La lealtad a la conferencia es, en su mayor parte, un mito durante la temporada. Después de todo, la mayoría de los fanáticos acérrimos del fútbol universitario no están alentando fuertemente a sus odiados rivales de división sólo porque están luchando contra un equipo de otra liga.
Puede que todos se den la mano y canten «Kumbaya» en las ligas de baloncesto de ascenso, pero eso no ocurre en la accidentada SEC, la ACC de altos vuelos o la arenosa Big Ten.
Aún así, cuando la temporada ha terminado y todos los ánimos han terminado, los fans de los odiados enemigos se unen en acalorada armonía en los tablones de anuncios y en las secciones de comentarios de todo Internet, haciendo sonar sus cuernos sobre qué conferencia es la mejor.
Todo el mundo en el país odia escuchar los cánticos de «¡S-E-C! S-E-C!» y tener que lidiar con las masas sureñas vocingleras que señalan a todos los recientes campeones nacionales. Del mismo modo, la gente del Sur grita sobre la parcialidad de los medios de comunicación de la Big Ten hasta que se les pone la cara azul.
La Pac-12 presume de sus campeonatos de todos los deportes, mientras que la ACC construye silenciosamente un buen establo de programas de sementales.
Es una carrera armamentística, y todas las conferencias quieren llegar a la cima.
Entonces, ¿cuál lo hizo en 2016? Teniendo en cuenta los equipos de élite en la cima de cada división, los registros fuera de la conferencia, los resultados de los tazones, el poder de las estrellas y la profundidad de los equipos de calidad, vamos a hacer una clasificación de poder de las mejores ligas de fútbol universitario del año pasado para averiguar los reyes indiscutibles de la conferencia.
Al final de la clasificación se encuentra una conferencia que tendría un argumento válido para estar al menos en el noveno puesto.
Precisamente un equipo (Western Michigan) dio el ligero guiño a la MAC sobre la Conferencia USA en la batalla por el fondo, pero eso no significa que la liga no tuviera su parte de puntos destacados.
Western Kentucky continuó siendo uno de los mejores equipos del «Grupo de los Cinco» en el país, terminando 11-3 sólo para ver a su entrenador en jefe Jeff Brohm ser tabulado para ser el próximo entrenador en jefe en Purdue.
Los Hilltoppers inmediatamente contrataron al coordinador ofensivo y entrenador de quarterbacks de Notre Dame, Mike Sanford, para que fuera su próximo entrenador jefe, tomando una brillante decisión para seguir siendo un lugar de paso de calidad para los entrenadores prometedores.
Old Dominion también terminó con 10-3, demostrando que tiene la potencia ofensiva para aguantar en una liga de pases, mientras que Middle Tennessee y Louisiana Tech también hicieron muchas carreras y disparos.
En general, la liga terminó con un récord de 4-3 en los bolos, lo que fácilmente podría haber puesto por delante de la MAC en la clasificación final, si no fuera porque los Broncos flexionaron sus músculos (a duras penas) para dar la ventaja a la MAC.
Más allá de esos equipos, sin embargo, Southern Miss con 7-6 fue el único otro equipo que terminó con un récord ganador.
Conferencia Medio-Americana
No es sólo fútbol, es MACtion.
Lo has escuchado. Has pasado muchas noches de martes y miércoles viéndolo, porque era fútbol universitario y estaba en la televisión. Pero este año, la conferencia carecía de dinamismo.
Al igual que la SEC con Alabama, la liga tenía a Western Michigan, y el resto de la conferencia no era muy fuerte.
Por supuesto, los Broncos del entrenador jefe P.J. Fleck eran emocionantes, yendo invictos todo el tiempo hasta una derrota ante Wisconsin en el Cotton Bowl, lo que llevó a Fleck a ser contratado por Minnesota para convertirse en el nuevo entrenador jefe de los Golden Gophers. Pero el resto de la liga carecía de poder de las estrellas.
Los Bobcats del entrenador de Ohio, Frank Solich, jugaron un fútbol aburrido, pero fue eficaz para llevarlos al juego del campeonato de la conferencia y mantenerlos en una derrota ajustada ante WMU. Terminaron el año 8-6.
Toledo montó su ataque de carrera a nueve victorias en el primer año post-Matt Campbell, pero los Rockets no terminaron el año de la manera que esperaban. Eastern Michigan fue el único otro equipo que terminó con un récord de victorias, y aunque Central Michigan tuvo la gran sorpresa de Oklahoma State, los Chippewas perdieron su tazón para caer a 6-7.
