Para las disciplinas en las que se prefiere un formato cualitativo, incluyendo la etnografía, la geografía humanística o la psicología fenomenológica, se puede aplicar un enfoque variado de codificación. Iain Hay (2005) esboza un proceso de dos pasos que comienza con una codificación básica para distinguir los temas generales, seguido de un código interpretativo más profundo en el que se pueden interpretar tendencias y patrones más específicos.
Mucha de la codificación cualitativa puede atribuirse a una codificación fundamentada o a priori. La codificación fundamentada se refiere a permitir que surjan temas y patrones notables a partir del propio documento, mientras que la codificación a priori requiere que el investigador aplique marcos teóricos preexistentes para analizar los documentos. A medida que los métodos de codificación se aplican a través de varios textos, el investigador puede aplicar la codificación axial, que es el proceso de selección de categorías temáticas centrales presentes en varios documentos para descubrir patrones y relaciones comunes.
La codificación se considera un proceso de descubrimiento y se realiza en ciclos. Antes de construir las categorías, un investigador podría aplicar un primer y segundo ciclo de métodos de codificación. Hay una multitud de métodos disponibles, y un investigador querrá elegir uno que se adapte al formato y la naturaleza de sus documentos. No todos los métodos pueden aplicarse a todos los tipos de documentos. Algunos ejemplos de métodos de codificación de primer ciclo son:
- Codificación in vivo: codifica los términos y frases utilizados por los propios participantes. El objetivo es intentar dar voz a los participantes en la investigación.
- Codificación de procesos: este método utiliza gerundios (palabras «-ing») sólo para describir y mostrar acciones a lo largo del documento. Es útil para examinar los procesos, las fases emocionales y los rituales.
- Codificación Versus: utiliza términos binarios para describir grupos y procesos. El objetivo es ver qué procesos y organizaciones entran en conflicto a lo largo del documento. Pueden ser objetos tanto conceptuales como de base.
- Codificación de valores: códigos que intentan exponer los valores, actitudes y creencias inferidas de los participantes. Al hacerlo, la investigación puede discernir patrones en las visiones del mundo.
- Subcodificación: Otros nombres de este método son codificación incrustada, codificación anidada o codificación conjunta. Consiste en asignar códigos de primer y segundo orden a una palabra o frase. Sirve para añadir detalles a un código. Los códigos primarios y secundarios suelen denominarse códigos padre e hijos.
- Codificación simultánea: Cuando las mismas partes de los datos tienen diferentes significados y se aplican dos o más códigos a las mismas partes, entonces este tipo de codificación se llama Codificación Simultánea.
El proceso puede realizarse manualmente, lo que puede ser tan sencillo como resaltar diferentes conceptos con diferentes colores, o introducirse en un paquete de software. Algunos ejemplos de paquetes de software cualitativo son Atlas.ti, MAXQDA, NVivo, QDA Miner y RQDA.
Después de ensamblar los códigos es el momento de organizarlos en temas y categorías más amplios. El proceso generalmente implica la identificación de temas a partir de los códigos existentes, la reducción de los temas a un número manejable, la creación de jerarquías dentro de los temas y, a continuación, la vinculación de los temas a través de la modelización teórica.