El nitrato de amonio está formado por enlaces iónicos fuertemente empaquetados. Cuando entra en contacto con el agua, las moléculas polares del agua interfieren con esos iones y acaban haciendo que se dispersen. Para ello se necesita energía, que se absorbe del entorno y hace que la solución se enfríe. Aunque se produce algo de calor cuando los iones de nitrato de amonio interactúan con las moléculas de agua (es decir, una reacción exotérmica), es mucho menos de lo que se necesita para que las moléculas de agua dispersen los fuertes enlaces iónicos del nitrato de amonio, por lo que el proceso global es una reacción endotérmica, o que absorbe energía de su entorno. Por esta razón, el nitrato de amonio sólido se utiliza en las compresas frías comerciales, que en realidad son sólo una mezcla de nitrato de amonio y agua. Si te haces daño, puedes mezclar el contenido de la bolsa y colocarlo en la parte lesionada de tu cuerpo. La reacción endotérmica de la mezcla de nitrato de amonio y agua elimina el calor de la parte del cuerpo, «congelando» la zona dolorida.