Northern Illinois y Bowling Green tuvieron años bajos que realmente perjudicaron a la conferencia, y aunque Miami (Ohio) ganó sus seis últimos partidos de la temporada regular para entrar en una bowl, perder contra Mississippi State le costó una temporada ganadora.
En general, la conferencia terminó 0-6 en la temporada de bowl.
Así que no fue un año que la MAC quisiera colgar en su proverbial muro de la fama, por decir algo.
Sun Belt
A pesar de que la MAC cuenta con un participante en el New Year’s Six bowl en Western Michigan, la Sun Belt tuvo una mejor temporada en general.
La liga no tenía a nadie que pudiera competir con los Broncos por los titulares nacionales, pero en un enfrentamiento cara a cara en los bolos, la liga fue 2-0 contra la MAC. Es por eso que se llevan el visto bueno por encima de la conferencia con el mejor equipo.
Eso no quiere decir que se vayan a colgar muchos estandartes del Sun Belt para 2016.
Appalachian State presumió de la mejor temporada de todos los equipos de la liga, comenzando el año con una casi derrota de Tennessee en el Neyland Stadium y concluyendo con un récord de 10-3. Troy igualó esa cifra y terminó la temporada con una victoria en el Dollar General Bowl sobre Ohio.
La conferencia terminó 4-2 en la postemporada, y fue una muestra de calidad para una conferencia que en general tuvo una temporada regular difícil. Escribió Troy Schulte de ArkansasOnline.com:
El Sun Belt colocó seis equipos en los tazones y ganó cuatro de ellos, ambos máximos para la liga que se formó en 2001. El rendimiento fue suficiente para que la liga esperara un salto del cuarto al tercer lugar en la clasificación de fin de año de las conferencias del Grupo de los Cinco, que se calculan para determinar la distribución de una parte de los ingresos provenientes del College Football Playoff.
Las victorias fuera de la conferencia del miembro de la liga South Alabama sobre Mississippi State y San Diego State ayudaron, pero que Arkansas State, Appalachian State, Troy e Idaho ganaran partidos de tazón hace que la liga espere un salto cuando los rankings se finalicen después del juego del campeonato nacional del lunes.
Ha sido un año sólido para la liga, aunque no haya contado con tantos equipos ganadores como quisiera.
Mountain West
La Mountain West siempre tiene un par de equivalentes de «bracket busters» en el fútbol universitario,»que son capaces de convertirse en nombres nacionales cada año.
Una apuesta consistente para pertenecer a esa conversación lo hizo de nuevo este año cuando Boise State fue 10-3. Los Broncos perdieron ante Air Force, y luego terminaron el año con un revés desigual ante Baylor en el Cactus Bowl para amargar la temporada, pero el equipo de Bryan Harsin todavía tuvo un buen año.
«Dicho todo esto, todavía hay esa decepción al final de la temporada», dijo Harsin al reportero de Idaho Press B.J. Rains. «No terminamos como queríamos. No nos metimos en el juego del campeonato como queríamos y no terminamos con una victoria en el tazón. Eso es algo sumamente importante»
Quizás el mejor equipo terminó siendo San Diego State, que contaba con el líder de carreras de la NCAA de todos los tiempos en Donnel Pumphrey y ganó 11 partidos. Los Aztecs podían ganar partidos con un ataque de carrera y una sólida defensa y fue un equipo de calidad durante toda la temporada.
Air Force quedó en un segundo plano frente a Navy cuando se produjo el ruido de las academias de servicio, pero los Falcons realmente terminaron con una mejor temporada, terminando 10-3 con esa victoria sobre los Broncos.
Nuevo México ganó sorprendentemente nueve partidos, Wyoming detrás del mariscal de campo Josh Allen -que se espera que sea una selección muy alta en el draft de la NFL si sale- utilizó su juego de pases para llegar a ocho victorias y jugar un emocionante fútbol americano en Laramie.
Colorado State también terminó con siete victorias, así que hubo bastantes buenos equipos en la liga.
Conferencia Atlética Americana
A partir de aquí, muchas de las clasificaciones pueden ser subjetivas, pero la AAC debería mantener un agarre bastante firme en el puesto nº 6. 6.
Una gran razón para ello es South Florida y su mariscal de campo estrella Quinton Flowers, quien dirigió la ofensiva de alta potencia del ex entrenador Willie Taggart a la perfección para un equipo de los Bulls que tuvo que superar a sus oponentes para ganar y generalmente lo hizo.
Terminaron 11-2 y vencieron a Carolina del Sur en la prórroga de la Birmingham Bowl para completar una sólida temporada que acabó enviando a Taggart a convertirse en el próximo entrenador jefe de Oregón.
