Desde hace miles de años no se puede negar que los humanos son diferentes de otros animales. Aunque muchos aspectos de la psicología, como la percepción, el aprendizaje y la memoria, pueden generalizarse a todas las especies, el campo de la cognición social se ocupa exclusivamente de los pensamientos y comportamientos que son (posiblemente) exclusivamente humanos. Esto se debe a que la cognición social se ocupa de los procesos mentales que sirven para que las personas se entiendan a sí mismas y a otros individuos. Por defecto, se necesita un agente social para conocer a uno. Por esta razón, una gran parte de la investigación sobre la cognición social se ha centrado en determinar si los pensamientos que las personas tienen sobre otras personas están impulsados por las mismas operaciones mentales básicas que regulan la comprensión de los seres humanos de las mesas, los automóviles y el gumbo de mariscos. Por ejemplo, ¿existen sistemas dedicados a la información sobre el mundo social y sus diversos habitantes?
La cognición social se basa en gran medida en el material de la psicología cognitiva y la psicología social para examinar la relación entre las operaciones cognitivas básicas y los problemas sociales fundamentales. En este sentido, los trabajos en este campo han intentado demostrar que, durante su vida, los pensamientos y comportamientos de un individuo están influenciados por sus experiencias sociales precedentes, pero al mismo tiempo, estas experiencias son modificadas por los comportamientos actuales del individuo. Esta relación dinámica entre la cognición y la experiencia social significa que la cognición social afecta a casi todos los ámbitos de la existencia humana. Para ayudar a explicar la importancia de la cognición social en la vida cotidiana, este documento explorará cómo sería quizás intentar vivir sin la capacidad de entenderse a sí mismo y a los demás. Los ejemplos que siguen especularán sobre cómo sería si uno se encontrara con un extraterrestre (llamado Todf) que fuera similar a los humanos en todos los aspectos, aparte del hecho de que Todf no tiene capacidades socio-cognitivas. ¿Sería capaz de enfrentarse a situaciones sociales cotidianas?
Uno de los temas centrales de la cognición social es la percepción de la persona, el modo en que las personas recogen y utilizan la información sobre otras personas para guiar sus interacciones con ellas. Desde la infancia, los seres humanos tienen una preferencia innata por los seres humanos (es decir, los agentes sociales) sobre otros objetos, y la cara es un estímulo de especial interés. Incluso antes de que los humanos puedan caminar o hablar, empiezan a aprender las habilidades de comunicación no verbal que les proporcionan sus primeras experiencias sociales interactivas. A los pocos meses de nacer, los bebés humanos pueden descodificar las expresiones faciales y empezar a entender su mundo social y las personas que les rodean. Imagínese los problemas que tendría Todf si no fuera capaz de producir y descifrar el significado inherente a las expresiones faciales; la interacción social exitosa estaría fuera de su alcance. Los seres humanos dependen constantemente de señales faciales muy sutiles para determinar lo que otras personas pretenden (por ejemplo, voy a besarte), piensan (por ejemplo, te pareces a Pamela Anderson) y sienten (por ejemplo, te quiero). Por lo general, las personas pueden determinar a partir de una cara si alguien se está comportando de forma amenazante hacia ellas, cuando un amigo se entretiene con una anécdota o cuando un compañero se siente molesto por el comportamiento de uno. Aunque es posible utilizar el lenguaje para transmitir el contenido de su vida mental interior, con frecuencia las personas confían en los rostros para hablar. Sin esa capacidad, Todf sería ciego mental.
La cognición social permite a las personas leer los rostros de otras personas y les permite descodificar el contenido de sus mentes. Imagina al alienígena Todf en un aula con niños de 5 o 6 años. Si el profesor señalara por la ventana un roble en el patio del colegio y preguntara a la clase: «¿Qué es eso?», probablemente todos responderían: «Un árbol». Aunque responder correctamente a esta pregunta no parezca una tarea difícil, sin la cognición social Todf probablemente daría una respuesta incorrecta. Incluso podría estar confundido en cuanto a por qué árbol era la respuesta adecuada. ¿Por qué no ventana, pájaro, hoja o tronco? La razón por la que los niños realizaron la tarea con aplomo es que todos eran capaces de leer la mente de la profesora, sabían exactamente qué era lo que estaba preguntando cuando señalaba con su dedo índice hacia la ventana. Esta capacidad de averiguar lo que piensan los demás se conoce como teoría de la mente y es un componente esencial de la cognición social humana. De hecho, sin una teoría de la mente, a las personas les resultaría imposible empatizar o simpatizar con otras personas. Nunca serían capaces de ponerse en la piel de otra persona y experimentar el mundo a través de sus ojos. Sin esa capacidad, la interacción social exitosa sería imposible.
