Científicos revelan la que podría ser el ave voladora más grande de la historia

Imagínese un albatros con una sierra de arco por boca. Sitúe esa extraña criatura unos 50 millones de años en el pasado y tendrá la imagen de un pelagornítido, un grupo de aves antiguas que incluía algunas de las mayores aves voladoras de todos los tiempos. Y ahora los paleontólogos han descubierto en ese grupo lo que podrían ser las mayores aves voladoras conocidas hasta ahora, con una envergadura de aproximadamente 6 metros.

El nuevo estudio que documenta las aves, publicado hoy en Scientific Reports, es el resultado de una historia de detectives fósiles que abarca desde la Antártida hasta California. Al comparar un par de fósiles polares con los restos de aves relacionadas, los paleontólogos han podido identificar la historia temprana de unos enormes voladores que fueron algunas de las primeras aves capaces de surcar los mares.

Durante la década de 1980, el paleontólogo de la Universidad de California en Berkeley, Peter Kloess, dice que los científicos que buscaban fósiles antárticos encontraron unos delicados huesos de ave -una mandíbula y parte de una pata de un ave antigua- en la isla Seymour. Esos huesos emprendieron entonces un largo viaje hasta California, pero su historia no había hecho más que empezar.

La mandíbula y el hueso del pie eran sólo dos de una enorme colección que se conservaba en la Universidad de California Riverside. Sin embargo, en 2003, los más de 10.000 fósiles de la colección de Riverside fueron trasladados al Museo de Paleontología de la Universidad de California, en el campus de Berkeley, y entre ellos se encontraban los huesos de ave. Y destacaron. «Las mandíbulas con dientes de hueso son raras en el registro de vertebrados», dice el científico principal del museo Pat Holroyd. «Cuando ves uno, lo recuerdas y lo archivas mentalmente para más adelante».

La mandíbula de pájaro, procedente de una formación rocosa depositada hace más de 37 millones de años, parece casi una herramienta para cortar madera más que un hueso. La mandíbula tiene una serie de puntas grandes y pequeñas, excrecencias del pico que tienen un parecido pasajero con los dientes. En un animal vivo, las puntas estarían cubiertas de queratina y darían al ave una siniestra sonrisa de dientes de sierra. Este rasgo identificó inmediatamente la mandíbula como perteneciente a un pelagornítido, también conocido como pájaro con dientes de hueso que tiene un registro fósil muy largo. Los pelagornítidos más antiguos evolucionaron hace unos 56 millones de años, y los más recientes surcaron los cielos hace unos dos millones de años. Sus fósiles se encuentran en todo el mundo.

Cuando Kloess visitó el Museo de Paleontología de la Universidad de California para examinar las colecciones, Holroyd señaló el hueso de la mandíbula del ave. La mandíbula parecía lo suficientemente interesante por su rareza, pero había mucho más en la historia. «Empecé este proyecto de investigación pensando que sería un breve artículo descriptivo sobre un fragmento de mandíbula para añadirlo al conocimiento de un grupo de aves genial», dice Kloess, y añade: «No tenía ni idea de que representaría a un individuo gigante».

La investigación de la mandíbula puso a Kloess y a sus colegas a buscar otros huesos de aves con dientes en las colecciones del museo. Los investigadores tuvieron suerte. Además de la mandíbula, la colección incluía un hueso del pie -llamado técnicamente tarsometatasus- de otro pelagnórtido antártico. El hueso procedía de otro individuo de gran tamaño, pero su verdadera importancia residía en su antigüedad. Otro investigador que estudió previamente el hueso del pie lo etiquetó como perteneciente a una unidad de roca llamada Formación Submeseta, que tiene entre 43 y 35 millones de años, pero al revisar el lugar donde se encontró el fósil los investigadores lo reasignaron a una capa de roca de la Formación La Meseta, de unos 50 millones de años. Esto cae dentro de una época llamada Eoceno, cuando la vida se había recuperado de la extinción masiva inducida por un asteroide y estaba prosperando de nuevo. Juntos, el hueso del pie y la mandíbula indican que las grandes aves con dientes de hueso prosperaron en la Antártida durante millones de años.

Los paleontólogos han encontrado aves con dientes de hueso en lugares de todo el mundo, desde Nueva Zelanda hasta Carolina del Sur. Sin embargo, los fósiles antárticos recién descritos son los más antiguos que se conocen e insinúan que estas aves se diversificaron rápidamente en una gama de tamaños a los seis millones de años de su origen. Hace 50 millones de años, había aves con dientes de hueso, desde el tamaño de un albatros actual hasta gigantes con una envergadura dos veces mayor. El siguiente contendiente fósil más cercano es un pariente extinto del buitre llamado Argentavis, que tenía una envergadura de entre 16 y 20 pies. La reñida competencia podría ser una señal de que estas aves ampliaban los límites del vuelo. Estudios anteriores han calculado que el mayor de los pájaros con dientes de hueso estaba cerca del límite de lo que un pájaro podía llegar a ser y seguir volando, lo que significa que estos pájaros son los contendientes más fuertes para los pájaros voladores más grandes que jamás hayan volado.

Y emparejados con los nuevos datos sobre la edad de los fósiles, dice Kloess, «podemos decir que los pelagornítidos gigantes aparecieron antes de lo que se conocía anteriormente y que la Antártida vio una gama de tamaños de pelagornítidos desde principios hasta finales del Eoceno.» Las aves con dientes óseos, desde las más pequeñas hasta las más grandes, eran una parte importante de los antiguos ecosistemas antárticos.

Esas impresionantes alas habrían permitido a los pelagornítidos llegar lejos, remontando largas distancias con las alas extendidas. Esto ayuda a explicar por qué se han encontrado fósiles de varias especies de pelagornítidos por todo el mundo durante su larga trayectoria evolutiva. Estas aves longevas y exitosas probablemente utilizaban sus mandíbulas puntiagudas para alimentarse de peces y calamares arrebatados justo debajo de la superficie.

En el caso de las aves descritas en el nuevo estudio, los avianos vivían en un entorno que habría parecido extraño en algunos aspectos y familiar en otros. «La Antártida del Eoceno era mucho más cálida de lo que vemos hoy en día», dice Kloess, con alfombras de helechos y rodales de coníferas en tierra que albergaban marsupiales prehistóricos e incluso ranas. Sin embargo, algunas de las otras aves podrían resultar familiares. En estas rocas se han encontrado antiguos parientes de los pingüinos, los albatros y los halcones, y los pájaros con dientes de hueso se suman a la bandada.

Naturalmente, la existencia de estas grandes aves plantea la cuestión de si podría haber voladores más grandes por ahí, especialmente porque los fósiles de las antiguas aves marinas son muy raros. «Es difícil saber si ya hemos encontrado los pelagornítidos más grandes», dice Holroyd.