Pero los Bulls no fueron el único buen equipo que tuvo la liga.
Los Temple Owls de Matt Rhule terminaron 10-4 y ganaron la liga, mientras que la Navy pasó una parte de la temporada clasificada antes de flaquear al final y caer a 9-5.
El potente ataque ofensivo de Tulsa lo llevó a un récord de 10-3, y Memphis también ganó ocho partidos con el mariscal de campo transferido de la JUCO, Riley Ferguson, en el primer año de gestión de Mike Norvell.
Hemos llegado hasta aquí sin siquiera mencionar a Houston, que era un caballo negro para jugar en los Playoffs de Fútbol Universitario a principios de año, especialmente después de haber molestado a Oklahoma. Los Cougars cayeron a 9-4, pero aún así no es un mal año.
Central Florida también llegó a un juego de tazón, aunque los Golden Knights perdieron para caer a 6-7.
Eso es un montón de equipos de calidad para una conferencia mid-major, pero la AAC juega un fútbol importante, y lo demostró en 2016.
Big 12
Por mucho que la SEC quiera borrar el 2016 de la memoria, fue aún peor en la Big 12.
La conferencia entró en la temporada con un legítimo aspirante al título nacional en Oklahoma, que rápidamente comenzó el año con un 1-2 con derrotas ante Houston y Ohio State, acabando con cualquier posibilidad que los Sooners tuvieran de ganar el campeonato.
Sí, terminaron con fuerza, disfrutaron de una temporada de calidad y tuvieron dos finalistas del Trofeo Heisman en el mariscal de campo Baker Mayfield y el receptor Dede Westbrook, pero todo lo que no fuera un puesto en los playoffs fue decepcionante.
Oklahoma State y West Virginia tuvieron temporadas respetables con 10-3, pero la derrota de los Mountaineers en el bowl ante Miami empañó su temporada. Los Cowboys dominaron a Colorado por 38-8 en el Alamo Bowl para consolidarse como el segundo mejor equipo.
Las nueve victorias de Kansas State fueron sorprendentes, ya que los Wildcats derrocaron a Texas A&M en la postemporada para garantizar otro buen año para el entrenador en jefe Bill Snyder. Después de eso, los mejores equipos fueron Baylor (7-6) y TCU, que terminó 6-7.
Los Bears decepcionaron a raíz del escándalo de violación bajo el ex entrenador Art Briles, y el interino Jim Grobe no pudo reunir el mismo tipo de potencia ofensiva. Baylor tratará de recuperar ese éxito después de arrancar al entrenador de Temple, Matt Rhule.
Matt Campbell parece que tiene las habilidades de entrenador para sacar a Iowa State del estancamiento, y Texas hizo una contratación sorprendente, cambiando a Charlie Strong por Tom Herman.
El próximo año podría ser mucho mejor para esta liga. Tiene que serlo.
SEC
La historia de la SEC de 2016 fue algo así:
Alabama…y…um…bueno, ¡al menos estaba Alabama!
Fue ese tipo de año para una conferencia que tenía cero equipos con menos de cuatro derrotas fuera del subcampeón nacional Crimson Tide. Y cuando UA perdió el partido por el título nacional contra Clemson el lunes por la noche, eso acabó con cualquier posibilidad de que la liga se colara entre las tres primeras.
De arriba a abajo, para alguien que vio más fútbol de la SEC que el de cualquier otra conferencia, la liga fue promedio.
Se suponía que iba a ser el año de Tennessee en el Este, pero los Volunteers decepcionaron drásticamente. Eso llevó a Florida a repetir en la división a pesar de luchar contra una serie de lesiones (como los Vols) y tener muy poca ofensiva.
Georgia se tambaleó bajo el entrenador de primer año Kirby Smart. LSU decepcionó, despidió a Les Miles y disfrutó de un pequeño repunte bajo Ed Orgeron. Auburn llegó al Sugar Bowl, donde rápidamente fue derrotado por Oklahoma y terminó 8-5. Arkansas y Kentucky perdieron el tazón.
El año en general fue un rotundo «Meh».
Al menos sólo dos programas no llegaron a un tazón, así que eso fue bueno. Pero la SEC terminó 6-7 en la postemporada.
El futuro parece estar en buenas manos con clases de reclutamiento de calidad y algunos mariscales de campo jóvenes y emocionantes, que es una posición que ha fallado en la SEC en los últimos años. Pero el presente no fue para nada memorable.
