Presentación
El cianuro de hidrógeno es un líquido o gas incoloro o azul claro y es extremadamente inflamable. Tiene un ligero olor a almendra amarga, aunque no todo el mundo es capaz de detectarlo. Otros nombres del cianuro de hidrógeno son ácido prúsico y ácido cianhídrico.
Usos del cianuro de hidrógeno
El cianuro de hidrógeno es un importante producto químico industrial y cada año se producen más de un millón de toneladas en todo el mundo. El cianuro de hidrógeno tiene muchos usos, principalmente en la fabricación de pinturas, plásticos, fibras sintéticas (por ejemplo, nylon) y otros productos químicos. El cianuro de hidrógeno y otros compuestos de cianuro también se han utilizado como fumigante para controlar las plagas. También se utiliza en la limpieza de metales, la jardinería, la extracción de minerales, la galvanoplastia, el teñido, la impresión y la fotografía. El cianuro de sodio y de potasio y otras sales de cianuro pueden fabricarse a partir del cianuro de hidrógeno.
Cómo llega el cianuro de hidrógeno al medio ambiente
El cianuro de hidrógeno se libera a partir de una serie de procesos naturales, entre los que se incluyen las bacterias y los hongos y la actividad volcánica. El cianuro de hidrógeno puede entrar en el medio ambiente a partir de ciertos procesos industriales, por la liberación durante la combustión o por accidentes relacionados con su transporte. Una amplia gama de procesos de combustión producen gas de cianuro de hidrógeno en el humo o los vapores, incluyendo los incendios de edificios, los cigarrillos, los escapes de vehículos y los incendios de materiales que contienen nitrógeno, como las espumas de poliuretano. El cianuro de hidrógeno no suele penetrar en los suelos y no permanece en el agua durante mucho tiempo.
Exposición al cianuro de hidrógeno
Debido a su amplio uso, la exposición puede producirse en diversas situaciones. La exposición puede producirse en el lugar de trabajo, aunque se aplican niveles seguros para proteger a los empleados. Dichos niveles están por debajo de los que se cree que causan efectos nocivos.
El cianuro de hidrógeno se libera a partir de procesos naturales, por lo que la exposición se producirá a niveles muy bajos en todo el entorno. El cianuro de hidrógeno no se utiliza en el ámbito doméstico, pero puede liberarse a partir de una serie de procesos de combustión; la exposición puede producirse a partir del humo de los cigarrillos, de los incendios domésticos y de otros incendios (especialmente los que afectan a los plásticos) o de los gases de escape de los automóviles.
El tabaquismo se considera la mayor fuente de exposición al cianuro de hidrógeno para la población en general.
El cianuro de hidrógeno puede liberarse a partir de algunas plantas comestibles crudas y no procesadas cuando se dañan (por ejemplo, al ser molidas o masticadas) o son digeridas por el cuerpo. Ejemplos notables son los granos de albaricoque, las almendras silvestres «amargas» y las cerezas negras; los brotes de bambú; las habas y la yuca. La Agencia de Normas Alimentarias (FSA) desaconseja el consumo de granos de albaricoque crudos y sin procesar, de almendras amargas y de sus formas en polvo.
Cómo puede afectar a la salud la exposición al cianuro de hidrógeno
La presencia de cianuro de hidrógeno en el ambiente no siempre conlleva una exposición. Para que cause algún efecto adverso para la salud, usted debe entrar en contacto con él. Puede estar expuesto al cianuro de hidrógeno al respirar, comer o beber la sustancia o al entrar en contacto con la piel o los ojos. Tras la exposición a cualquier producto químico, los efectos adversos para la salud que puede encontrar dependen de varios factores, incluyendo la cantidad a la que está expuesto (dosis), la forma en que está expuesto, la duración de la exposición, la forma del producto químico y si estuvo expuesto a cualquier otro producto químico.
El cianuro de hidrógeno es muy tóxico, impide que el cuerpo utilice el oxígeno correctamente. Los primeros signos de exposición al cianuro de hidrógeno incluyen dolor de cabeza, sensación de malestar, mareos, confusión y somnolencia. Una exposición sustancial puede llevar rápidamente a la inconsciencia, la adaptación, el coma y posiblemente la muerte. Si se sobrevive a una exposición sustancial, puede haber efectos a largo plazo por daños en el cerebro y otros daños en el sistema nervioso. Los efectos por contacto con la piel requieren que se exponga una gran superficie de la piel
Cianuro de hidrógeno y cáncer
El cianuro de hidrógeno no se considera una sustancia química cancerígena.
Embarazo y feto
Se dispone de pocos datos sobre los efectos de la exposición al cianuro de hidrógeno durante el embarazo. Por lo tanto, no es posible sacar conclusiones definitivas. Es más probable que los efectos sobre el feto se produzcan a niveles que dañen a la madre.
Niños
Es probable que los niños expuestos al cianuro de hidrógeno experimenten efectos sobre la salud similares a los de los adultos.
Qué hacer si se expone al cianuro de hidrógeno
Es muy poco probable que la población general se exponga a un nivel de cianuro de hidrógeno lo suficientemente alto como para causar efectos adversos sobre la salud. Sin embargo, si tiene alguna preocupación de salud en relación con la exposición al cianuro de hidrógeno, busque orientación de su médico de cabecera o póngase en contacto con el NHS 111.