Si cree que las empresas piramidales son cosa del pasado, lamentablemente se equivoca. El año pasado, seis mujeres británicas fueron condenadas por su operación «Give and Take», que robó más de 20 millones de libras (30,5 millones de dólares estadounidenses) a 10.000 inversores y se aprovechó de mujeres vulnerables. Es otro duro recordatorio de los incansables conspiradores que se aprovechan del deseo innato de la gente de «hacerse rico rápidamente». El problema es que, aunque cada esquema tiene su propia forma creativa de conseguir que se compre, los estafadores sólo están reelaborando un modelo antiguo.
Siempre es difícil discernir las franquicias legítimas de las estafas de marketing multinivel, en las que los solicitantes pagan las cuotas de compra del «propietario del negocio» y luego tienen que comprar los productos, materiales y servicios por encima de eso, poniendo la responsabilidad en ellos para recuperar ese dinero. La esencia de estos esquemas tiene un hilo conductor: reclutar «vendedores» permite obtener más recompensas que vender.
Con el paso de los años, el «esquema piramidal» se ha convertido en una frase comodín para fraudes y estafas de todo tipo, pero en realidad se trata de un tipo particular de negocio ilegal con una estructura específica. Ya hemos echado un vistazo a los esquemas Ponzi y a las estafas de inversión, y ahora es el momento de ver los esquemas piramidales que acabaron con sus fundadores en la cárcel o con fuertes multas.
BurnLounge Inc.
Los anuncios originales de la estafa
¿Quién no querría tener una tienda de música? Fundada en 2004, en pleno auge de las descargas ilegales, BurnLounge ofrecía la oportunidad a 30.000 personas, entre las que se encontraban músicos de grandes discográficas. El trato era bastante sencillo: abrir un escaparate a través de tu propia página. Pero a diferencia de los sitios de streaming como MySpace o PureVolume, los «propietarios de tiendas de discos» debían pagar una cuota de suscripción. Ah, y los que vendían canciones a través de sus tiendas recibían un pago en puntos que sólo podían canjearse por productos de BurnLounge. Si querías cambiar tus puntos de venta por dinero real, eso te costaría una cuota extra.
Al final, todo el tema de pagar por el derecho a vender y ganar bonificaciones por reclutar miembros llamó la atención de la FTC y le valió al sitio una orden de cierre precipitada. Los operadores fueron condenados a pagar 17 millones de dólares para reembolsar a los consumidores que se quemaron.
Negocios en movimiento
Un indicador clave de que podría estar envuelto en una estafa piramidal es cuando el nombre de su empresa no tiene nada que ver con lo que vende. En medio de la recesión de 2008, a los canadienses con problemas de liquidez se les ofreció la oportunidad de ganar hasta 100.000 dólares vendiendo paquetes de clubes de vacaciones «muy baratos». El truco: había que pagar 3.200 dólares de entrada al club de viajes denominado UltraLife, pero se les pagaría una comisión de 5.000 dólares por cada paquete vendido. Un grupo de 2.000 inversores engañados por la empresa Business in Motion, con sede en Mississauga, presentó una demanda colectiva y recibió 6,5 millones de dólares. El hombre detrás de la supuesta estafa piramidal, Alex Klippax, podría enfrentarse a la deportación al Reino Unido.
Fortune Hi-Tech Marketing
Suena legítimo, ¿verdad? Lamentablemente, la empresa Fortune Hi-Tech Marketing, con sede en Kentucky, que reclutaba personas para vender productos de Dish Network, proveedores de telefonía móvil, Frontpoint Home Security y productos de salud y belleza, fue considerada una estafa piramidal en 2013 y clausurada por la Comisión Federal de Comercio. Con todas las marcas clásicas de una estafa piramidal, los vendedores ganaban más dinero reclutando que vendiendo. La FTC estimó que más de 350.000 personas en Estados Unidos, Puerto Rico y Canadá compraron el esquema, pagando entre 100 y 300 dólares en cuotas anuales con pagos adicionales para acceder a «mayores comisiones de ventas y bonos de reclutamiento». El resultado: a los operadores de FHTM se les prohibió participar en el marketing multinivel y se les obligó a devolver 7,75 millones de dólares en activos a los consumidores engañados por la estafa.
Esquema irlandés Liberty/Speedball
A mediados de la década de 2000 se produjo una estafa en Irlanda en la que se pedía a la gente que invirtiera 10000 euros (unos 14.000 dólares) y que convencieran a otros amigos para que invirtieran. El dinero se pagaba a una «sede» en Alemania para eludir las leyes fiscales irlandesas. A los inversores se les decía que recibirían 80.000 euros cuando fueran a Alemania a cobrar sus beneficios. En total, el estafador obtuvo más de 28 millones de dólares de los que compraron la estafa. La estafa piramidal atrajo a suficientes personas como para que el gobierno irlandés reforzara sus leyes para quienes están detrás de estafas como Liberty, imponiendo multas de hasta 140.000 dólares y penas de prisión.
United Sciences of America
Como otros innumerables ejemplos de estafas piramidales, United Sciences of America dirigía una cartera diversificada, vendiendo suplementos nutricionales como Master Formula y Calorie Control Formula a través de 140.000 distribuidores, e incluso contaba con el respaldo de una celebridad, William Shatner. El esquema, desarrollado inicialmente por el empresario de Dallas Robert Adler y llevado a cabo en la década de 1980, se aprovechaba de los temores de la época como el SIDA y el cáncer, prometiendo ayudar a proteger a quienes los tomaban. Las noticias de la NBC publicaron un reportaje sobre la empresa en el que se señalaban las afirmaciones fraudulentas y la publicidad incompleta. También se descubrió que los 16 miembros de la junta consultiva de la empresa recibían honorarios de consultoría de entre 5.000 y 20.000 dólares y algunos recibían hasta 100.000 dólares en subvenciones para investigación. Todo se vino abajo en 1987, cuando tres estados de EE.UU. pidieron a la empresa que cambiara sus afirmaciones. Asesores de alto nivel abandonaron el consejo de administración, distanciándose de la empresa y alegando que su información y sus citas habían sido cooptadas por la empresa sin su permiso.
A pesar de que todos los responsables han sido encarcelados o multados con creces, siempre hay personas que maquinan para ganar dinero rápido, y es importante aislarlas y detenerlas antes de que envenenen la economía en general y destrocen vidas.