Saliendo de una carrera díscola ya que la cirugía de cadera restringió una serie de fechas de conciertos de Born This Way, Cheek To Cheek inicialmente levantó algunas cejas entre los fans de Lady Gaga. Sin embargo, el álbum, una colección de duetos con el legendario cantante Tony Bennett, demostró ser un giro catártico para la nueva reina del pop, y marcó el comienzo de un nuevo arco creativo.
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Para el momento del lanzamiento de Cheek To Cheek, el 23 de septiembre de 2014, el mundo se había familiarizado con la extravagancia dance-pop de Gaga, cada vez más exagerada. Sin embargo, esa familiaridad estaba empezando a perder su brillo para algunos. Su anterior álbum de estudio -el ambicioso ARTPOP, publicado el año anterior- atrajo las primeras críticas mixtas de su carrera y un inicio de ventas más lento, aunque todavía impresionante.
Es probable que el lanzamiento en solitario retrasara el colaborativo, ya que la mayor parte de las grabaciones de Cheek To Cheek se habían completado durante la primavera de 2013. La génesis del álbum de duetos se produjo en una gala benéfica celebrada en Nueva York tres años antes, cuando la leyenda del jazz conoció a la superestrella contemporánea y le pidió que grabara «The Lady Is A Tramp» para su próximo segundo proyecto de duetos. Aquella colaboración resultó tan bien que la pareja habló de un proyecto más ambicioso, pero tardaría en sincronizar sus apretadas agendas. No fue hasta un reencuentro en 2013 en uno de los bailes ceremoniales del presidente Barack Obama cuando Gaga estuvo dispuesta a anunciar que el proyecto seguía adelante definitivamente, revelando el nombre del disco.
«Soy yo rebelándome contra mi propia música pop»
Gaga admitió más tarde a los periodistas que la idea de trabajar con Bennett la había aterrorizado. Le gustaba el cantante desde que era una niña, y su música la ayudó a desarrollar su voz; incluso había sido elegida en su escuela para actuar en un concurso estatal de jazz. Volver al género de nuevo fue, dice, liberador. «Soy yo la que se rebela contra mi propia música pop», dijo en el lanzamiento del álbum. «Hay una parte de mí que ha estado callada durante mucho tiempo y que ahora se despierta de nuevo, después de años en los que los productores y la gente de los sellos discográficos me decían que hiciera que mi voz sonara más apta para la radio»
Ciertamente, las 11 canciones de la edición estándar, que fueron todas grabadas en directo con una banda, introdujeron un timbre más rico y auténtico en una voz que la gente creía tener a su medida. La composición de apertura de Cole Porter, «Anything Goes», establece el escenario perfectamente con su melodía juguetona y familiar y fue una elección lógica para el primer sencillo del álbum, disipando inmediatamente los rumores de que el disco sería una indulgencia exagerada. La diversión que la pareja tuvo al hacer los temas fue evidente en esta grabación y, lo que es más importante, resultó contagiosa.
Todo vale
Desde lo más conocido (una versión del estándar de Nat «King» Cole «Nature Boy») hasta lo menos recordado (la propia «Firefly» de Bennett), Cheek To Cheek ofreció una mezcla seductora y bien fluida que dio a ambos artistas el espacio para innovar sin reinventar nada demasiado radicalmente. Los ad-libs y la fácil camaradería de las dos voces se suceden muy bien -especialmente en «Goody Goody»- y en la canción que da título al disco todo se alinea a la perfección.
Jaunty and light-footed (útil, dado que la canción fue escrita por Irving Berlin para la película de 1935 de Fred Astaire y Ginger Rogers, Top Hat), «Cheek To Cheek» captura perfectamente el resorte accesible pero a veces impredecible del jazz orientado al pop. La canción ha sido versionada en numerosas ocasiones, pero la versión de Gaga y Bennet quizá sea la que más se acerca a la original de Astaire, que entró en el Salón de la Fama de los Grammy en los albores del siglo XXI.
Foto:: Steven Klein
Lo que se agradece especialmente en Cheek To Cheek es el espacio que cada artista le da al otro. Aunque Gaga, sin duda, ofrecería al anciano su lugar en el centro del escenario por defecto, no es una invitación que acepte todo el tiempo. Las contribuciones de cada cantante parecen equilibradas, y eso es en parte lo que hace que el álbum funcione tan bien. Ambas se toman un tiempo en solitario (Bennett en «Don’t Wait Too Long» y Gaga en el estándar más familiar «Ev’ry Time We Say Goodbye») pero ninguna se queda en solitario demasiado tiempo.
Una reinvención radical
Cheek To Cheek debutó en el primer puesto de las listas Billboard de Estados Unidos y llegó al Top 10 en otros territorios importantes. En la mayoría de los mercados se publicó una edición de lujo con canciones extra y también se imprimió una edición en vinilo. Las críticas fueron mayoritariamente positivas y, entre los compromisos de gira de Gaga para ARTPOP, ella y Bennett hicieron varias apariciones promocionales, incluido un espacio en el programa de la BBC Strictly Come Dancing. Con el tiempo, Cheek To Cheek ganaría un Grammy al Mejor Álbum Vocal Pop Tradicional.
Las conversaciones sobre una segunda colección de duetos resultaron prematuras, pero Gaga y Bennett llevaron Cheek To Cheek a la carretera durante 36 fechas por Europa y Estados Unidos en 2015. Tal vez inspirados por el concierto televisivo estadounidense que crearon para el lanzamiento del disco, los conciertos les llevaron a lugares más pequeños de los que Gaga estaba acostumbrada a tocar, junto con una serie de festivales de jazz. La química entre la pareja era evidente y los críticos alabaron los espectáculos.
Puede que unas cuantas décadas hayan separado los picos comerciales de ambas cantantes, y que haya habido más que una pequeña distancia creativa entre su producción habitual, pero Cheek To Cheek resultó ser toda una sorpresa. Para Bennett, ofrecía un nuevo giro a una fórmula establecida, aunque siempre vigente. Para Gaga, fue una reinvención más atrevida que cualquiera de las que había intentado hasta entonces.
Significando el inicio de una experimentación más amplia con el cine y la televisión, y estableciéndose como alguien a quien se le podía confiar fácilmente un estándar (véase su espectacular homenaje a Sonrisas y lágrimas en los Oscars de 2015), ¿quién habría pensado que estos estándares tradicionales se utilizarían para algo tan radical como reposicionar la carrera de Gaga? Esto demuestra que la canción tenía razón: todo vale.
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