En un estudio longitudinal realizado por Mancini, Bonnano y Clark, las personas mostraron diferencias individuales en la forma en que respondían a acontecimientos vitales significativos, como el matrimonio, el divorcio y la viudez. Reconocieron que algunos individuos experimentan cambios sustanciales en su punto de ajuste hedónico a lo largo del tiempo, aunque la mayoría de los demás no lo hacen, y argumentan que el punto de ajuste de la felicidad puede ser relativamente estable a lo largo del curso de la vida de un individuo, pero los puntos de ajuste de la satisfacción vital y el bienestar subjetivo son más variables.
De forma similar, el estudio longitudinal realizado por Fujita y Diener (2005) describió el punto de ajuste de la satisfacción vital como una «línea de base suave». Esto significa que, para la mayoría de las personas, esta línea de base es similar a su línea de base de felicidad. Normalmente, la satisfacción vital rondará un punto de referencia durante la mayor parte de su vida y no cambiará de forma drástica. Sin embargo, para una cuarta parte de la población este punto de referencia no es estable, y se mueve en respuesta a un acontecimiento importante de la vida.Otros datos longitudinales han demostrado que los puntos de referencia del bienestar subjetivo cambian con el tiempo, y que la adaptación no es necesariamente inevitable. En su análisis de datos de archivo, Lucas encontró pruebas de que es posible que el punto de referencia del bienestar subjetivo de alguien cambie drásticamente, como en el caso de las personas que adquieren una discapacidad grave y de larga duración. Sin embargo, como señalan Diener, Lucas y Scollon, la cantidad de fluctuación que una persona experimenta en torno a su punto de referencia depende en gran medida de la capacidad de adaptación del individuo.
Después de seguir a más de mil conjuntos de gemelos durante 10 años, Lykken y Tellegen (1996) concluyeron que casi el 50% de nuestros niveles de felicidad están determinados por la genética. Headey y Wearing (1989) sugirieron que nuestra posición en el espectro de los rasgos estables de la personalidad (neuroticismo, extraversión y apertura a la experiencia) explica cómo experimentamos y percibimos los acontecimientos de la vida, y contribuye indirectamente a nuestros niveles de felicidad. La investigación sobre la felicidad ha abarcado décadas y ha cruzado culturas para poner a prueba los verdaderos límites de nuestro punto de referencia hedónico.
En grandes estudios de panel, se ha demostrado que el divorcio, la muerte de un cónyuge, el desempleo, la discapacidad y otros acontecimientos similares modifican el bienestar subjetivo a largo plazo, aunque se produce cierta adaptación y los factores innatos influyen en ello.
En el mencionado estudio de Brickman (1978), los investigadores entrevistaron a 22 ganadores de la lotería y a 29 parapléjicos para determinar su cambio en los niveles de felicidad debido a su evento dado (ganar la lotería o quedar paralizado). El acontecimiento en el caso de los ganadores de lotería había tenido lugar entre un mes y un año y medio antes del estudio, y en el caso de los parapléjicos entre un mes y un año. El grupo de ganadores de la lotería declaró ser igualmente feliz antes y después del evento, y esperaba tener un nivel de felicidad similar en un par de años. Estos resultados muestran que tener una gran ganancia monetaria no tuvo ningún efecto en su nivel de felicidad de base, tanto para la felicidad presente como para la esperada en el futuro. Descubrieron que los parapléjicos declararon tener un nivel de felicidad más alto en el pasado que el resto (debido a un efecto de nostalgia), un nivel de felicidad más bajo en el momento del estudio que el resto (aunque todavía por encima del punto medio de la escala, es decir, declararon ser más felices que infelices) y, sorprendentemente, también esperaban tener niveles de felicidad similares a los del resto en un par de años. Hay que tener en cuenta que los parapléjicos sí tuvieron una disminución inicial de la felicidad vital, pero la clave de sus resultados es que esperaban volver finalmente a su línea de base con el tiempo.
En un estudio más reciente (2007), ganar un premio de lotería de tamaño medio tuvo un efecto de bienestar mental duradero de 1.4 puntos de GHQ en los británicos incluso dos años después del evento.
