La zona escénica de las Tres Gargantas (San Xia) del río Yangzi incluye unos 200 km de rápidos y dramáticas curvas cerradas entre altos acantilados de piedra caliza a ambos lados, en la zona comprendida entre Baidicheng en Sichuan y Yichang en la provincia de Hubei. La finalización prevista del proyecto de la presa de las Tres Gargantas, aguas arriba de Yichang, en torno a 2008, elevará el nivel de las aguas unos 100 m, cambiando para siempre algunos de los paisajes más célebres de China. Se puede llegar a la zona a través de transbordadores o cruceros que van río abajo desde Chongqing hasta Yichang, o hasta Wuhan o hasta Shanghai.
En épocas anteriores, hasta principios del siglo XX, navegar por este tramo del río Yangzi era un trabajo peligroso y agotador. Las embarcaciones río arriba necesitaban a menudo el trabajo de cientos de rastreadores en las orillas del río que arrastraban las embarcaciones contra la corriente utilizando largas cuerdas, lo que a veces llevaba semanas. En la década de 1950 se habían eliminado las rocas y los arrecifes más problemáticos, lo que hizo que el río fuera navegable para los transbordadores y los cruceros.
La primera parada en la ruta río abajo desde Chongqing es la ciudad de Fuling, con vistas a la desembocadura del río Wu que se adentra en Guizhou. En medio del río Yangzi se encuentra una enorme roca conocida como Baihe Ridge, con tres tallas conocidas como «peces de piedra» en uno de sus lados que pueden haber servido como marcas de agua para la navegación desde la antigüedad. La siguiente ciudad importante es Fengdu, a 193 km al noreste de Chongqing, y conocida como la «ciudad de los demonios»
La primera de las tres gargantas del Yangzi se conoce como el desfiladero de Qutang, que, con 8 kilómetros de longitud, es el más pequeño y corto de las Tres Gargantas, pero contiene el agua más rápida. En la orilla norte hay restos de pueblos del periodo de los Estados Combatientes que enterraban a sus muertos en ataúdes colocados en grietas de cuevas altas a lo largo de los acantilados de la ribera. Nueve ataúdes descubiertos en esas grietas incluyen espadas y armaduras de bronce de la época. Los lados del acantilado incluyen agujeros cuadrados perforados en la roca para sostener maderas de soporte para caminos de tablones y andamios.
El desfiladero de Wu (Wu Xia) tiene unos 40 km de largo, con acantilados escarpados y estrechos a ambos lados que se elevan hasta 900 m por encima del agua y a veces parecen cerrarse sobre los barcos que se acercan. Una inscripción en una roca cercana se atribuye a Zhuge Liang, del periodo de los Tres Reinos, y la tablilla Kong Ming, una gran losa de roca con inscripciones al pie del Pico de los Inmortales. Una excursión lateral lleva a las Tres Pequeñas Gargantas (Xiao Sanxia) a lo largo del río Daning durante 33 km, pasando por el desfiladero de la Puerta del Dragón y los restos de una carretera de la dinastía Qing cortada en los acantilados.
El desfiladero de Xiling es el más largo y profundo de los tres, con 80 km y acantilados de hasta 1.000 metros de altura. Comienza en la ciudad de Zigui, conocida por ser el lugar de nacimiento del poeta Qu Yuan de finales del periodo de los Estados Combatientes (siglo III a.C.), cuyo suicidio se conmemora con carreras de barcos-dragón en todo el sur de China. Antiguamente, este era el desfiladero más peligroso, que sólo se podía salvar con arduos esfuerzos de los rastreadores en la orilla. Al final del desfiladero se encuentra la presa de las Tres Gargantas en Sanduoping, conocida como Gezhouba (presa de Gezhou), o a veces como Da Ba (gran presa). Cuando esté terminada, la presa tendrá 607 pies de altura y 2 km de longitud. Está diseñada para suministrar un tercio de la energía eléctrica de todo el país, aliviar los problemas de inundaciones, mejorar la navegación fluvial y ayudar al desarrollo económico de las zonas rurales a lo largo del río.