Te has propuesto un objetivo para un partido, y lo has conseguido. Aparte de las animadoras en el estadio, hay una animadora interna que te hace feliz y te da esa sensación de motivación. Se trata de la dopamina. La dopamina en el cerebro es un importante neurotransmisor al que a menudo se le atribuye la función química del placer. Pero eso no es todo lo que hace; la investigación ha identificado el papel de la dopamina en el miedo, la emoción y la percepción del riesgo también. Al igual que puede motivar a hacer más, también puede hacer que hagas menos.
Demasiado de lo bueno también es peligroso, y un ejemplo principal es la adicción. La sensación de estar colocado se debe a la liberación de dopamina durante las experiencias gratificantes, y si uno busca esas experiencias placenteras con regularidad, eso es una adicción.
Además, tanto las señales saludables como las insalubres modulan los niveles de dopamina, y nuestro cuerpo responde de varias maneras para equilibrarlo – el equilibrio de los niveles de dopamina suele denominarse buena salud. Los niveles bajos de dopamina conducen a la incapacidad de sentir placer, como en la depresión. Otros problemas asociados a la deficiencia de dopamina son la fatiga, la falta de memoria, la obesidad, los problemas de concentración y la dificultad para realizar tareas. Por otro lado, el exceso de dopamina también es malo, ya que un exceso se asocia con la esquizofrenia y la psicosis. Si quieres conocer los efectos de la dopamina, mira el vídeo.
La liberación de dopamina, tanto en el deseo como en el temor, parece ser una ventaja y una desventaja. Este arma de doble filo seguro que intriga a muchos científicos para investigar más. Un estudio de 2018 realizado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, encontró otra faceta de la dopamina. El hallazgo crítico publicado en Neuron es que la dopamina también se libera en respuesta a experiencias desagradables, para preparar al cerebro para un futuro comportamiento de evitación.
«En la adicción, las personas solo buscan la próxima recompensa, y correrán muchos riesgos para obtener la próxima inyección de drogas de abuso», dijo Stephan Lammel, profesor asistente de biología molecular y celular de la UC Berkeley y autor principal de un artículo que describe los resultados en la revista Neuron. «Actualmente desconocemos los fundamentos neurobiológicos de ciertos comportamientos de alto riesgo de los individuos con adicción, como compartir la parafernalia de las drogas, a pesar del riesgo probado de mortalidad y morbilidad asociado a ello. La comprensión de cómo las drogas modifican los circuitos neuronales implicados en la aversión puede tener importantes implicaciones en la naturaleza persistente de la conducta de búsqueda de drogas ante las consecuencias negativas.»
Aunque algunos neurocientíficos llevan mucho tiempo especulando sobre el posible papel de la dopamina en la señalización de los acontecimientos aversivos, su doble personalidad ha permanecido oculta hasta hace poco porque las neuronas del cerebro que liberan dopamina en respuesta a las recompensas están integradas en un subcircuito diferente al de las neuronas que liberan dopamina en respuesta a los estímulos aversivos.
Johannes de Jong, primer autor del estudio, pudo registrar simultáneamente ambos subcircuitos de dopamina implantando cánulas de fibra óptica en dos regiones del cerebro -separadas por apenas unos milímetros- mediante una nueva tecnología llamada fotometría de fibra.
«Nuestro trabajo delinea por primera vez el circuito cerebral preciso en el que se produce el aprendizaje sobre resultados gratificantes y aversivos», dijo Lammel. «Tener correlatos neuronales separados para el comportamiento apetitivo y aversivo en nuestro cerebro puede explicar por qué nos esforzamos por obtener recompensas cada vez mayores y, al mismo tiempo, minimizamos las amenazas y los peligros». Este comportamiento equilibrado de aprendizaje de aproximación y evasión es sin duda útil para sobrevivir a la competencia en un entorno en constante cambio».
La función recién descubierta de la dopamina se alinea con un creciente reconocimiento de que el neurotransmisor tiene papeles totalmente diferentes en diferentes áreas del cerebro, ejemplificado por su función de movimiento involuntario, que se ve afectada en la enfermedad de Parkinson. Los resultados también explican anteriores experimentos contradictorios, algunos de los cuales mostraban que la dopamina aumenta en respuesta a los estímulos aversivos, mientras que otros no lo hacían.
«Hemos pasado de considerar las neuronas de dopamina como una simple población celular homogénea en el cerebro que media en la recompensa y el placer a una imagen más definida y matizada del papel de la dopamina, dependiendo de dónde se libera en el cerebro», dijo Lammel.
La mayor parte de lo que se sabe sobre la dopamina se ha deducido de estudios en roedores y monos, en los que los investigadores registraron a partir de células en una región específica del cerebro que sólo contiene neuronas dopaminérgicas que responden a la recompensa. Es posible, dijo Lammel, que a través de los sesgos de muestreo, las neuronas dopaminérgicas que responden a la estimulación aversiva hayan sido pasadas por alto.
De acuerdo con la reinante «hipótesis del error de predicción de la recompensa», las neuronas dopaminérgicas se activan y producen dopamina cuando una acción es más gratificante de lo que esperamos, pero se mantienen en la actividad de base cuando la recompensa coincide con nuestras expectativas y muestran una actividad deprimida cuando recibimos menos recompensa de la prevista.
La dopamina cambia los circuitos neuronales y entrena al cerebro -para bien o para mal- para perseguir lo placentero y evitar lo desagradable.
«Sobre la base de la hipótesis del error de predicción de la recompensa, la tendencia establecida ha sido enfatizar la participación de la dopamina en la recompensa, el placer, la adicción y el aprendizaje relacionado con la recompensa, con menos consideración de la participación de la dopamina en los procesos aversivos», dijo Lammel.
Para diseccionar los diferentes subcircuitos de la dopamina, de Jong y Lammel colaboraron con el laboratorio de Karl Deisseroth en la Universidad de Stanford, que desarrolló la tecnología de fotometría de fibra hace unos años.
La fotometría de fibra consiste en ensartar en el cerebro cables de fibra óptica finos y flexibles y registrar las señales fluorescentes emitidas por las neuronas y sus axones que liberan dopamina. Los marcadores fluorescentes se insertan en las neuronas a través de un virus que se dirige sólo a estas células.
En experimentos anteriores en monos, dijo Lammel, los científicos habían registrado desde las células de dopamina sin saber a qué parte del cerebro llegaban los axones de las células, que podían ser zonas a milímetros del cuerpo celular. Trabajando con ratones, de Jong registró simultáneamente los axones de la dopamina en las regiones lateral y medial de una zona llamada núcleo accumbens, considerada una parte integral de los circuitos de recompensa del cerebro. Así, captó la actividad de las células cuyos axones llegan a estas regiones desde las áreas dopaminérgicas del cerebro medio, concretamente el área tegmental ventral.
Para su sorpresa, los axones del área medial liberaban dopamina en respuesta a un estímulo aversivo -una leve descarga eléctrica en el pie-, mientras que los del área lateral sólo lo hacían tras estímulos positivos.
«Tenemos dos subtipos diferentes de células dopaminérgicas: una población media la atracción y otra la aversión, y están anatómicamente separadas», dijo Lammel.
Espera que estos hallazgos puedan confirmarse en monos y humanos, y que conduzcan a nuevos enfoques para entender y tratar la adicción y otras enfermedades cerebrales.
¡La dopamina liberada al leer el principio seguro que te motivó a completar el artículo!!!