Algunas investigaciones sugieren que la resiliencia al sufrimiento se debe en parte a una disminución de la respuesta al miedo en la amígdala y al aumento de los niveles de BDNF en el cerebro. Nuevas investigaciones genéticas han descubierto que el cambio de un gen podría aumentar la inteligencia y la resiliencia ante acontecimientos deprimentes y traumáticos. Esto podría tener beneficios cruciales para quienes sufren de ansiedad y TEPT.
Investigaciones recientes revelan que ciertos tipos de entrenamiento cerebral pueden aumentar el tamaño del cerebro. El volumen del hipocampo puede afectar al estado de ánimo, a los puntos de referencia hedónicos y a algunas formas de memoria. Un hipocampo más pequeño se ha relacionado con la depresión y la distimia. Ciertas actividades y factores ambientales pueden restablecer el punto de ajuste hedónico y también hacer crecer el hipocampo en cierta medida. El hipocampo de los taxistas londinenses crece en el trabajo, y los conductores tienen mejor memoria que los que no se hicieron taxistas. En particular, el hipocampo posterior parecía ser el más importante para mejorar el estado de ánimo y la memoria.
Lucas, Clark, Georgellis y Diener (2003) investigaron los cambios en el nivel de bienestar de base debido a cambios en el estado civil, el nacimiento del primer hijo y la pérdida del empleo. Aunque descubrieron que un acontecimiento vital negativo puede tener un mayor impacto en el estado psicológico de una persona y en el punto de referencia de la felicidad que un acontecimiento positivo, concluyeron que las personas se adaptan completamente, volviendo finalmente a su nivel de bienestar de referencia, después del divorcio, la pérdida del cónyuge, el nacimiento de un hijo y, en el caso de las mujeres, la pérdida del empleo. No encontraron un retorno a la línea de base en el caso del matrimonio o del despido en los hombres. Este estudio también ilustró que la cantidad de adaptación depende del individuo.
Wildeman, Turney y Schnittker (2014) estudiaron los efectos del encarcelamiento en el nivel de bienestar de base. Investigaron cómo el hecho de estar en la cárcel afecta al nivel de felicidad de la persona tanto a corto plazo (mientras está en prisión) como a largo plazo (después de ser liberado). Descubrieron que estar en la cárcel tiene efectos negativos sobre el bienestar de base; en otras palabras, el nivel de felicidad de base es menor en la cárcel que cuando no se está en ella. Una vez que las personas salían de la cárcel, eran capaces de recuperar su nivel de felicidad anterior.
Silver (1982) investigó los efectos de un accidente traumático en el nivel de felicidad de base. Silver descubrió que las víctimas de accidentes eran capaces de volver a un punto de referencia de felicidad después de un período de tiempo. Durante ocho semanas, Silver siguió a víctimas de accidentes que habían sufrido graves lesiones en la médula espinal. Una semana después del accidente, Silver observó que las víctimas experimentaban emociones negativas mucho más fuertes que las positivas. En la octava y última semana, las emociones positivas de las víctimas superaban a las negativas. Los resultados de este estudio sugieren que, independientemente de que el acontecimiento vital sea significativamente negativo o positivo, las personas casi siempre volverán a su línea de base de felicidad.
Fujita y Diener (2005) estudiaron la estabilidad del nivel de bienestar subjetivo de una persona a lo largo del tiempo y descubrieron que, para la mayoría de las personas, existe un rango relativamente pequeño en el que varía su nivel de satisfacción. Pidieron a un grupo de 3.608 residentes alemanes que calificaran su satisfacción actual y general con la vida en una escala de 0 a 10, una vez al año durante diecisiete años. Sólo el 25% de los participantes mostraron cambios en su nivel de satisfacción vital a lo largo del estudio, y sólo el 9% de ellos experimentaron cambios significativos. También descubrieron que aquellos con un nivel medio de satisfacción vital más alto tenían niveles más estables de satisfacción vital que aquellos con niveles más bajos de satisfacción.