Circulación atmosférica, cualquier flujo atmosférico utilizado para referirse a la circulación general de la Tierra y a los movimientos regionales del aire alrededor de las zonas de altas y bajas presiones. En promedio, esta circulación corresponde a sistemas de viento a gran escala dispuestos en varios cinturones este-oeste que rodean la Tierra. En los cinturones de altas presiones subtropicales cerca de las latitudes 30° N y 30° S (las latitudes de los caballos), el aire desciende y hace que los vientos alisios soplen hacia el oeste y hacia el ecuador en la superficie de la Tierra. Estos se fusionan y se elevan en la zona de convergencia intertropical, cerca del Ecuador, y soplan hacia el este y hacia el polo en altitudes de 2 a 17 km (1 a 11 millas). Una parte del flujo desciende en los cinturones de altas presiones subtropicales y el resto se fusiona a gran altura con los vientos del oeste de latitudes medias, más hacia el polo.
El aire descendente en los cinturones de altas presiones subtropicales diverge cerca de la superficie; el aire que no fluye hacia el ecuador tiende a fluir hacia el este y hacia los polos como los vientos del oeste de latitudes medias. El flujo del oeste es más evidente entre 5 y 12 km (3 y 7 millas) más o menos por encima de la superficie de la Tierra y contiene las corrientes en chorro. Las corrientes en chorro son corredores relativamente estrechos de vientos particularmente fuertes, que corresponden a la ubicación del frente polar y a otras zonas de fuerte contraste de temperatura. Las corrientes en chorro del frente polar son permanentes en ambos hemisferios, mientras que las corrientes en chorro subtropicales sólo se producen durante los períodos de invierno en cada hemisferio. Hacia el polo de 60° N y 60° S, los vientos generalmente soplan hacia el oeste y hacia el ecuador como los vientos de levante polares. En las regiones polares septentrionales, donde se intercalan agua y tierra, los vientos de levante polares dan paso en verano a vientos variables.
Los cinturones de vientos zonales son más uniformes y constantes en el hemisferio sur porque hay poca tierra que perturbe la circulación. En el hemisferio norte, existen varios centros de alta y baja presión grandes y semipermanentes sobre los continentes y los océanos durante varias partes del año; sus vientos impiden que los cinturones de viento zonales se extiendan de manera tan uniforme alrededor del mundo.