En diciembre de 1779, el comandante en jefe británico en América, el general Sir Henry Clinton, partió de la ciudad de Nueva York con una flota de noventa buques de guerra, catorce barcos y más de 13.500 soldados y marineros. Navegando hacia Savannah, Georgia, Clinton planeaba reunirse con una fuerza comandada por el Teniente Coronel Mark Prevost y marchar por tierra hacia Charleston, Carolina del Sur. En marzo de 1780, Clinton, Prevost y el general Charles Lord Cornwallis, cuya fuerza había acompañado a Clinton desde Nueva York, llegaron a Charleston. A principios de abril, las fuerzas británicas combinadas habían atrapado con éxito a los estadounidenses en la ciudad asediada.
Para empeorar las cosas para los defensores, los buques de guerra británicos pasaron con éxito por el Fuerte Moultrie en la boca del puerto de Charleston, aislando aún más la posición de Lincoln al cerrar efectivamente cualquier medio de escape o refuerzo. El nudo se hizo más estrecho a medida que más fuerzas británicas convergían en la zona de Charleston y comenzaban a bombardear las obras defensivas de los estadounidenses, preparadas a toda prisa.
El 21 de abril, con la esperanza de preservar su ejército, Lincoln ofreció rendir la ciudad si se permitía a sus hombres salir ilesos. Clinton se negó a aceptar estas condiciones y rápidamente reanudó su bombardeo de artillería.
Durante las dos semanas siguientes, los británicos se acercaron cada vez más a las líneas estadounidenses. Para el 8 de mayo, sólo unos metros separaban a los ejércitos. Clinton exigió a Lincoln que se rindiera incondicionalmente. El general estadounidense se negó, así que Clinton ordenó bombardear la ciudad con disparos de fuego. Mientras Charleston ardía, Lincoln no tuvo más remedio que aceptar lo inevitable.
El asedio de Charleston finalmente llegó a su fin el 12 de mayo de 1780. Con la rendición del general Lincoln, todo un ejército estadounidense de aproximadamente 5.000 hombres dejó de existir.