. Más recientemente, en 2019, su música inspiró un álbum de homenaje alabado por la crítica, Celia, de la destacada música nacida en Benín Angelique Kidjo, que dio a diez de las canciones emblemáticas de Cruz un cambio de imagen afrobeat.
Incomparable, carismática y glamurosa, Celia Cruz era una figura más grande que la vida que era mucho más que una simple cantante. Un auténtico icono cultural latino, La Reina de la Salsa dejó una huella indeleble en el mundo, y su atractivo e influencia trascendieron las barreras musicales y demográficas.