Pac-12
En una batalla realmente cerrada con la SEC, la Pac-12 se lleva la palma en base a la potencia de fuego en la parte superior de la conferencia.
La liga no tiene a nadie que pueda enfrentarse a Alabama (sólo hay que preguntar a USC), pero los Trojans fueron un equipo diferente una vez que el quarterback de primer año Sam Darnold anunció su nombre en la escena del fútbol universitario como una estrella emergente.
Es por eso que terminaron subiendo a un ranking Nº 3 después de su victoria en el Rose Bowl sobre Penn State. Luego estaba Washington, participante en los Playoffs de Fútbol Universitario, que se apoyó en su defensa estelar y en un año excepcional del mariscal de campo Jake Browning para llegar a la Final Four.
Los Huskies se toparon con una sierra de Alabama, pero eso no debería quitarle nada al año del equipo del entrenador jefe Chris Petersen. Los únicos dos equipos con los que perdieron fueron los Crimson Tide y los Trojans.
Más allá de esos dos, todavía había un montón de buenos equipos, aunque ninguno de ellos entra en la categoría de «grandes». Colorado ganó la división Sur con un récord de 10-4 a pesar de perder sus dos últimos partidos.
Stanford no tuvo su mejor temporada pero aún así terminó con 10 victorias. Los Washington State Cougars de Mike Leach terminaron con ocho victorias y dieron un paso importante como programa. Utah también ganó nueve partidos.
La parte inferior de la liga casi mata a la conferencia en estas clasificaciones porque SEIS equipos terminaron con registros perdedores. Pero la parte alta de la liga apenas le da ventaja sobre la SEC.
Los Diez Grandes
Tomando en cuenta todo el trabajo, la Big Ten podría ciertamente reclamar la corona de la conferencia de fútbol universitario este año.
Después de todo, los cuatro grandes de Ohio State, Michigan, Penn State y Wisconsin estuvieron cerca de la cima de la clasificación durante la mayor parte de la temporada. El gran partido entre los Buckeyes y los Wolverines fue un clásico instantáneo, y también lo fue la sorpresa de los Nittany Lions ante la OSU.
Fue realmente un año divertido para ver esa liga del norte con todos esos equipos de calidad, grandes entrenadores y jugadores de élite.
Luego llegó la temporada de los tazones.
Penn State arrasó en la Rose Bowl contra Southern Cal. Ohio State fue arrasada en un estilo muy poco urbano de Meyer, quedando fuera en la semifinal del College Football Playoff. Michigan perdió ante Florida State por 33-32 en otro gran partido en la Orange Bowl.
El único de los cuatro grandes que ganó su bowl fue el de Wisconsin por 24-16 contra Western Michigan en la Cotton Bowl.
Ouch.
El final fue olvidable, pero la temporada fue fuerte. Nebraska, Northwestern y Minnesota ayudaron a compensar el año malo de Michigan State, y algunos entrenadores jóvenes podrían fortalecer la mitad inferior de la liga, también. Fue un buen año para la Big Ten, pero ese último par de semanas la sacó del primer puesto.
ACC
Hablando de salir de la nada.
Nadie esperaba realmente que la Conferencia de la Costa Atlántica terminara en la cima de la clasificación de poder de las conferencias de la Subdivisión de Tazones de Fútbol del país, pero una vez que se despejó el humo de la temporada de tazones, ahí es exactamente donde quedó.
No sólo los Clemson Tigers, campeones nacionales, desbancaron a Alabama con un touchdown en el último segundo para reclamar su primer título en 35 años, sino que toda la conferencia fue sólida.
La ACC alcanzó el mejor récord de la conferencia en la postemporada, terminando con 9-3 en los bolos. Frente a la antigua conferencia principal, la SEC, la liga obtuvo un 10-4. Seis equipos tuvieron al menos nueve victorias, y hubo mucho poder de las estrellas, como Deshaun Watson y Dalvin Cook.
Discutiblemente, la mayor de esas estrellas fue el mariscal de campo de Louisville, Lamar Jackson, que ganó el Trofeo Heisman, y Watson, que debería haberlo hecho.
En un año que comenzó tan mal, Florida State se recuperó con 10 victorias y una victoria en el Orange Bowl sobre Michigan, y Virginia Tech remontó ante Arkansas en el Belk Bowl para terminar con victorias de dos dígitos en la primera temporada de Justin Fuente como entrenador jefe.
Sólo tres equipos terminaron con registros perdedores, y la conferencia terminó fuerte. Es realmente difícil decir algo más que la ACC es la mejor conferencia de 2016.