El ejemplo anterior pone de relieve otro importante aspecto central de la cognición social, la observación de que los agentes sociales se esfuerzan continuamente por simplificar y estructurar su conocimiento del mundo. Es probable que los niños posean un amplio conocimiento de los árboles y que puedan proporcionar este material cuando se les solicite. Esto se debe a que la información sobre el mundo se almacena en extensas redes en la memoria, redes o esquemas a los que se puede acceder con rapidez y facilidad. La forma más sencilla de pensar en los esquemas es imaginar que el cerebro contiene muchos archivadores cerrados con llave, con numerosos archivos almacenados dentro de cada gabinete. Estos archivos contienen información, que varía en especificidad, con respecto al contenido del archivo. Por ejemplo, cuando se sondea la categoría «árbol», se desbloquea el archivador (o esquema) correspondiente y se pone a disposición toda la información. Almacenar la información relacionada de este modo nos permite acceder al material justo cuando más se necesita. También evita que el conocimiento irrelevante entre en la conciencia en el momento equivocado. Aunque almacenar la información de esta forma es útil, puede tener algunas consecuencias interesantes cuando los archivos contienen información sobre otras personas y los armarios están organizados de forma grupal (por ejemplo, hombres, mujeres, fontaneros, culturistas).
Una consecuencia de la organización de la información sobre las personas basada en esquemas es que la tendencia a organizar la información de forma ordenada de esta forma puede llevar a la creación de estereotipos y prejuicios. Los estereotipos implican la generalización de características, creencias o propiedades específicas a grupos enteros de personas (por ejemplo, si es un hombre, debe ser agresivo, ambicioso y poco emocional). Los prejuicios se producen cuando las personas actúan de acuerdo con estas creencias. Este es un ámbito en el que el alienígena Todf puede, a primera vista, parecer que tiene una ligera ventaja sobre las personas. Si no tuviera la capacidad de crear estereotipos basados en su conocimiento y experiencia previa de las personas, entonces estaría libre de cualquier posible prejuicio. Las personas serían tratadas como entidades únicas y la interacción social estaría libre de discriminación. Sin embargo, para formarse impresiones individuales, precisas y bien informadas de cada persona que encuentra, Todf necesitaría enormes cantidades de tiempo y energía. Supongamos que al alienígena y a un humano se les encomienda la tarea de vender 100 entradas para un club nocturno. Armado con su conocimiento estereotipado (o no, según el caso) de los tipos de personas con más probabilidades de disfrutar bailando, bebiendo y cayéndose, el humano podría intentar vender las entradas a los estudiantes de un campus universitario. Por otro lado, el extraterrestre, que no tiene ni idea de los caprichos del comportamiento social humano, puede considerar las residencias de ancianos como un lugar ideal para vender las entradas, ya que hay un público cautivo de compradores potenciales con ingresos disponibles. ¿Quién cree que vendería sus entradas más rápidamente? Aunque potencialmente problemáticas, las creencias generalizadas sobre grupos de personas pueden ser útiles en ocasiones.
Todos los ejemplos anteriores han mostrado los problemas que un alienígena sin cognición social encontraría al tratar con otras personas. Varias dificultades pueden surgir de otro componente central de la cognición social, la comprensión y apreciación del yo. El yo se considera generalmente la percepción consciente que tiene una persona de su propia existencia. Como tal, este constructo da sentido, orden y propósito a la vida humana. Los recuerdos de las personas se basan en su propia experiencia de los acontecimientos, su actividad actual se interpreta de forma personalizada y su visión del futuro es suya y sólo suya. Dado que el yo y la conciencia están tan entrelazados, y porque están en el centro mismo de lo que se considera humano, no parece posible imaginar un extraterrestre que sea similar a los humanos pero que no posea un yo. Sin un yo, el alienígena sería simplemente un autómata, un robot capaz de imitar las acciones humanas pero incapaz de comprenderlas. Cuando se trata de ser una persona, la cognición social importa.